Ding Run fixa soudain Zu An. « Comment puis-je être sûr que vous avez autant d'argent ? Vous allez mourir vous aussi, donc je veux seulement ce que vous pouvez cracher tout de suite. Ne me dites pas d'aller chercher votre planque. Je ne veux pas finir par tomber dans un piège. »
C'était évident qu'il avait déjà vécu ce genre de situation, ce qui le rendait bien plus prudent.
« J'ai l'argent, mais je ne vous le donnerai que plus tard. Comme ça, je vivrai au moins un peu plus longtemps », dit Zu An en ricanant.
Ding Run secoua la tête. « Croyez-moi. Parfois, vivre trop longtemps n'est pas nécessairement mieux que de passer l'arme à tout de suite. »
« Je préfère quand même rester en vie », répondit Zu An.
« Comme vous voudrez. Je les tue d'abord et je vous garde pour la fin. » Ding Run se tourna vers Sang Hong et les autres. « Pardon, Seigneur Sang. »
Puis, par un scintillement de lumière, une vague d'énergie de lame fendit l'air vers le père et le fils.
Sang Hong passa soudain à l'action. Il saisit la chaîne de fer dans ses mains et avança pour recevoir l'attaque. La chaîne grinça contre la lame de l'autre, produisant une gerbe d'étincelles.
Malgré cela, l'énergie de lame se dispersa dans toutes les directions, hachant le carrosse en morceaux. Les gens à l'intérieur roulèrent hors de l'épave.
« Vous avez réussi à lever votre sceau ? » La main de Ding Run reposait sur son sabre, comme si la lame n'avait jamais quitté son fourreau.
Sang Hong regarda Huang Huihong gisant au sol, puis dit en soupirant : « Je dois remercier le Commandant Huang d'avoir levé mon sceau avant sa mort. »
Ding Run se souvint que Huang Huihong avait tendu la main vers le carrosse avant de mourir. Sur le coup, il avait cru que l'agonisant cherchait à saisir quelque chose, mais il comprit maintenant qu'il était en train de lever le sceau de Sang Hong.
« Donc tout ce baratin tout à l'heure servait aussi à lui gagner du temps pour récupérer ? » Il lança un regard irrité à Zu An. Il ne s'attendait pas à se faire avoir comme ça aujourd'hui.
Sang Hong adressa aussi un regard approbateur à Zu An. « Je ne m'attendais pas à ce que vous l'ayez compris. La vitesse de vos réactions me laisse moi-même sans voix. »
Après tout, Huang Huihong n'avait eu le temps de lever que ses propres entraves. Personne d'autre n'aurait dû savoir ce qui se tramait.
« C'était un coup de poker. De la chance aveugle. » Zu An sourit. Il se tourna vers Ding Run. « Quoi qu'il en soit, notre accord tient toujours. Si on finit vraiment par crever, vous m'aiderez quand même à tuer votre employeur. »
Ding Run ricana. « Pas bête, hein ? Vous couvrez tous vos arrières. »
La joie s'épanouit sur le visage de Sang Qian, qui s'écria immédiatement : « Père, aidez-moi à lever mon sceau ! »
Étonnamment, Sang Hong ne répondit pas. Il continua de fixer Ding Run.
Zu An grogna. « Vous êtes con ou quoi ? Vous crèveriez si quelqu'un de leur niveau vous effleurait seulement ! Toute l'attention de votre père est sur son adversaire en ce moment, il ne peut pas se permettre d'être distrait, et vous aboyez comme un chien stupide. »
Sang Qian resta un instant hébété avant de saisir la situation. Pourtant, les mots de Zu An le mirent encore en rogne. *Hum, attends un peu que mon père se débarrasse de Ding Run. Je ne t'aurai pas tant que je ne t'aurai pas écorché vif !*
[Vous avez réussi à faire enrager Sang Qian : 792 points de Rage !]
Zu An s'en fichait éperdument. Toute son attention était sur le combat.
Sa colère initiale passée, Ding Run restait plutôt calme. « J'ai entendu dire que Seigneur Sang était un cultivateur de huitième rang. Je vous en prie, enseignez-moi une chose ou deux. »
La voix de Sang Hong avait pris un ton grave. « Vous êtes assez célèbre dans votre domaine. J'ai entendu parler de cultivateurs de huitième rang morts de votre main. Un autre huitième rang ne devrait pas vous poser trop de problème. »
« Quoi qu'il en soit, vous avez toujours huit rangs, ce qui fait de vous une cible bien plus coriace que la plupart. Il va falloir que je réclame une prime à mon employeur une fois de retour. » Le sabre de Ding Run jaillit de son fourreau presque avant que le dernier mot n'ait quitté ses lèvres.
Il bougea si vite que personne ne put voir la trajectoire de la lame. On ne percevait qu'une trace de lumière froide qui filait.
Sang Hong était déjà pleinement prêt. Il brandit les chaînes brisées dans ses mains et fonça au-devant de l'attaque. Les chaînes et les entraves que l'Envoyé Brodé utilisait pour retenir les prisonniers étaient toutes en acier noir, ce qui en faisait un substitut tout à fait correct à une vraie arme.
Les deux hommes s'entrechoquèrent et permutèrent. Cette fois, Ding Run ne rengaina pas, permettant à Zu An et aux autres de voir l'arme clairement.
Ce sabre était bien plus long et étroit qu'une lame normale. Il ressemblait à un katana japonais de son monde d'avant, mais en encore plus long.
Il semblait avoir une finition blanc-argenté, mais avec une légère teinte rouge sombre en plus.
Il n'y avait aucun moyen que ce rouge sombre soit en surface. En tant qu'épéiste, Ding Run entretenait sûrement son arme correctement.
Cette couleur rouge sombre avait dû s'infiltrer dans la lame elle-même, ne faisant plus qu'un avec le sabre.
Compte tenu de son métier, allait de soi ce que ce rouge sombre signifiait.
Même à une certaine distance, l'intention de tuer qui émanait de la lame faisait courir des frissons dans leurs corps, et leur peau même semblait couverte d'une fine sensation piquante.
L'expression de Zu An était grave. Ce type avait déjà transformé son intention de tuer en substance tangible. Combien de gens avait-il tués pour en arriver là ?
Sang Qian arborait une sale mine lui aussi. On pouvait le considérer comme un cultivateur puissant, et il avait déjà remarqué la coupure de cinq centimètres sur le torse de son père. Même si son père n'était pas vraiment blessé, il semblait avoir eu le dessous dans cet échange.
« Votre lame est vraiment rapide, Votre Éminence. » Sang Hong fixa Ding Run, un éclair de surprise choquée traversant ses yeux. Il savait ce qui s'était passé, sans même avoir besoin de regarder son propre torse.
La bouche de Ding Run s'étira en un rictus. « C'est mon gagne-pain — comment ma lame ne serait-elle pas rapide ? Je crains que les cultivateurs comme Seigneur Sang, qui vivent comme des princes toute la journée, n'aient pas beaucoup d'expérience réelle du combat. Vous n'êtes pas de taille à m'affronter. »
« Ce n'est pas nécessairement vrai. » Sang Hong répondit par un soufflement colérique. C'était maintenant une question de vie ou de mort, et il n'avait pas l'intention de reculer. Il saisit une chaîne dans chaque main, et des flammes jaillirent le long de leur longueur, les faisant rapidement rougir.
Les « fouets de flamme » dansèrent dans ses mains, claquant sur son adversaire. Ses cheveux et sa barbe voletaient sauvagement tandis qu'il attaquait, lui conférant une aura de puissance inexplicable.
Sang Qian serra les poings, encourageant son père en silence.
C'était la première fois que Zu An voyait Sang Hong se donner à fond. Quand il était gouverneur de la commanderie de Linchuan, il avait rarement eu à bouger personnellement. Il lui suffisait de faire quelques petits arrangements, et une armée de pions s'exécutait à sa place.
Ce n'est que maintenant, sa vie et sa mort en jeu, que tout le monde se souvenait qu'il était aussi un expert de huitième rang.
*Donc c'est un cultivateur de l'élément feu.* Zu An était perplexe. Ça ne collait pas du tout à la personnalité de Sang Hong. L'homme était toujours posé et maître de lui, ne bougeant qu'une fois certain de la victoire. Il semblait entièrement différent de la plupart des cultivateurs de l'élément feu, aux personnalités explosives.
Mais ensuite, il réalisa que Sang Qian maniait aussi l'élément feu. Il était logique que père et fils éveillent le même élément et cultivent des techniques similaires.
La seule chose qu'il ne comprenait pas, c'était pourquoi ils avaient pris Zheng Dan comme belle-fille. Elle possédait l'élément eau, tandis qu'eux maîtrisaient l'élément feu. N'étaient-ils pas naturellement incompatibles ?
Les fouets rougeoyants de Sang Hong fouettaient le champ de bataille, laissant des traces lumineuses partout. Ils frôlèrent Ding Run à plusieurs reprises, et chaque fois, il les évita de justesse.
Finalement, il y eut une frappe qu'il ne put éviter. Il leva son sabre pour bloquer le coup qui arrivait. Avec un grand fracas, tout son corps fut projeté en arrière.
Sang Hong ne continua pas son assaut, sa salve d'attaques n'ayant pas fait grand-chose. Continuer une offensive pareille n'aurait fait que vider inutilement son énergie.
« C'est fini ? Je suppose que c'est mon tour maintenant. » Ding Run rit. Il leva ce sabre devant lui et effleura la lame du bout du doigt.
Une note claire retentit. C'était définitivement une bonne lame.
Personne ne sut pourquoi il avait fait claquer son sabre. Essayait-il de frimer ?
Seule l'expression de Sang Hong vacilla. Il esquiva rapidement sur le côté, mais il eut quand même un temps de retard. Un jet de sang jaillit de la longue blessure sanglante qui venait de s'ouvrir sur son bras.
S'il n'avait pas esquivé aussi vite, son bras entier aurait pu être tranché net.
De l'énergie d'épée invisible !
Aucun d'eux n'était idiot. Ils comprirent immédiatement de quoi il s'agissait.
Le ton de Sang Hong s'assombrit. « Il courait des rumeurs disant que le jeune Guerrier de l'Argent créait de la musique en frappant sa lame[1], mais tout le monde pensait que ce n'était qu'un amusement. Je n'aurais jamais cru que cela deviendrait l'une de vos techniques de mise à mort ! »
Ding Run sourit. « Il est difficile de trouver un esprit parent qui me comprenne. Je ne m'attendais pas à ce que Seigneur Sang me connaisse si bien ! Dans ce cas, je demanderai à Seigneur Sang de bien vouloir critiquer cette chanson à moi, intitulée "Chant de la Lame Frappée". »
1. L'auteur fait référence à un vers d'un poème du poète de la dynastie Tang, Li Bai, intitulé *La Route est difficile II* (行路难其二)