Pei Mianman estima que son adversaire était une créature morte-vivante, donc probablement effrayée par le feu. Sur ce raisonnement, elle invoqua un dragon de flammes et l'envoya vers lui.
Le guerrier squelette sentit aussi le danger. Il pivota, récupérant un bouclier sphérique à sa taille. Le bouclier parut petit d'abord, de la taille d'un petit disque, mais il se mit aussitôt à tourner, s'éployant vers l'extérieur pour devenir bien plus grand. Il se transforma en un bouclier d'un mètre de large qui bloqua toutes les flammes arrivantes.
Pei Mianman fut stupéfaite. Elle s'apprêtait à ordonner aux flammes de contourner le bouclier, mais d'un secouement de bras du guerrier squelette, d'innombrables dents acérées surgirent tout autour du bord du bouclier.
Même les yeux de Zu An s'écarquillèrent en voyant cela. N'avait-on trouvé que des artefacts en bronze à Yinxu ? Comment cette chose avait-elle pu mettre la main sur quelque chose d'une technologie aussi avancée ?
Le robuste squelette lança le bouclier en rotation dans les airs. Le bouclier sphérique fendit l'air, filant droit sur Pei Mianman. Le bouclier scintillait d'un éclat métallique vicieux, et le sifflement qu'il produisait en tranchant l'air était tout aussi effrayant. Il était clairement assez puissant pour trancher en deux tout ce — ou qui — qu'il toucherait.
Pei Mianman tordit le haut de son corps sur le côté. Son corps se courba élégamment comme une branche de saule, témoignant de son incroyable souplesse. Le bouclier passa juste à côté d'elle en sifflant.
Cependant, ce bouclier rond semblait avoir une paire d'yeux. Après l'avoir frôlée, il fit demi-tour, la tranchant depuis la direction opposée.
Heureusement, Pei Mianman était prête. D'une impulsion des orteils, elle fit un salto arrière, évitant le bouclier de justesse.
Même ainsi, une partie de sa robe ne put éviter le bouclier en rotation. Les bords acérés du bouclier la tranchèrent net, la coupant carrément.
Le visage de Pei Mianman pâlit. Elle aurait perdu la moitié de sa jambe si elle avait été ne serait-ce qu'un instant trop lente.
Ce guerrier squelette attrapa le bouclier qui revenait, puis le renvoya une fois de plus.
Tout le corps de Pei Mianman s'embrasa de flammes noires, et sa vitesse de déplacement augmenta aussi. Elle esquiva sur le côté, mais ce bouclier en rotation la poursuivit sans relâche.
Zu An bondit pour attaquer le guerrier squelette à son tour. Il remarqua que les lumières rouges dans ses yeux clignotaient, et l'attribua à la nécessité de contrôler le bouclier volant. Il était inquiet pour Pei Mianman, alors il attaqua le squelette pour essayer de le distraire.
Le squelette brandit sa lance, créant une zone autour de lui que Zu An ne pouvait pas pénétrer.
Zu An avait déjà encaissé un coup violent lors du premier échange, et il savait qu'il ne faisait pas le poids face à lui en termes de puissance. Il utilisa donc le Phantasme du Tournesol pour se diviser en deux et l'attaquer depuis différentes directions.
La tête de ce guerrier squelette s'inclina sur le côté, une confusion tourbillonnant quelque part dans ses yeux rouges. Comment cette personne s'était-elle soudain scindée en deux ?
Malgré cela, il balança sa lance sans hésiter, tranchant les deux silhouettes en deux.
Cependant, il en reçut un autre choc, car il n'eut pas la sensation de trancher de la chair. Au lieu de cela, il ne trancha que du vide.
Un troisième Zu An apparut derrière lui, et l'Épée Tai'e trancha net son cou.
L'Épée Tai'e était incroyablement tranchante, et Zu An avait frappé avec une bonne partie de sa force. Il ne croyait pas que ça puisse encaisser ce coup, peu importe la dureté de ses os.
Un crâne atterrit au sol et roula.
Le bouclier, qui tournait encore en l'air, devint incontrôlable aussi. Il perdit sa capacité à continuer d'attaquer, s'enfonçant dans un mur proche.
Zu An se précipita pour soutenir Pei Mianman. « Manman, ça va ? »
« Je vais bien. » Pei Mianman lança un regard effrayé à ce squelette. « On serait peut-être déjà morts s'il avait décidé de nous tendre une embuscade près de la porte. »
« C'est pour ça que notre chance est en fait pas mal. » Zu An ricana. Il s'approcha du mur pour examiner le bouclier immobile. Il venait d'assister à la puissance et à la complexité de cette chose. C'était définitivement un excellent outil défensif et une arme redoutable. Il se demanda s'il y avait un moyen de l'utiliser lui-même.
Il tendit la main pour retirer le bouclier. D'un sifflement soudain, le bouclier recommença à tourner, se libérant du mur. Zu An esquiva sur le côté, alarmé. Sa tête avait failli être tranchée en deux !
« Putain ? Cette arme est intelligente ? » Zu An regarda le bouclier volant, choqué.
« Ah Zu, là-bas ! » La voix de Pei Mianman contenait un tremblement indéniable. On aurait dit qu'elle avait vu un fantôme.
Zu An regarda par-là et frissonna. Le corps sans tête du guerrier squelette ne s'était pas effondré. Au contraire, il marchait autour. Quand il fut près de sa tête, il s'accroupit et tâtona le sol, comme s'il ne voyait pas. Même si sa tête était à portée, elle était encore légèrement décalée, et il ne parvenait pas à la trouver.
Zu An sortit immédiatement de sa stupeur. Il cria et chargea, épée en main. Malheureusement, ce bouclier en rotation vola entre eux deux, bloquant son chemin.
*Clac !*
L'épée et le bouclier se heurtèrent avec un choc sourd. Zu An recula de plusieurs pas, les bras endoloris.
Le squelette sans tête avait enfin trouvé son crâne. Il le ramassa et le posa sur son cou, puis le tordit, comme pour aligner la blessure.
Une lumière blanche flasha sur son cou, et la massive entaille disparut, comme si de rien n'était. Une lumière rouge scintilla à la vie dans ses orbites, et sa lance transperça à nouveau vers eux deux.
Zu An esquiva sur le côté. « Ce truc ne meurt jamais ? » s'exclama-t-il, alarmé. « Comment je suis censé battre ça, putain ?! »
Pei Mianman répondit d'une voix tendue. « Laisse-moi voir si je peux le réduire en cendres avec mes flammes noires. Je refuse de croire qu'il puisse se relever après ça. »
Une bourrasque de flammes fonça sur le squelette.
Cette fois, le guerrier squelette n'avait pas son bouclier pour se défendre. Au lieu de cela, il piétina le sol et bondit vers le haut.
Tous deux furent stupéfaits. Sa vitesse était bien plus rapide que prévu, rien à voir avec les guerriers squelettes maladroits auxquels ils étaient habitués.
Tous trois s'embrouillèrent rapidement dans une sacrée mêlée. Pei Mianman envoyait ses flammes brûler vers leur adversaire, yet il parvenait toujours à les arrêter grâce à ses attaques vicieuses.
Les attaques du squelette étaient tout simplement trop fortes pour eux. Il tissait sa lance autour de lui en une série complexe de figures, créant une zone de plusieurs mètres autour de lui qu'ils ne pouvaient pas percer.
Une telle arme, avec sa longue portée, était normalement plus faible au corps à corps, pourtant quand ils parvinrent enfin à combler la distance après de gros efforts, ils furent confrontés au bouclier en rotation, qui servait à la fois d'offensive et de défense. C'était comme un putain de hérisson mortel ! Ils n'avaient aucune idée de quoi faire.
Après plusieurs échanges de plus, Zu An et Pei Mianman furent tous deux touchés, et s'écrasèrent contre un mur proche. Heureusement, tous deux parvinrent à éviter le tranchant de sa lame à la dernière seconde, s'évitant d'être déchiquetés.
Le guerrier squelette se retourna, prêt à les poursuivre à nouveau.
Soudain, un chœur de gémissements vint de loin, accompagné du piétinement de pas lourds.
Tous trois se retournèrent. Cinq taoties avancèrent lentement en roulant.
Le guerrier squelette ignora les deux autres, et pointa sa lance vers ceux qui approchaient. Même s'il était fait d'os, Zu An et Pei Mianman purent voir qu'il était devenu sérieux.
Les taoties nouvellement arrivés ne daignèrent pas jeter un regard à Zu An, chargeant vers le guerrier squelette à la place.
Zu An fut surpris. « C'est bien trop bizarre. Le taotie est glouton par nature — ne devrait-il pas s'intéresser davantage à des corps charnus comme les nôtres ? Pourquoi a-t-il foncé droit sur ce squelette ? »
« Le peuple Shang avait coutume de capturer des taoties et de les dresser pour les utiliser au combat contre les nations voisines, » marmonna Pei Mianman en réponse. « Cependant, les taoties sont incroyablement rusés et vicieux, et refusaient de se laisser utiliser ainsi éternellement. Les soldats de l'armée Shang en tuèrent beaucoup, mais beaucoup de leurs soldats furent dévorés par les taoties en retour. Ce sont des ennemis naturels qui se battent à mort dès qu'ils se rencontrent. »
Zu An sentit ses yeux s'écarquiller. « Comment tu savais tout ça ? »
Pei Mianman avait une expression confuse. Elle se frotta le front machinalement. « Je sais pas. Mon esprit a été inondé par une multitude de scènes en un instant. Elles étaient inconnues, pourtant d'une certaine façon familières aussi. J'ai répondu sur un instinct quand j'ai entendu ta question. »