« Le mont Gouwu regorge de jade sur ses sommets et de cuivre dans ses entrailles. Il en arpente les abords une bête au corps de bouc et au visage d'homme. Ses yeux se nichent sous ses aisselles, ses crocs et ses griffes sont ceux d'un tigre. Son cri ressemble aux vagissements d'un nourrisson. On la nomme paoxiao, une bête anthropophage. »
C'était un extrait du « Classique des Monts et des Mers » de la Chine antique. Sa description collait de façon troublante à la bête qu'ils observaient en contrebas.
Le paoxiao portait un nom plus courant : le taotie !
Putain, qu'est-ce qui m'arrive aujourd'hui ? D'abord je tombe sur ces putains de serpents bizarres, et maintenant sur une bête des temps anciens ?! Ma chance est pourrie au dernier degré !
'Attends une seconde. Est-ce que ça veut dire que, par la loi de la conservation morale, je suis destiné à tirer quelque chose d'incroyable à la loterie ?'
Bien sûr, ce n'était qu'une pensée passagère. Il n'oserait pas se laisser distraire par un tirage en ce moment précis.
Les bras de Pei Mianman se resserrèrent autour de son cou. L'inconnu est ce qui terrifie le plus les gens, et la créature en contrebas en était une représentation horrifiée.
« Penses-tu qu'il va nous repérer ? » Pei Mianman retrouva enfin un peu de contenance et interrogea Zu An par transmission de ki. Elle craignait que le monstre ne les entende si elle émettait le moindre son.
Zu An n'en était pas certain. « Je ne crois pas qu'on ait autant de malchance. »
À peine eut-il prononcé ces mots qu'il eut envie de se gifler. Il semblait que son long séjour dans ce monde avait sapé sa vigilance. Pourquoi diable avait-il posé un flag pareil pour rien ?
Heureusement, le taotie ne leva pas la tête vers eux, mais continua de pourchasser ces étranges serpents. Il les traquait parmi les ossements blanchis.
Chaque fois que sa langue jaillissait, les crânes visés volaient en éclats, et les serpents à l'intérieur étaient dévorés.
Zu An eut une illumination. Pas étonnant qu'il ait vu tant d'os brisés plus tôt. Cela ne ressemblait pas à des dégâts d'arme, il avait supposé qu'ils s'étaient corrodés avec le temps. Il ne s'attendait pas à ce que ce soit des dommages collatéraux du festin de ce type !
Dans le même temps, il trouvait ces étranges serpents pathétiques. Ils ne semblaient opposer aucune résistance. Jetez-vous tous dessus, bordel ! Même les éléphants peuvent être piqués à mort par assez de fourmis !
Vous donniez tout contre nous deux tout à l'heure ? Pourquoi diable devenez-vous des mauviettes maintenant ?
Toute plaisanterie mise à part, c'était leur unique chance. Zu An se tourna vers Pei Mianman. « C'est une bonne opportunité. On file vers ce tunnel pendant qu'il est occupé à manger. »
Il était en fait plutôt reconnaissant. Sans l'apparition de ce taotie, ils auraient été flingués par ces serpents. Maintenant, non seulement la menace des serpents avait disparu, mais ils n'avaient plus à chercher la sortie. La seule chose à surveiller était de ne pas se faire repérer par le taotie.
Mais la bête semblait s'en donner à cœur joie, gorgée jusqu'à la gueule, et n'avait toujours pas remarqué leur présence.
Pei Mianman acquiesça, une lueur d'impatience dans les yeux. Elle ne voulait pas rester une seconde de plus dans cet endroit si elle pouvait l'éviter.
Ils progressèrent vers l'orifice en silence. Une fois arrivés, tout correspondait aux prévisions. L'ouverture se trouvait près de leur point de chute, à cinq ou six mètres du sol.
Une hauteur infranchissable pour des gens ordinaires, et les modifications spéciales des parois la rendaient encore plus inaccessible. Ce serait un défi même pour des cultivateurs tombés là-dedans de remonter jusqu'ici. De ce fait, il n'y avait aucun moyen de percer ce secret.
Zu An utilisa de nouveau l'Épée Tai'e et l'Aiguille Venimeuse comme des griffes d'escalade, les plantant alternativement dans la paroi pour grimper. Au bout d'un moment, ils atteignirent enfin l'orifice dans le mur.
De la salive du taotie maculait encore l'entrée du tunnel. C'était dégoûtant à piétiner, et il y en avait apparemment pas mal à l'intérieur aussi.
Pourtant, en levant les yeux vers le tunnel incliné, la joie de pouvoir enfin s'enfuir suffirait à les faire ignorer tout le reste.
Pei Mianman sourit. Elle réfléchissait à ce qu'elle devait lui dire. Après tout, elle ne l'avait embrassé si audacieusement que parce qu'elle croyait leur sort scellé. Maintenant qu'une lueur d'espoir apparaissait, elle se sentait un peu gênée. D'un autre côté, Zu An et Chuyan étaient déjà divorcés, mais courir après l'homme qui avait appartenu à sa meilleure amie semblait quand même un peu déplacé.
Soudain, le sang gicla de son épaule, et le sourire se figea sur son visage. Elle baissa les yeux, horrifiée. Un segment de langue sauvage lui avait transpercé le corps.
Elle n'eut même pas le temps de penser. Une force puissante l'arracha en arrière. Elle était déjà faible et gravement blessée. Même si elle avait récupéré un peu de force, son omoplate était à présent perforée, et le dernier filet de ki qu'elle gardait en réserve se dissipa instantanément. Comment aurait-elle pu s'accrocher à Zu An ? Son corps tout entier fut projeté en arrière.
Zu An vit la langue jaillir de la gueule du taotie et transpercer l'épaule de Pei Mianman, la ramenant vers sa mâchoire.
Les deux rangées de dents terrifiantes n'avaient qu'à se refermer délicatement pour la couper en morceaux avant de la réduire en bouillie.
Les yeux de Zu An devinrent immédiatement rouges en voyant le désespoir dans ceux de Pei Mianman, et la façon dont elle tendait frénétiquement la main vers lui. Il poussa un rugissement sauvage et se lança à sa poursuite.
La langue se rétractait bien trop vite, impossible de l'atteindre à sa vitesse normale. Il devait utiliser Grandgale.
Il n'avait récupéré qu'une seule utilisation de Grandgale après tout ce temps, et ne pouvait plus téléporter aussi loin. Heureusement, la langue du taotie ne faisait pas cent mètres.
Pei Mianman avait déjà sombré dans le désespoir. Elle n'avait jamais imaginé mourir de façon aussi misérable… Si elle avait su que ça arriverait, elle aurait préféré perdre la vie face à ces étranges serpents. Ça semblait l'option moins douloureuse à l'instant présent.
L'instant d'après, elle vit soudain Zu An réapparaître à ses côtés, comme un ange tombé du ciel. Tout lui parut si irréel qu'elle crut rêver.
Zu An n'avait pas le temps d'expliquer. Il l'enlaça d'un bras, brandissant l'Aiguille Venimeuse de l'autre. Il l'abattit vers le segment de langue qui l'avait embrochée.
En réalité, il était terrifié. La langue du taotie ne ressemblait en rien à celle d'une bête normale, elle évoquait plus une lance qu'un organe. Parfaitement droite, couverte de barbelures. S'il ne parvenait pas à la trancher, il craignait de ne pas pouvoir empêcher Pei Mianman d'être avalée par cette monstruosité.
Heureusement, l'Aiguille Venimeuse coupa le fer comme du beurre. Elle trancha net la langue du taotie.
Un hurlement déchira l'air. La bête hurlait de douleur, un morceau de sa langue sectionné.
Zu An chuta dans les airs avec Pei Mianman dans les bras. Il lui demanda aussitôt : « Manman, ça va ? »
« C'est vraiment toi ? Je ne rêvais pas ? » Pei Mianman pleura de joie. Elle semblait avoir mille choses à dire, mais ses sourcils se froncèrent brutalement, et elle gémit de douleur.
Zu An retira vivement le morceau de langue encore planté dans son épaule. À cet instant, il ressentit une douleur cuisante. Il rejeta le morceau de langue de côté et regarda sa main. Sa main était noircie par le feu ! Le sang de la créature possédait manifestement des propriétés corrosives puissantes, sans doute dues à l'ingestion constante de ces étranges serpents.
Zu An jura. Ce truc était aussi chiant qu'un xénomorphe.
Il examina rapidement les blessures de Pei Mianman. Un trou sanglant lui traversait l'épaule, d'où s'échappaient des volutes de fumée. Clairement, les propriétés corrosives du sang de taotie ravageaient son corps.
La panique s'empara de Zu An. Il sortit le flacon d'antidote obtenu de Ji Dengtu, mais il ne sembla avoir aucun effet quand il l'appliqua. Ji Dengtu n'avait jamais vu de taotie, impossible qu'il ait pu concocter un contre-venin.
Zu An sortit son Épée Tai'e, songeant à découper la chair corrodée. Mais la plaie était trop vaste, il ne pouvait rien faire. S'il tentait vraiment d'enlever la chair infectée, toute l'épaule risquait de tomber, et elle mourrait encore plus vite.
Ses yeux rougirent, et il serra le poing si fort que ses ongles creusèrent des sillons profonds dans sa paume.
Malgré tout, Pei Mianman parut soulagée. « Ah Zu, ne t'inquiète plus pour moi. Je sais que c'est fini pour moi… Tu ne sais pas comme j'étais heureuse de te voir réapparaître à mes côtés après que ce monstre m'a attrapée… Je me suis dit, pourquoi n'ai-je pas choisi d'être avec toi plus tôt… Chu Chuyan, la mission du clan, tout ça m'est égal maintenant… »
Des larmes coulèrent sur son beau visage. Ses phrases devinrent saccadées. Elle touchait déjà au seuil de la mort.
Zu An eut l'impression qu'un couteau lui transperçait la poitrine. La douleur était indescriptible. « Non ! Je ne te laisserai pas mourir ! » hurla-t-il.
Il réfléchissait à ce qu'il pourrait faire pour la sauver, quand Pei Mianman s'écria, alarmée : « Vite… il faut que tu fuies… ne t'inquiète plus pour moi ! »
Le martèlement de pas lourds vint de derrière lui. Zu An se retourna. Le taotie géant avançait vers eux, l'air furieux.
Zu An fut saisi d'horreur. Ne l'avait-il pas blessé avec l'Aiguille Venimeuse ? Pourquoi n'était-il pas mort ?!