Leur groupe se retira rapidement du champ de bataille. À peine avaient-ils pénétré la forêt voisine que tous leurs poursuivants avaient disparu.
Un soupir de soulagement collectif s'éleva. Zu An était toujours perplexe, et il interrogea Sang Hong. « L'Envoyé Brodé ne peut-il pas agir au nom de l'empereur ? Pourquoi ne pas convoquer l'édit impérial ? Pourquoi tout ce cinéma, pour finir par fuir comme des lapins ? »
L'image de l'édit impérial flottant au-dessus de la cité de Lune-Claire était encore fraîche dans sa mémoire. Il y avait là trois mille soldats d'élite de l'Armée aux Capes Rouges ! En force de combat pure, ils n'étaient guère plus faibles que l'armée rebelle.
Sang Hong répondit : « L'Envoyé Brodé prend rarement les choses en main, et encore moins à répétition. Je parie que l'usage de l'édit impérial n'est pas si commode. Un prix énorme doit sûrement être payé à chaque fois.
« D'ailleurs, l'Envoyé Brodé existe pour seconder l'empereur. Si l'empereur doit intervenir personnellement à chaque fois, à quoi bon leur existence ? C'est sans doute pourquoi ils n'utilisent pas l'édit impérial à la légère, sauf s'ils y sont forcés. »
Cette analyse suffit à Zu An pour se faire une idée approximative. L'édit impérial, c'était l'arme nucléaire. On s'en servait surtout pour intimider, et on ne pouvait pas le sortir à tout bout de champ.
Huang Huihong ricana. « Seigneur Sang, je vous conseille de ne pas spéculer à l'aveuglette — »
Plusieurs longues épées jaillirent soudain du sol. Elles transpercèrent le ventre des chevaux et continuèrent leur course vers le haut, menaçant les envoyés brodés qui les chevauchaient.
Ces attaquants avaient un timing impeccable. Ils avaient attendu que les envoyés brodés soient distraits par les paroles de Sang Hong pour lancer leur offensive au moment parfait.
Malgré la surprise, les envoyés brodés étaient bien entraînés, et ils sautèrent tous de leurs montures pour esquiver. Même ainsi, deux d'entre eux réagirent trop tard et furent embrochés en même temps que leurs chevaux.
Zu An poussa un souffle en voyant cela, et se couvrit instinctivement l'arrière-train. Ça doit faire mal...
Cependant, les envoyés brodés qui avaient réussi à sauter ne furent pas épargnés pour autant. Plusieurs traits noirs scintillants fendirent l'air vers eux.
Les yeux de Zu An se plissèrent. Il connaissait ces traits noirs scintillants mieux que quiconque ! Il avait failli y passer dans la cité de Nord-Ordre.
C'étaient les rebelles qui voulaient ma peau ?
Les envoyés brodés se mirent à brandir leurs Chaînes Moissonneuses-d'Âmes en plein vol pour dévier les flèches qui arrivaient. Malheur, les elfes noirs ne bougeaient que lorsqu'ils étaient certains que leurs attaques toucheraient.
Ils avaient bandé leurs arcs en silence et attendu patiemment, saisissant l'instant où les envoyés brodés sautaient pour éviter l'embuscade souterraine.
En cet unique moment, la plupart des Envoyés Brodés étaient sans défense et incapables d'esquiver.
De misérables cris déchirèrent l'air. La poitrine de deux autres envoyés brodés explosa en fontaines de sang, et ils perdirent la vie sur le coup sous ces flèches noires.
Les autres parvinrent de justesse à éviter les coups mortels, mais tous furent blessés.
Huang Huihong rassembla vite ses camarades autour de lui et forma un cercle autour des voitures. Son expression était exécrable.
Seuls dix membres de l'Envoyé Brodé étaient partis en mission. Deux étaient morts mystérieusement lors de l'attaque à l'auberge, et quatre venaient de périr dans cette embuscade. En comptant Huang Huihong, il n'en restait plus que quatre.
L'ennemi se révéla lentement. Plusieurs elfes noirs jaillirent du sol, tandis que quelques autres descendirent d'arbres lointains, tous convergent vers la voiture prison.
Zu An les compta à la louche. Huit elfes noirs, cinq hommes et trois femmes. Ils étaient intégralement vêtus de noir, le visage voilé. Leurs yeux différaient de ceux des humains, d'un rouge intégral.
Avec un soupir, Sang Hong dit : « Il semblerait que les légendes soient vraies — les elfes noirs excellent vraiment dans l'art de l'assassinat. Ils ont éliminé près de la moitié de l'Envoyé Brodé en une seule embuscade. Nous sommes dans de beaux draps aujourd'hui. »
Même si l'expression d'Huang Huihong était sombre, il ne paraissait pas inquiet. Il fixa froidement les elfes noirs qui arrivaient. « Qui vous a poussés à faire ça ? Ignorez-vous tous que s'en prendre à des criminels capturés est un crime passible de l'extermination jusqu'à la neuvième génération ? »
« La neuvième génération ? » L'un des elfes noirs ricana froidement. « Même notre patrie a été détruite par vous, les humains. Comment aurions-nous encore neuf générations ? »
Au vu de la haine brûlant dans les yeux de l'autre, Huang Huihong sut qu'il n'y avait pas moyen d'éviter le conflit. Il évalua discrètement leurs forces. L'ennemi avait l'avantage, tant en nombre absolu qu'en niveau de cultivation moyen.
Il parla à nouveau, d'une voix sombre et menaçante. « Vous devriez tous comprendre que nous agissons au nom de Sa Majesté. Une fois l'édit impérial convoqué, vous périrez tous. »
Il ne voulait pas utiliser l'édit impérial sauf nécessité absolue. L'analyse de Sang Hong avait été plus ou moins exacte.
« Édit impérial ? » Les elfes noirs ricanèrent avec mépris. Ils ne semblaient pas du tout prendre cela au sérieux.
Huang Huihong eut un sursaut. Il ne parvint pas à chasser l'impression que quelque chose clochait. Sans plus hésiter, il s'agenouilla vers l'est en prière, les mains respectueusement jointes devant lui. « Des ennemis se dressent sur le chemin de votre humble sujet. Votre Majesté, daignez nous accorder... »
Zu An sentit son excitation monter. Il allait enfin pouvoir assister à nouveau à la puissance écrasante de l'édit impérial. Il mourait d'envie de voir cette arme destructrice utilisée sur quelqu'un d'autre que ceux qui lui tenaient à cœur.
Inopinément, une voix âgée retentit soudain.
« Relevez-vous ! »
Huang Huihong, qui était à genoux, se releva involontairement en entendant cette voix, interrompant la cérémonie de convocation de l'édit impérial.
Les autres membres de l'Envoyé Brodé le regardèrent, confus. Ils ne comprenaient pas pourquoi il se relevait si brusquement.
Huang Huihong était tout aussi perplexe. Il tourna la tête pour regarder.
Un vieillard s'avança lentement hors de la forêt profonde, une canne à la main. Il était si chancelant qu'on aurait dit qu'il allait s'effondrer à tout instant.
Pourtant, après avoir vu le Vieux Mi et Wei Dan en action, Zu An n'osa pas sous-estimer ces vieillards à l'air frêle. Ils étaient tous incroyablement vicieux. Ils simulaient probablement leur apparence pour baisser la garde de leurs ennemis.
Une paire de cornes semblait pousser sur les côtés de la tête du vieillard, juste au-dessus de ses oreilles. Elles ne ressemblaient guère aux cornes d'herbivores qu'il connaissait, mais elles n'étaient pas grosses. Elles avaient l'air d'ornements, pourtant elles possédaient une forme de pouvoir mystérieux.
L'expression d'Huang Huihong s'assombrit. Il s'agenouilla à nouveau pour recommencer la cérémonie. Cette fois, cependant, il bougea et parla bien plus vite.
Il y avait peut-être eu de la morgue dans son attitude précédente, mais ses yeux étaient maintenant emplis d'une panique imminente.
Le vieillard pointa la canne à tête de dragon qu'il tenait vers Huang Huihong. « Silence ! »
La voix d'Huang Huihong se coupa net. Sa bouche restait ouverte, mais il ne parvint pas à émettre le moindre son, quoi qu'il essayât.
« Putain. Qu'est-ce qui se passe ? » Zu An ne pouvait pas en croire ses yeux.
« Ce vieillard est probablement un membre de la race des dragons anciens », expliqua Sang Hong.
« Race des dragons ? » Zu An regarda de nouveau le corps frêle de ce vieillard. Il n'en a pas du tout l'air ! Tu crois que je ne sais pas à quoi ressemblent les dragons ?
Le dragon cramoisi de la Montagne du Dragon Caché était encore bien présent dans son esprit.
Comme s'il sentait son doute, Sang Hong répondit : « Un dragon ordinaire doit cultiver jusqu'à un niveau extrêmement élevé avant de pouvoir prendre forme humaine. Qui plus est, il court un risque énorme en le faisant. En revanche, ce n'est pas le cas pour les membres de la race des dragons anciens. Presque tous peuvent se transformer en forme humaine. »
Zu An comprit enfin. Maintenant, il savait pourquoi ces cornes sur la tête de ce vieillard lui semblaient si familières.
Zheng Dan avait sa propre question. « Pourquoi le commandant Huang s'est-il tu, alors ? »
Sang Hong lança un regard au vieux dragon ancien. « C'est l'une des capacités innées de la race des dragons anciens — le Verbe-d'Âme. »
« Verbe-d'Âme ? » Zu An sembla se rappeler que Shang Liuyu en avait parlé lors d'un de ses cours à l'académie. Cette technique secrète de la race des dragons — le Verbe-d'Âme — était enviée de toutes les autres races.
Par de simples mots, ils pouvaient transformer ce qu'ils disaient en réalité. En un sens, quand ils parlaient, la magie suivait.
Zu An en était également fou d'envie. Cette capacité à faire exister la magie par la parole ne devrait-elle pas appartenir à tous les guerriers du clavier ? Pourquoi est-ce que je ne l'ai pas ?
Sang Hong posa sur Zu An un regard complexe. « Je ne m'attendais pas à ce que la race des dragons soit également impliquée. Il semblerait que tu sois drôlement populaire. »
Zu An eut aussi franchement peur. Tout le monde ne disait-il pas que l'empereur était le cultivateur le plus puissant ? Pourquoi ses subérieurs se faisaient-ils rosser les uns après les autres ?!