« Esprit ? » Zheng Dan était confuse.
« Rendons-nous d'abord dans cette petite ville, » répondit Sang Qien. « Ils devront y passer aussi. Je t'expliquerai en route. »
« Mais les démons de la Secte du Diable ont des cultivations supérieures aux nôtres, et ils sont partis plus tôt. Arriverons-nous à temps si nous partons maintenant ? » Pei Mianman était un peu sceptique.
Sang Qien la rassura vite. « Plus tôt, j'ai appris par des chasseurs locaux qu'il existait un petit sentier entre les montagnes, bien plus court que la route principale. C'est par là que je suis venue. Si nous empruntons ce chemin, nous devrions atteindre la ville les premières. »
Les yeux de Pei Mianman s'illuminèrent. « D'accord, alors. En route ! »
Elles s'enfoncèrent dans la forêt. Sang Qian s'obstina à engager la conversation avec Pei Mianman en chemin. « Demoiselle Pei, pourquoi vous mêlez-vous de tout cela ? Agissez-vous au nom du clan Pei ? »
Pei Mianman secoua la tête. « J'agis seulement de mon propre chef. Je ne représente pas le clan Pei. »
« Demoiselle Pei est vraiment un modèle de droiture ! » loua Sang Qian. « J'ai ouï dire que demoiselle Pei et demoiselle Chu sont amies proches, et il semble que demoiselle Pei ait été bien empressée d'aider en apprenant qu'il était arrivé quelque chose au mari de demoiselle Chu. »
« Vous êtes trop aimable, » répondit Pei Mianman par un léger reniflement. Elle ne paraissait pas du tout satisfaite. Sang Qian cherchait manifestement à lui rappeler que Zu An était l'époux de Chu Chuyan, et qu'elle ne devait pas nourrir d'espoirs à son égard.
Les yeux de Sang Qian ne purent s'empêcher de dériver vers sa poitrine, qui se soulevait doucement sous l'effet de son irritation. Il avala sa salive. Cette femme est vraiment de premier choix ! Elle est si belle même en colère.
« Avez-vous encore besoin de quelque chose, jeune maître Sang ? » Pei Mianman était plutôt agacée. Son regard vagabond n'avait pas échappé à sa vigilance. Si elles n'avaient pas eu besoin de l'aide de Sang Qien pour secourir Zu An, elle lui aurait déjà tordu le cou.
« Demoiselle Pei, pas d'inquiétude. Si vous vous trouvez en danger plus tard, je volerai à votre secours. » Sang Qian sentait que son état s'était grandement amélioré, maintenant que les effets du remède se diffusaient dans son corps, et son arrogance habituelle revenait.
Pei Mianman sourit. « Merci, jeune maître. Cela dit, jeune maître Sang, ne devriez-vous pas plutôt protéger votre fiancée ? »
Zheng Dan n'apprécia guère la remarque.
'Ce type t'emmerdait clairement — pourquoi faut-il que tu t'en prennes à moi ?!'
Sang Qian lança un regard à Zheng Dan et dit avec rancœur : « Je ne crois pas que demoiselle Zheng ait besoin que je m'inquiète pour elle. »
Il était évident qu'il supportait mal de voir sa fiancée si anxieuse de sauver un autre homme.
Zheng Dan sourit, mais ne dit rien. Ses relations avec le clan Sang étaient irrémédiablement rompues, mais elle ne ressentait pas l'once d'un regret.
Sang Qian rejoignit Pei Mianman pour la draguer. Quant à Sang Qien, elle resta complètement sans voix en voyant cela.
'Mon frère est-il bête ? Ses tentatives de drague sont juste trop maladroites.'
Pei Mianman finit par en avoir assez. Elle aborda Sang Qien pour lui demander le plan. « Demoiselle Sang, que vouliez-vous dire par "nous allons les rouler" ? »
Sang Qien fut reconnaissante de la diversion. Les pitoyables avances de son grand frère lui faisaient mal aux yeux. Elle exposa vite son idée. « Leurs rangs de cultivation sont supérieurs aux nôtres, un affrontement direct ne marcherait pas. C'est pourquoi nous devons employer d'autres méthodes. Par exemple... le poison. »
« Du poison ? » Pei Mianman fronça les sourcils. « Ces cultivateurs de la Secte du Diable sont tous de puissants individus, et les poisons ordinaires leur seront probablement inutiles. Sans compter qu'ils sont tous des voyous rompus aux coups bas. Nos chances de succès sont minimes, au mieux. »
Les commissures des lèvres de Sang Qien se relevèrent, dévoilant un sourire rusé. « C'est pourquoi je me suis donné pas mal de mal pour me procurer de la "Fidélité du Monarque". »
« La "Fidélité du Monarque" ? » Zheng Dan, qui écoutait en silence depuis le début, s'exclama, surprise. « Le poison miracle réputé incolore et inodore, qui empêche les victimes d'utiliser le ki ? »
Elle avait été la cheffe de la Bande de la Baleine, et possédait une certaine expertise en la matière.
« Exactement. Avec un tel poison en main, peu importe la puissance de ces cultivateurs de la Secte du Diable, » dit Sang Qien avec fierté.
L'humeur de Pei Mianman s'améliora considérablement, maintenant qu'il y avait un espoir de secourir Zu An. « La capitale bruisse de rumeurs sur la sagesse de demoiselle Sang. En effet, demoiselle Sang est aussi brillante qu'on le dit ! »
Le visage de Sang Qien rougit. « Ce ne sont que de petites tactiques simples. Rien de spécial. »
Leur groupe se hâta vers la petite ville.
...
Peu après leur arrivée, une autre calèche entra lentement dans la ville.
« Sainte Dame, arrêtons-nous ici pour nous reposer et nous réorganiser, » dit Solitaire Foudre.
« D'accord. Assurez-vous de bien faire les provisions cette fois. Nous ne ferons plus d'autre halte. Ensuite, nous rentrerons directement à la secte. Plus vite nous le ramenons, moins nous aurons d'ennuis potentiels, » répondit Qiu Honglei.
« Compris ! » Les autres membres des Huit Solitaires acclamèrent. Ils occupaient de hauts postes dans la secte, et étaient habitués à mener une vie confortablement fastueuse. Ils avaient dû endurer pas mal d'inconfort durant cette mission, et attendaient avec impatience un peu de repos.
Qiu Honglei se tourna vers Zu An pour lui lancer un regard taquin. « Pourquoi ne cessais-tu de me regarder ? Tu m'as dévisagée tout le trajet ! »
« Parce que tu es belle, bien sûr. » Zu An soupira avec satisfaction. « J'étais pas mal stressé par tout ce qui s'est passé, mais mon humeur s'est instantanément améliorée dès que tu as été à mes côtés. »
Qiu Honglei renifla. « Garnement, je vois que ta langue est toujours aussi bien pendue. »
Même si elle disait cela, ses sourcils trahirent sa joie intérieure. C'était vraiment étrange. On la louait partout où elle allait, par bien des gens bien plus talentueux littérairement que Zu An, et pourtant elle ne ressentait rien quand ils parlaient.
La calèche s'arrêta net. La voix de Solitaire Vent vint de l'extérieur. « Sainte Dame, nous sommes arrivés à l'auberge. »
Qiu Honglei accompagna Zu An hors de la calèche. Zu An regarda l'enseigne « Auberge des Quatre Mers » au-dessus de lui, et un air pensif lui vint. Il se souvint que le casino que les clans Sang et Zheng exploitaient portait aussi le nom « Quatre Mers ». Il y avait même gagné un million de taels d'argent une fois.
« Y a-t-il un problème avec ce nom ? » Qiu Honglei s'approcha de lui et demanda curieusement.
« Rien. Ce nom évoque juste un sentiment de familiarité. »
Zu An ricana et entra en se pavanant. « Garçon, on est prêts à commander ! »
Solitaire Foudre et les autres roulèrent des yeux. Ce gamin n'avait vraiment pas l'once d'une once de décence.
« J'arrive ! » Un serveur accourut vite avec une serviette.
Zu An allait commander quand une idée lui traversa l'esprit. Il se tourna vers Qiu Honglei. « C'est vous qui payez tout pour ce voyage, non ? »
La bouche de Qiu Honglei s'ouvrit, stupéfaite.
Malgré cela, elle répondit : « Mais bien sûr. Le jeune maître est notre invité honoré, ce repas est pour nous. »
« C'est bon, alors. » Zu An se tourna vers le serveur et dit : « Je veux des pattes d'ours braisées, des bosses de chameau braisées, des queues de tigre sautées, de la soupe d'ailerons de requin et d'ormeaux... »
Les Huit Solitaires sentirent leurs paupières tressaillir vigoureusement. Ce gamin essayait-il délibérément de les plumer ?
Heureusement, le serveur afficha une mine embarrassée. « Notre humble établissement ne sert pas de tels mets précieux, » dit-il.
« Vous n'avez même pas ces plats ? » Zu An fit mine d'être mécontent. « Alors qu'est-ce que vous avez ? »
Le serveur, ayant vu la scène de Zu An tout à l'heure, n'osa pas manquer de respect. Il répondit vite : « Nous avons de l'agneau rôti, du porc rôti, du steak tendre, du poulet rôti, de l'oie braisée, du canard à la sauce soja... »
Après avoir énuméré tout leur menu, il demanda avec une grande attente : « Qu'est-ce que notre invité honoré souhaite commander ? »
« Ce que je veux commander ? Vous nous prenez pour des manchots ? Regardez ces types là-bas — ils ont l'air fauché ? » Zu An désigna les Huit Solitaires. « Donnez-nous un exemplaire de chaque plat que vous venez de citer. Si vous en zappez ne serait-ce qu'un seul, ça voudra dire que vous les méprisez. »
« Ah ? » Le serveur fut stupéfait. Il n'avait jamais vu une telle façon de commander.
Chaque membre des Huit Solitaires avait l'air d'avoir avalé une bouchée de merde. S'ils arrêtaient Zu An, ils passeraient pour des radins, pourtant ils ne pouvaient réprimer leur colère.
[Vous avez réussi à faire enrager les Huit Solitaires : 233... 233... 233 points de Rage !]
Au final, ce fut Qiu Honglei qui intervint, impatiente. « Assez, n'l'écoutez pas. Donnez-nous juste quelques-uns de vos meilleurs plats... »
Bien qu'elle dise ne commander que quelques-uns de leurs meilleurs plats, elle en commanda quand même pas mal, mais sans gaspiller.
Le serveur regarda Qiu Honglei d'un air hébété, visiblement subjugué par sa beauté, et ne sortit de sa torpeur qu'après qu'elle l'eût appelé une demi-douzaine de fois. Il dit le visage rouge : « C'est noté ! »
Zu An ricana. « Honglei, ton charme est vraiment inégalé ! Oublie le serveur, tout le monde dans cette auberge te mate en cachette. »
« Arrête de me charrier. » Qiu Honglei roula des yeux. Elle y était plus qu'habituée. « Dépêche-toi de manger qu'on puisse partir. »
Peu après, la table fut couverte de plats fumants. Les ventres des Huit Solitaires gargouillaient déjà de faim. Ils allaient manger quand Qiu Honglei remarqua une silhouette au loin. Elle arrêta ses compagnons. « Attendez ! »