L'impact fit reculer le taotie de plusieurs pas, et il s'écrasa contre le mur derrière lui. Il secoua la tête en se relevant. Le coup l'avait un peu étourdi.
Zu An secoua le bras. Le coup lui avait aussi sacrément fait mal au poing. Il regretta même d'avoir fait ça. S'il avait su que ce serait le résultat, il aurait visé sa taille.
Il craignait que Pei Mianman ne tienne plus bien longtemps. Remarquant que le monstre était encore sonné, il saisit l'occasion pour frapper de son épée Tai'e.
Cependant, un air rusé apparut soudain dans les yeux du taotie, et ses deux cornes crépitèrent soudain d'électricité violette. Une boule d'électricité se matérialisa dans l'espace entre elles, et il la lança droit sur Zu An.
Tout le processus — depuis le premier crépitement jusqu'au lancement de la boule de foudre — fut quasi instantané.
Zu An ne pouvait pas utiliser Grandgale, il n'y avait donc aucun moyen qu'il esquive l'attaque. La boule d'électricité lui explosa en pleine poitrine. Une douleur intense irradia depuis l'avant de son torse, accompagnée d'une odeur de brûlé.
Ce n'était pas le plus terrifiant. Son corps entier s'était engourdi, et il ne pouvait pas bouger le moindre muscle.
C'était un effet de paralysie électrique !
Zu An pâlit de frayeur. Il ne pouvait pas être plus conscient de ce que signifiait perdre toute mobilité à ce moment crucial ! Pourtant, il ne pouvait strictement rien faire dans cette situation.
Le taotie ouvra la bouche, et sa longue langue jaillit vers son front. Le monstre avait clairement l'intention de lui écraser le crâne d'un seul coup.
Zu An sentit les poils de tout son corps se dresser tandis qu'il regardait cette langue se rapprocher inexorablement. Il savait qu'il était à deux doigts de la mort.
La langue était tout simplement trop rapide, et il était paralysé en plus, sans aucun moyen d'opposer une résistance efficace.
Pourtant, la scène de sa tête explosant ne se réalisa pas. Au lieu de cela, la langue s'arrêta à un pouce du front de Zu An.
Zu An et le taotie furent tous deux saisis de stupeur. Le taotie rétracta sa langue et la projeta à nouveau, mais une fois de plus, elle s'arrêta à un pouce de son front.
Zu An comprit enfin ce qui se passait. Il avait tranché un bout de sa langue plus tôt, quand elle avait transpercé Pei Mianman. Le taotie était habitué à la longueur habituelle de sa langue, c'est pourquoi il avait instinctivement senti qu'il était assez près pour empaler la tête de son adversaire. Il avait oublié qu'il manquait un morceau de sa langue.
Zu An n'allait pas laisser filer cette opportunité. Pendant qu'il était distrait, il invoqua Cent-Chant et lança une attaque spirituelle.
À cause des limites de son niveau de cultivation, Cent-Chant, sous sa forme actuelle, excellait davantage en défense qu'en attaque, mais cela ne s'appliquait qu'aux cultivateurs de haut niveau. Même si le taotie était rusé, il restait une bête incapable de parole, qui n'avait pas développé de véritable intelligence. Ce qui le rendait plus faible face aux attaques de l'élément esprit.
Effectivement, tandis que son Cent-Chant poussait un cri, envoyant une vague invisible onduler vers l'extérieur, le corps du taotie trembla, et ses yeux devinrent vides. Même sa langue, tendue droit comme une lance, retomba mollement sur le côté.
Zu An, qui frôlait la mort un instant plus tôt, sentit son sang s'embraser. Les effets engourdissants se dissipèrent progressivement, et il récupéra tout juste sa capacité à bouger. Il n'osa pas hésiter une seule seconde. Il empoigna son épée Tai'e et la planta dans le flanc du taotie.
Il se souvint de la douleur qu'il avait ressentie en frappant sa tête, et choisit une cible différente cette fois. Au lieu de viser la tête, il transperça l'œil sur son épaule avec l'épée longue.
Ce monstre avait une forme si grotesque qu'il était impossible de savoir s'il avait une vraie tête, comme n'importe quelle créature. D'une manière générale, cependant, les yeux ne seraient pas trop loin de la tête.
« Kiaaa ! »
L'épée transperça l'œil et s'enfonça presque jusqu'à la garde, et le taotie poussa un hurlement misérable.
Tout son corps se raidit une seconde, avant de s'effondrer au sol.
Zu An retira l'épée. Un liquide vil jaillit de son globe oculaire, carbonisant la terre environnante en noir.
« Heureusement que l'épée Tai'e est un trésor extraordinaire. Si c'avait été n'importe quelle autre épée, elle aurait déjà été fondue par son sang. » Zu An remit son épée au fourreau. Il n'avait pas le temps d'examiner le cadavre du taotie. Il se précipita pour vérifier l'état de Pei Mianman.
Pei Mianman avait observé le combat tout du long. Elle avait le cœur serré chaque fois qu'elle le voyait danser au bord de la mort. Ce ne fut que lorsqu'elle vit qu'il avait tué le taotie qu'elle poussa un immense soupir de soulagement.
Cependant, dès qu'elle l'eut exhalé, toutes ses forces la quittèrent également, et elle s'effondra au sol.
Zu An se rua immédiatement pour la soutenir. « Manman ! Manman ! »
Pei Mianman lutta pour ouvrir les yeux. Un sourire effleura ses lèvres. « Ah Zu, t'es tellement incroyable. T'as même réussi à tuer un monstre aussi terrifiant. »
Zu An n'aurait jamais manqué une si belle occasion de se vanter d'habitude, mais il ne ressentit qu'un goût amer en examinant la blessure terrifiant sur son épaule. Il ne parvint pas à la taquiner le moins du monde. « Manman, ne parle pas. Tu dois préserver tes forces. »
Pei Mianman secoua la tête, lovée dans le creux de son bras. « Je vais mourir bientôt, alors je ne pourrai plus rien dire si je ne le fais pas maintenant… En fait, j'ai encore plein… plein de choses à te dire, mais quand j'y pense… même si je te les dis… C'est… C'est mieux si je ne les dis pas… À la place, je vous souhaite à toi et Chuyan… le… »
La lumière dans ses yeux s'éteignit peu à peu. Zu An dit vivement : « Je te laisserai pas mourir ! Je te laisserai pas mourir ! »
Son cerveau tourna à toute vitesse. Il sortit prestement un flacon de verre rempli de liquide rouge vif et en versa le contenu le plus vite possible dans sa bouche. En même temps, il marmonna nerveusement : « Manman, tu dois tenir bon, tu ne peux pas abandonner ici ! »
Mais au final, ses yeux se fermèrent lentement.
Zu An eut l'impression que tout son corps avait été jeté dans un abîme gelé. Il la portait en marmonnant : « Pourquoi j'ai mis tant de temps à me rappeler que j'avais encore une bouteille de "Foi en Frère Printemps" ?! J'aurais dû te la faire boire plus tôt, alors t'aurais pas mouru… »
« C'est ma faute, c'est entièrement ma faute… T'es si belle, et tu as un talent si extraordinaire. Tu aurais dû pouvoir profiter d'une vie incroyable… Si t'avais pas essayé de me sauver, t'aurais jamais mouru ici… »
…
Zu An la serrait contre lui, le cœur brisé en mille morceaux. Tous ses sentiments pour elle jaillirent. La scène de leur première rencontre remplit son esprit — ses yeux charmants et son beau sourire étaient encore frais dans sa mémoire. Il se rappela leur bagarre dans la chambre de Chu Chuyan, et comment elle s'était faufilée dans sa chambre tard le soir pour lui enseigner ses arts martiaux. Il chérissait tous les moments qu'elle avait passés avec lui, et tout ce qu'ils avaient vécu ensemble…
La douleur dans son cœur grandissait et grandissait. Il l'étreignit fort, sanglotant de chagrin et de peine.
« Hé, ça gratte. Ton morve est sur mes vêtements. » Un rire soudain lui chatouilla les oreilles.
Zu An se redressa, incrédule. Quand il baissa les yeux, son regard croisa un visage magnifique, qui le regardait en retour. Ces yeux clairs de fleurs de pêcher étaient tout aussi ravissants qu'avant.
« Toi… t'es pas morte ? » demanda Zu An, incrédule.
« Tu voulais que je meure ? » renifla Pei Mianman. « C'était quoi ce médicament ? J'avais déjà un pied dans la tombe, mais il m'a ramenée illico. »
« C'est un médicament qui accorde la vie éternelle, que m'a donné un immortel. » dit Zu An en souriant.
« Un médicament qui accorde la vie éternelle ? » Pei Mianman fut stupéfaite. « Tu pourrais pas rendre immortalité à tout ton entourage avec ça ? »
Zu An se gratta la tête. « J'en avais plus qu'une seule bouteille. J'pourrai peut-être en avoir d'autres plus tard. »
Avant qu'il n'ait fini, l'expression de Pei Mianman changea. « Tu m'as donné ta seule bouteille de ce médicament miraculeux ? »
Zu An rit et dit : « Je te charriais. Y'a aucune chance que ce médicament accorde la vie éternelle. »
Pei Mianman pinça les lèvres. « Même si c'est le cas, le fait que ce truc m'ait ramenée du seuil de la mort veut dire qu'il s'en approche sacrément. J'arrive pas à croire que t'as vraiment utilisé un truc pareil sur moi ! Comment je peux te rembourser ? »
« Pff, c'est quoi ces histoires de remboursement ? » Zu An lui claqua les fesses, agacé. « T'allais déjà bien y a un moment, non ? Pourquoi t'as rien dit ? Fallait juste que tu regardes pleurer mon cœur. »
Le visage de Pei Mianman devint entièrement rouge. Elle fit la moue et dit : « J'ai vraiment perdu connaissance au début, avant de me réveiller progressivement. En fait, je suis assez reconnaissante. Si c'était pas arrivé, comment j'aurais su à quel point je comptais pour toi ? »
Elle le regarda au fond des yeux en disant ça, les siens pleins de tendresse. Zu An la fixa en retour, perdu dans leur beauté. Elle semblait encore plus belle que d'habitude. Il se sentit hagard.
« Ah ! » Pei Mianman poussa soudain un cri.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda Zu An. Il craignait qu'il ne lui soit arrivé quelque chose de grave.
Pei Mianman se tourna vers son épaule. « Ma blessure à l'épaule me démange terriblement. Tu peux m'aider à regarder ? »
Elle se rappelait que son épaule avait subi une terrible blessure. La salive corrosive du taotie lui avait infligé d'horribles plaies, et elle craignait qu'elles n'aient pas été complètement nettoyées.
Zu An tâta doucement sa blessure. « Ça fait mal ? T'inquiète pas. Ce médicament est assez puissant pour faire repousser des membres perdus. »
Il l'avait expérimenté lui-même, après tout. Auparavant, ses blessures avaient été bien pires que les siennes, et il s'en était pourtant remis.
« Ça fait vraiment pas mal. » Pei Mianman fut surprise. Elle bougea son bras. Elle pouvait sentir distinctement que l'énorme trou avait disparu, et qu'elle était déjà revenue à la normale. Cependant, il y avait une autre chose qui l'inquiétait. « Aide-moi à enlever les vêtements qui cachent cette zone. Tu peux vérifier s'il y a une cicatrice ? »
Même une fille ordinaire chérirait l'apparence de sa peau, alors une beauté exceptionnelle comme elle. N'importe quelle fille aurait peur que ses blessures laissent des marques et des imperfections.
« Oh. » Zu An porta machinalement la main vers son épaule, mais hésita et dit : « C'est pas très convenable, ça, non ? Les mecs et les nanas devraient pas faire ce genre de trucs. »
Même si la bouteille de médicament rouge pouvait restaurer sa force vitale, elle ne réparait pas ses vêtements, déjà en lambeaux. S'il essayait d'en enlever un morceau, tout le reste risquait de glisser aussi. La dernière chose qu'il voulait, c'était qu'on le prenne pour un vicieux scélérat.
Pei Mianman gloussa. « D'habitude t'es si peu scrupuleux dans ce que tu dis, et tu m'embrassais comme tu voulais tout à l'heure. C'est quoi ce soudain comportement de gentleman ? »
« Je faisais ça juste pour te sauver ! En plus, je suis toujours un gentleman, de quoi tu parles… » Zu An sentit sa confiance fuir au fil de ses mots.
Pei Mianman lui posa un regard chaleureux et dit : « T'es bête, nous deux on est déjà si proches. Alors quoi si tu finis par voir quelque chose ? C'est pas grave. »