Le roi Liang et Liu Yao furent promptement informés et s'avancèrent pour examiner la situation. Alors qu'ils plissaient les yeux avec suspicion vers les vagues noires qui déferlaient, leurs expressions changèrent. « C'est l'armée rebelle ! Préparez le combat ! »
Ils n'avaient aucune idée de pourquoi ils tombaient sur l'armée rebelle ici. Cet endroit n'était pas si loin de la commanderie de Lushui, mais on ne pouvait pas dire qu'il était proche non plus, avec plusieurs autres commanderies entre les deux. Pourquoi cette armée rebelle surgissait-elle soudainement ici ?
Les gardes de toutes les autres commanderies étaient-ils aveugles ?!
Le premier réflexe de Liu Yao fut de battre en retraite, mais les commandants sous ses ordres s'y opposèrent vigoureusement. « Général, vous ne pouvez pas vous retirer maintenant ! L'armée rebelle fonce sur nous, et elle aligne une forte cavalerie. Nous ne pourrons pas nous échapper même en essayant de fuir. Au contraire, notre formation s'effondrera, et nous serons facilement pourchassés et massacrés ! »
« En effet, autant les affronter de front ! Même si cette armée rebelle est nombreuse, leur force individuelle ne vaut pas celle de nos gardes impériaux d'élite. Il nous suffit de tenir jusqu'à ce que la nouvelle parvienne aux commanderies voisines et qu'elles envoient des renforts. Nous pourrions même en tirer un mérite substantiel ! »
La Garde impériale était composée des élites les plus fortes de l'empire. Il ne manquait pas de soldats expérimentés, et ils s'empressèrent de dissuader Liu Yao.
Liu Yao était aux abois lui aussi. Il sollicita rapidement l'avis du roi Liang, qui se tenait à ses côtés. « Seigneur roi, que pensez-vous qu'il faille faire ? »
Le roi Liang était un cultivateur de rang Maître, après tout, il garda davantage de sang-froid. « Mettez-vous en formation et affrontez l'ennemi ! »
« En formation ! En formation ! » Liu Yao sortit enfin de sa torpeur et se mit à hurler des ordres.
La Garde impériale se rua devant les chars et les chariots bâchés. Levant leurs boucliers, ils pointèrent leurs lances vers l'armée rebelle qui arrivait.
Le roi Liang s'envola en plein ciel. Deux sphères de lumière se condensèrent rapidement devant lui, et il les lança droit sur l'armée rebelle.
*Boum !*
Deux explosions retentissantes éclatèrent. Hommes et chevaux furent projetés dans les airs. Cependant, l'armée rebelle était légion, et ce léger revers ne fit presque rien pour entraver son élan.
Le roi Liang condensa rapidement deux nouvelles sphères de lumière et les lança à nouveau vers le bas. Il maintint son bombardement, sphère après sphère.
L'armée rebelle commença enfin à sombrer dans le chaos, non seulement à cause de la puissance formidable de ces sphères, mais aussi parce que les explosions continues avaient commencé à disloquer leurs formations. Les soldats des rangs arrière, trop concentrés sur leur charge, ne purent éviter de percuter les hommes et les chevaux projetés au sol devant eux. Rang après rang, l'armée rebelle s'effondra.
Zu An resta complètement abasourdi. Le roi Liang faisait office de bombardier à lui tout seul ! Une force aérienne pouvait faire ce qu'elle voulait contre de simples troupes au sol.
Une fine barrière transparente apparut au-dessus de l'armée rebelle. Ils possédaient leur propre technique de formation aussi ! Même si elle n'était pas aussi solide que la barrière de l'Armée aux Capes Rouges, ils avaient l'avantage du nombre, et parvinrent tout juste à encaisser le bombardement du roi Liang.
Liu Yao ricana en voyant cela. Il tira sa propre lame et fonça pour prêter main-forte. Une lame de ki longue de quarante mètres s'abattit sur la barrière de l'armée rebelle. Combinée à la force du bombardement du roi Liang, la barrière rebelle devint immédiatement instable.
À cet instant, quelqu'un jaillit de l'armée rebelle et s'envola vers le ciel.
Il pulvérisa la lame de ki du roi Liang avec son poing, et intercepter les attaques du roi Liang dans le même mouvement.
Les deux camps échangèrent quelques coups, puis reculèrent.
« Le renégat Lu Sanyuan, je ne m'attendais pas à ce que tu viennes en personne ! » L'expression du roi Liang était plutôt laide. Même s'ils avaient tous deux reculé de manière significative et semblaient à égalité, son adversaire avait neutralisé l'attaque de Liu Yao avant de parer le propre poing du roi Liang. La force de son adversaire était manifestement supérieure à la sienne.
« Lu Sanyuan ? » Zu An figea en entendant ce nom inconnu, visiblement perplexe.
Sang Hong lui offrit une explication. « C'est le chef de l'armée rebelle de la commanderie de Lushui. La cour impériale a envoyé des armées à plusieurs reprises pour l'abattre, mais chaque tentative s'est soldée par un échec. Maintenant que je le vois de mes propres yeux, je peux dire que sa cultivation est vraiment phénoménale. Pas étonnant que les efforts de la cour aient tous avorté. »
Zu An avait un vague souvenir d'avoir entendu parler de ce type à la cité de Lune-Claire. On l'y dépeignait comme un roi-démon mangeur d'hommes sous forme humaine, or celui qui volait en plein ciel était un homme d'âge mûr aux traits raffinés. Avec ses longs cheveux gracieux, il ressemblait davantage à un expert reclus qui se moquait des affaires du monde qu'à un chef d'armée rebelle.
« Donc, il semblerait que le fameux roi Liang n'ait rien de spécial. Je t'épargnerai la vie si tu acceptes de te prosterner et de me servir. Sinon, ce jour l'an prochain sera l'anniversaire de ta mort. » Lu Sanyuan se tenait en l'air, les mains dans le dos, tout son être exhalant un sentiment de mépris.
Le roi Liang ne pouvait pas se permettre de perdre la face devant tout le monde. Il se raidit et rugit : « Hmph ! À mon avis, aujourd'hui est le jour où tu seras décapité ! »
« Préposterose ! » L'expression de Lu Sanyuan se glaça. Il fonça sur le roi Liang comme un roc déployant ses ailes. Les nuages derrière lui semblaient changer de couleur, et une brume noire commença à bouillonner derrière lui, prenant la forme d'un gigantesque visage démoniaque.
L'expression du roi Liang vacilla. Il écarta les mains, et une barrière translucide l'entoura comme une coquille d'œuf.
Les deux s'entrechoquèrent, et le roi Liang fut rapidement englouti par la brume noire.
Liu Yao fit de son mieux pour s'écarter, mais fut avalé lui aussi par les ténèbres tourbillonnantes. Lu Sanyuan ne voulait manifestement pas qu'il aille aider ses troupes dans la bataille contre l'armée rebelle en bas.
Les trois s'emmêlèrent dans les airs dans un féroce corps-à-corps. Même si le roi Liang et Liu Yao unissaient leurs forces, Lu Sanyuan ne semblait pas du tout en difficulté. Au contraire, c'était lui qui menait l'offensive.
La brume noire enveloppait le ciel, les silhouettes du roi Liang et de Liu Yao n'apparaissant que par intermittences. Ils ressemblaient à deux petites barques prises dans une mer déchaînée, de frêles esquifs qui pouvaient chavirer à tout moment.
Zu An ne put s'empêcher de demander à Huang Huihong : « Pourquoi vous ne les aidez pas ? Ce truc d'édit impérial que vous avez sorti la dernière fois avait l'air vachement costaud. Invoquez-le à nouveau et tabassez ce Lu Sanyuan ! »
Huang Huihong ne broncha pas. « Le roi Liang et le général de la Garde suffisent à le retenir. »
Zu An soupira. « Vous trahissez vos coéquipiers ? » dit-il.
Huang Huihong choisit de ne pas répondre.
Au lieu de cela, il renifla avec dédain et ignora ostensiblement Zu An.
L'armée rebelle les avait déjà atteints. La formation défensive de la Garde impériale infligea un lourd tribut à l'avant-garde rebelle. De nombreux cadavres pendaient au bout de leurs lances.
Cependant, les effectifs de l'armée rebelle semblaient illimités, et chacun d'eux avait l'air d'avoir reçu une injection de stimulant. Leurs yeux étaient complètement injectés de sang, et ils hurlaient en piétinant les corps de leurs camarades.
Il ne fallut pas longtemps pour que les deux camps s'emmêlent complètement. La Garde impériale tenta de maintenir ses formations en petits groupes, mais elle ne parvint pas à contenir le torrent sans fin de soldats rebelles. Avec Liu Yao occupé, la bataille bascula rapidement en une masse désorganisée d'affrontements un-contre-un sans aucun commandement unifié.
Huang Huihong fouailla les soldats rebelles proches avec ses Chaînes Moissonneuses-d'Âmes. Lui et les autres Envoyés Brodés formaient la dernière ligne de défense, encerclant Zu An et les autres prisonniers.
Peu de soldats rebelles purent les approcher, cependant, car ils se trouvaient au cœur même de la formation.
Même ainsi, Huang Huihong arborait une expression plutôt laide. Il pouvait sentir que l'armée rebelle s'apprêtait à lancer une charge à grande échelle, plus tôt ou plus tard.
« Commandant, que devons-nous faire ? » L'un de ses soldats Envoyé Brodé demanda dans la panique.
Huang Huihong scruta le champ de bataille, puis dit d'une voix basse : « Replions-nous d'abord vers un endroit plus sûr. »
Zu An ne put s'empêcher de lâcher : « Ça ne compte pas comme de la désertion, ça ? »
« Ferme-la ! » Huang Huihong répliqua avec un grognement colérique. « Ma priorité est de vous escorter tous sains et saufs jusqu'à la capitale. C'est tout. »
Sang Hong prit aussi la parole. « Commandant Huang, pourquoi ne pas lever nos sceaux ? Je suis un officiel de la cour, et je peux apporter une petite aide contre l'armée rebelle. J'ai de la famille à la capitale, donc pas d'inquiétude à avoir que j'en profite pour m'enfuir. »
« En effet, Seigneur Sang est un cultivateur de huitième rang, après tout. Il saura sûrement infléchir le cours de la bataille », un autre envoyé brodé dit à Huang Huihong. Clairement, la situation actuelle les avait tous rendus un peu fébriles.
« Absolument pas ! » Huang Huihong rejeta cette proposition immédiatement. Il n'allait prendre aucun risque inutile. « On dégage ! »
Sur ce, il emmena les deux chars dans une autre direction. Ils seraient en sécurité tant qu'ils atteindraient la commanderie la plus proche. Des troupes seraient détachées pour les secourir également.
Un détachement de l'armée rebelle se détacha et donna immédiatement la chasse. Cependant, une partie de la Garde impériale les coupa. La Garde impériale comprenait clairement sa mission. Si quelque chose arrivait à Zu An et aux autres, il n'y avait aucun moyen pour eux d'échapper à la mort même s'ils parvenaient somehow à survivre à cette bataille.
Le groupe de Huang Huihong profita de l'occasion pour s'enfuir dans la forêt voisine.
Voyant qu'ils avaient laissé le champ de bataille derrière eux, tous poussèrent un soupir de soulagement. Juste à cet instant, cependant, plusieurs épées acérées jaillirent soudainement du sol, tranchant le bas du corps des envoyés brodés avec une précision incroyable.