Le guerrier squelette massif regarda le taotie, puis tourna la tête raide vers la porte de pierre. Sa mâchoire grinça, et quelques mots indistincts s'en échappèrent. « Protéger… intrus… éliminer… »
Il s'avança lentement vers la porte de pierre, serrant la lance dans ses mains.
On aurait dit qu'il sortait tout juste d'un sommeil profond. Ses mouvements étaient d'abord légèrement maladroits, mais à mesure qu'il marchait, son corps semblait s'alléger, et ses gestes devinrent progressivement plus fluides. Il finit même par se mettre à courir.
Les autres taoties jaillirent hors de la brume. Ils inclinèrent légèrement la tête en voyant leur camarade décapité. Ils ne comprenaient pas pourquoi le plus fort et le plus rapide d'entre eux avait été réduit à cet état si soudainement.
Cependant, leur instinct l'emporta vite sur leur curiosité, et ils se mirent à dévorer le corps de leur compagnon.
Après tout, dans la mythologie chinoise, le taotie était synonyme de gloutonnerie. Ils mangeaient tout ce qu'ils trouvaient, et selon la légende, il était si glouton qu'il finit par dévorer son propre corps, ne laissant que sa tête…
…
Tout se passa bien quand Zu An et Pei Mianman franchirent la porte pour la première fois. La lumière filtrant de l'extérieur suffisait à leur éclairer le chemin.
Devant eux s'étendait un large chemin parfaitement droit, bordé de plusieurs statues de pierre représentant divers animaux. Certains étaient communs, comme des chevaux, des éléphants, des tigres et des chameaux, mais les autres avaient des apparences étranges, et aucun des deux ne parvint à identifier ce qu'ils étaient censés être.
Zu An craignait que ces statues de pierre ne cachent quelque chose d'étrange, mais elles ne semblaient émettre aucun signe de vie.
Pour en être sûr, Pei Mianman brûla quelques statues avec ses flammes noires. Comme prévu, il n'y eut absolument aucune réaction.
Tous deux baissèrent leur garde. « Ce devraient être des statues de pierre de l'Antiquité, » supposa Zu An, « ce qui signifie probablement qu'il y a un grand tombeau plus loin. Cependant, je n'ai pas l'impression qu'il s'agisse d'un tombeau. Les lieux, et la porte de pierre tout à l'heure, font plutôt penser à un palais. »
« On verra plus tard si c'est un tombeau ou un palais. Trouvons d'abord un endroit où nous cacher. » Pei Mianman avait encore peur du taotie, et elle ne voulait vraiment plus avoir affaire à eux.
« D'accord. » Zu An savait aussi que ce n'était pas le moment de réfléchir à cette question.
Ils continuèrent d'avancer, et se retrouvèrent rapidement face à trois ponts. Un ruisseau sinueux murmurait en contrebas.
Pei Mianman fut surprise. « Il y a vraiment de l'eau ici. »
Cet endroit semblait abandonné depuis longtemps. De grands fleuves changeaient souvent de cours ou s'asséchaient au fil des siècles, et un petit ruisseau comme celui-ci n'aurait pas fait exception. C'était un miracle qu'il existe encore.
Zu An s'agenouilla près du ruisseau et y trempa la main. L'eau était froide au toucher. « C'est de l'eau. Ça a l'air d'être le genre qui s'écoule depuis des grottes karstiques. »
« Karstiques ? » Pei Mianman était perplexe. Elle ne connaissait pas ce terme.
« Ce sont des cavités formées quand le calcaire est corro par les eaux souterraines, créant des grottes… Tu peux simplement les imaginer comme des grottes avec des stalactites, » expliqua Zu An, absorbé par ses pensées. « D'après la température de l'eau, on peut conclure que cet endroit est souterrain. Est-ce que cette stèle nous a envoyés dans cet espace souterrain… ? »
« Fais attention ! » Pei Mianman lança soudain un avertissement.
Zu An avait regardé beaucoup de documentaires animaliers, et il n'aurait jamais approché un point d'eau sans être sur ses gardes.
Il vit une ombre sombre surgir vers lui, et la cloua sur la berge d'un coup d'épée.
C'était un alligator, bien plus petit qu'un crocodile du Nil, et ressemblant davantage à un caïman à lunettes.
« Ça va ? » Pei Mianman s'approcha de lui, surveillant toujours la surface de l'eau. Elle ne savait pas si le coup net et efficace de Zu An avait intimidé ses congénères. La surface de l'eau était parfaitement calme, sans aucun signe d'autres crocodiles.
« Je vais bien. » Zu An retira son épée et s'accroupit près du crocodile pour l'examiner. « Il ne semble pas différent d'un crocodile normal, mais ses yeux ont dégénéré. C'est étrange… Pourquoi cet endroit regorge-t-il d'animaux carnivores ? De quoi se nourrissent-ils ? »
Cet endroit était vraiment plein de choses inexplicables, mais il n'avait pas le temps d'y réfléchir maintenant. Il rangea le crocodile dans sa Perle de Verre Brillant.
Pei Mianman fut choquée. « Pourquoi as-tu rangé cette chose ? »
« Pour le manger plus tard, bien sûr. » Zu An répondit comme si c'était l'évidence même. « On n'a aucune idée de combien de temps on restera coincés ici, et il faudra bien qu'on mange quelque chose. »
La force et la vitesse des cultivateurs dépassaient de loin celles des gens ordinaires, mais leurs besoins énergétiques étaient aussi bien plus élevés. Pour faire simple, ils devaient manger beaucoup plus. Ils s'étaient battus sans arrêt, et Zu An mourait déjà de faim. S'ils n'avaient pas été si pressés par le temps, il l'aurait peut-être déjà rôti et dévoré.
De nombreux pays servaient de la viande de crocodile rôtie, mais il n'en avait jamais goûté.
« Tu vas le manger ? Moi, je passe. » Pei Mianman fit une drôle de tête. En tant que femme, elle n'aimait pas regarder ce genre de choses dégoûtantes, encore moins les manger.
Zu An ricana et n'insista pas. De toute façon, une fois qu'ils auraient assez faim, ça aurait l'air délicieux quand même. C'était pareil pour lui quand il était arrivé dans ce monde. Au début, il n'aimait pas l'idée de vivre aux crochets des autres, mais il avait fini par prendre un plaisir immense à la fin.
Tous deux traversèrent les ponts et entrèrent dans des bâtiments. Il faisait de plus en plus sombre à mesure qu'ils s'éloignaient de l'entrée, et c'était encore plus sombre à l'intérieur. Tellement qu'ils ne voyaient même pas leurs doigts s'ils les tenaient devant leurs yeux.
Ils avaient déjà subi les conséquences d'une mauvaise visibilité, dans le brouillard. À ce moment-là, ils étaient tombés par accident dans un piège, et aucun des deux n'avait envie de revivre ça maintenant.
Zu An fit l'inventaire de ce qu'il avait sur lui. Il voulut instinctivement sortir sa Lampe Torche Magique pour éclairer le chemin, mais se souvint qu'elle ne s'allumait pas sans source de lumière présente.
Pièce de merde !
Pendant que Zu An pestait, une lueur clignota soudain à côté de lui. Des flammes noires tourbillonnaient autour de Pei Mianman. Non seulement elles éclairaient les environs, mais elles la rendaient encore plus belle.
Zu An se précipita pour l'enlacer. « Grande Manman, tu es vraiment magnifique. »
Pei Mianman fit un bond de peur et éteignit vite les flammes, de peur de le blesser. Elle se rappela aussitôt qu'elle lui avait donné son pendentif, qui le protégeait des flammes noires, et poussa un soupir de soulagement.
« Tu es insupportable ! » Le visage de Pei Mianman rougit alors qu'elle le repoussait. « J'ai vu plusieurs marques sur les murs qui pouvaient avoir été faites par le feu. Ce sont peut-être des braseros. Laisse-moi voir si je peux les allumer. »
D'un geste de la main, un trait de flamme noire jaillit comme un serpent. Il glissa le long des murs, passant par les endroits dont elle se souvenait.
En un instant, des feux s'allumèrent les uns après les autres. Ces marques avaient bien été faites par des braseros. Qui aurait cru qu'il y aurait encore de l'huile stockée dedans après tout ce temps ?
La lumière des feux illumina rapidement les alentours au loin. Tous deux regardèrent autour d'eux et constatèrent qu'ils se trouvaient bien dans un magnifique palais.
La lumière du feu se reflétait sur quelque chose de doré au loin. On aurait dit qu'ils étaient arrivés dans une capitale faite d'or.
« Tout ça, c'est de l'or ? » Pei Mianman était stupéfaite. D'immenses piliers dorés s'étendaient devant ses yeux. S'ils parvenaient à les ramener, ils seraient assez riches pour rivaliser avec une nation.
Zu An s'approcha du mur le plus proche et le pinça, puis secoua la tête. « Désolé de te décevoir. L'or est plutôt mou, mais ce matériau est bien plus résistant. C'est probablement du laiton. Tu peux vérifier ces braseros si tu ne me crois pas. La face tournée vers le feu devrait être couverte d'une couche de noirceur. Ce n'est pas ce qui arrive avec de l'or véritable. »
La métallurgie était assez avancée sous la dynastie Shang, grâce surtout à la découverte de la fonderie du cuivre. Le cuivre comme le bronze avaient un éclat doré quand ils venaient d'être forgés, et ne verdissaient qu'après d'innombrables années de corrosion par l'eau et l'oxygène, prenant l'apparence des artefacts de bronze antique que tout le monde connaît.
Pei Mianman fut très déçue en apprenant que tout ça n'était pas de l'or. « Je me suis excitée pour rien. Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Zu An devait reconnaître à cette femme un certain mérite. Elle remarquait toujours ces indices avant lui.
Ils avancèrent un peu plus et remarquèrent de nombreuses sculptures magnifiques sur les murs. Cependant, les fresques semblaient toutes plutôt abstraites, si bien qu'il ne put pas comprendre immédiatement ce qu'elles représentaient.
Des mots étaient gravés autour des fresques aussi. Pei Mianman le regarda avec une grande attente. « Qu'est-ce que ces mots disent ? »
C'était écrit dans le même étrange et ancien script oraculaire, après tout. Zu An avait déchiffré les caractères sur la stèle et la porte de pierre, donc elle pensait qu'il pouvait comprendre ceux-ci aussi.
Zu An râla en secret. *Tu me prends pour un archéologue ? J'ai déjà eu un coup de bol en déchiffrant le simple script oraculaire d'avant. Il n'y a aucune chance que je sache ce que ces caractères veulent dire !*
Cependant, en croisant ses yeux beaux et attendris, Zu An ne put s'empêcher de faire le savant. « Peut-être qu'un monstre a pondu ses œufs dans la bouche d'une jeune femme. Le monstre enfant a incubé dans le corps de la jeune femme, puis il a jailli droit hors de son corps… »
La fresque représentait bien un monstre et une jeune dame. Il semblait y avoir un objet en forme d'œuf dans sa bouche. Ensuite, le ventre de la femme était montré gonflé…
Il n'avait fait que dire n'importe quoi, en reprenant l'intrigue d'« Alien », mais plus il parlait, plus cela semblait correspondre au contenu de ces sculptures, comme si ce qu'il disait était vraiment la vérité.
« Absolues conneries ! » une voix glaciale tonna.