Pei Mianman poussa un cri d'alarme. Elle comprit immédiatement qu'elle ne devait attirer l'attention sous aucun prétexte, surtout pas dans un environnement aussi étrange et inconnu.
Elle attrapa machinalement le bras de Zu An et se blottit contre lui, comme s'il était sa seule source de chaleur.
Son corps tremblait légèrement. Zu An soupira. Même si cette femme avait d'ordinaire l'air audacieuse et imperturbable, au fond, elle n'en restait pas moins une jeune demoiselle. Il était tout à fait normal qu'elle ressente de la peur face à une telle situation.
Oublions-la un instant, un homme comme lui en aurait eu la chair de poule. S'il avait été seul ici, son cœur aurait battu la chamade.
Pourtant, il avait une jeune femme à ses côtés, et une belle qui plus est. Pour une raison inexplicable, il n'eut soudain plus si peur.
C'est bien pour ça que les boîtes de son monde d'avant forçaient toujours les hommes et les femmes à travailler ensemble sur les dossiers. Les femmes stimulaient les hormones des hommes et les rendaient plus courageux, multipliant ainsi l'efficacité du travail ; les hommes avaient le même effet sur les femmes.
Il s'éclaircit la voix et tenta de la rassurer. « Ne t'inquiète pas, ce ne sont que des ossements. Ceux à qui ils appartenaient sont morts depuis belle lurette. »
Pei Mianman rougit. Elle était légèrement gênée par son comportement. « Hmph, je n'aurais pas peur même s'ils étaient vivants. Au fait, ce ne serait pas un ancien champ de bataille ? »
Zu An s'accroupit près d'un squelette tout proche. Il l'examina un moment, puis secoua la tête. « J'en doute. Je n'ai vu aucune arme le long du chemin. »
« Alors, ce pourrait être le lieu où les vainqueurs exécutaient leurs prisonniers ? Cela expliquerait pourquoi il ne reste aucune arme ! » dit Pei Mianman. « Il court des rumeurs sur un ancien Dieu-Démon qui a massacré quatre cent mille soldats, alors même qu'ils s'étaient rendus. C'était vraiment terrifiant. »
Zu An resta coi. Parlait-elle de Bai Qi ? Il ne s'attendait pas à ce que ce monde possède une légende pareille !
Il avait toujours soupçonné que ce monde était lié au sien d'innombrables façons. Pourtant, les ouvrages de géographie de l'académie — s'ils étaient exacts — montraient que ce monde devait être bien, bien plus vaste que la Terre, ce qui excluait qu'il s'agisse de la Terre.
Il secoua la tête pour chasser ces pensées, puis répondit : « Je ne pense pas non plus. Ils n'ont pas l'air de s'être laissés exécuter docilement, ni d'être agenouillés au sol. Ils ne ressemblent pas à des soldats rendus qui attendaient la mort. »
Il l'avait remarqué en examinant avec soin plusieurs squelettes un peu plus tôt.
« Alors, ils ont été enterrés vivants ? J'ai remarqué que tu n'avais pas pu t'agripper aux parois tout à l'heure. » Pei Mianman s'approcha d'un mur et le tâta du bout des doigts. La surface était dure et glissante, comme huilée. « Cela a l'air d'empêcher quiconque de remonter. »
« Enterrés vivants ? » Zu An fit une drôle de tête. « N'oublies-tu pas un détail ? Il n'y a pas de terre ici. »
Le visage de Pei Mianman devint immédiatement rouge. Ce n'est qu'à présent qu'elle réalisa qu'elle avait dit une bêtise. S'ils avaient été enterrés vivants, ces cadavres seraient encore sous terre. La raison pour laquelle ils étaient tombés dans cette fosse, c'est qu'elle était creuse, recouverte seulement d'une fine couche de terre.
« Et toi, qu'est-ce que tu en penses ? » demanda-t-elle sur un ton agacé, pour masquer son embarras.
« J'ignore comment ils sont morts, mais j'ai remarqué quelque chose de vraiment bizarre. Toutes leurs têtes sont orientées dans une même direction. » dit Zu An, le visage grave.
Frappée par cette révélation, Pei Mianman se précipita pour examiner les squelettes autour d'elles. Elle avait, elle aussi, ressenti quelque chose d'anormal, sans parvenir à mettre le doigt dessus. Maintenant, avec la remarque subite de Zu An, elle comprit d'où venait ce malaise viscéral. Même si les squelettes avaient tous des postures différentes, ils partageaient un trait commun : toutes leurs têtes étaient baissées, comme s'ils regardaient quelque chose sous leurs pieds.
Zu An inspecta un peu plus ces squelettes avant de dire : « Ils n'ont pas été pendus. Les vertèbres cervicales des pendus se brisent en arrière, et leurs têtes ne devraient pas pointer vers le bas comme ça. Il y a d'autres indices. Ces squelettes ne portent aucune trace de dommages significatifs, ce qui prouve qu'ils n'ont pas été tués par des armes. Leurs os n'ont pas noircis non plus, donc ce ne ressemble pas à un empoisonnement. »
Le visage de Pei Mianman pâlit. « Arrête de me faire peur ! C'est de plus en plus bizarre… »
Zu An soupira. « Cet endroit était bizarre dès le début. Ce n'est pas grave, on n'a pas besoin de connaître la cause de leur mort. Cherchons d'abord un moyen de sortir d'ici. »
Il alla vers la paroi de la fosse et regarda autour de lui. Sa voix, quand il parla à nouveau, teintait d'étonnement. « Hein ? Je me souviens qu'on a dévalé une longue pente en tombant. Pourquoi ces murs ont-ils l'air parfaitement verticaux maintenant ? »
« Cet endroit est beaucoup trop bizarre. » Pei Mianman se souvenait, elle aussi, qu'ils avaient dégringolé une pente, Zu An enroulé autour d'elle. À présent, les parois semblaient toutes perpendiculaires au sol, sans la moindre trace de pente.
Zu An eut lui aussi un funeste pressentiment. Il se remit les idées en place, puis leva les yeux vers le haut. « Cette fosse ne semble pas si profonde… » marmonna-t-il pour lui-même.
La fosse faisait une vingtaine de mètres de profondeur. C'était énormément pour un humain ordinaire, mais pas bien difficile pour un cultivateur.
« Attends-moi ici. Je vais voir si je peux sauter jusqu'en haut. » dit Zu An à Pei Mianman. Gravir une telle hauteur n'était d'ordinaire pas difficile pour lui, mais à condition d'avoir des prises le long du chemin. Les parois étaient trop glissantes pour ça, il devait faire le trajet en un seul bond.
Ce n'était pas bien grave s'il trébuchait et retombait, mais Pei Mianman était blessée. Ce serait une catastrophe s'il faisait une chute en la portant.
« D'accord, mais fais attention ! » Pei Mianman se tint sagement à l'écart, comme une jeune femme mariée.
Zu An acquiesça. Il prit une grande inspiration, plia les genoux et sauta. Son corps jaillit comme un missile.
« Je devrais y arriver. » sourit Zu An. Il vit qu'il allait atteindre le sommet. Il lui restait encore pas mal d'élan, donc ce ne serait pas trop difficile d'emporter Pei Mianman avec lui.
« Fais attention ! » s'écria Pei Mianman, alarmée.
Un grand fracas retentit. Sa tête explosa de douleur, et ses oreilles se mirent à bourdonner. Comme s'il s'était jeté tête baissée dans une paire de portes en verre.
Sans son corps robuste, il se serait fracassé le crâne sur le coup.
Il hurla de douleur en retombant du ciel. Pei Mianman se rua vers lui pour le rattraper, mais elle était grièvement blessée et n'en avait pas la force. Tous deux finirent au sol en un tas.
Zu An releva vivement la tête et vit une lueur bleue scintillante.
Effectivement, un sceau transparent était apparu au-dessus de la fosse. Les runes à sa surface étaient extrêmement étranges, ne ressemblant en rien au style des runes qu'il avait l'habitude de voir depuis son arrivée dans ce monde. Malgré cela, elles lui semblaient plutôt familières. Qu'étaient-elles exactement ?
Son esprit tourna vite, et il s'écria soudain : « Je me souviens ! Ce sont des runes Taotie ! »
Dans les musées et documentaires de son monde d'avant, de nombreux artefacts en bronze exhumés des dynasties Shang et Zhou portaient ce type de motifs. Certains les appelaient runes Taotie, d'autres runes Bestiales. Cela revenait à peu près au même.
« Tu peux commencer par bouger tes mains ? » Une voix monta de sous lui, dégoulinant d'agacement.
Zu An baissa la tête et vit qu'il était en train d'écraser Pei Mianman. Comme il était tombé de dessus, il avait naturellement tendu les mains pour s'amortir, et elles se trouvaient justement plaquées contre sa poitrine.
Tellement mou !
Ce fut sa première pensée.
Tellement gros !
Ce fut la deuxième pensée de Zu An. Mais il reprit vite ses esprits et retira ses mains. « Euh, me croirais-je si je disais que ce n'était pas exprès ? »
« Je le sais déjà. » Le visage de Pei Mianman était légèrement rouge. Elle se releva avec son aide.
Ce fut au tour de Zu An d'être stupéfait. Elle ne se mettait pas en colère ? Après tout, à l'académie, quand quelqu'un avait fait semblant de la bousculer par accident, elle l'avait pourchassé avec ses flammes noires jusqu'à ce qu'un professeur intervienne et sauve le pauvre type.
« Pourquoi y a-t-il un sceau au-dessus de nous ? » Pei Mianman ignora complètement ce qui venait de se passer. Elle fixa le plafond et dit : « On est bien tombés de là-haut. »
Pendant qu'ils parlaient, les stries bleues clignotantes sur le sceau disparurent lentement, et en quelques instants, on aurait dit que le sceau n'avait jamais existé. Pourtant, ils savaient tous les deux qu'il était toujours là, et qu'il réapparaîtrait une fois activé.
« On dirait qu'on ne peut chercher une issue qu'en bas. » Zu An comprit que le sceau au-dessus d'eux ressemblait à la barrière autour de la stèle qui les avait amenés ici. Ce n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient détruire, vu leur force actuelle.
Pei Mianman acquiesça d'un grognement. Elle allait répondre quand sa voix trembla soudain. « Les orbites de ces squelettes… elles brillent… »