De retour dans la voiture, Zu An sourit à Zheng Dan. « On continue ? »
« Non ! » Zheng Dan secoua frénétiquement la tête. Les événements soudains de tout à l'heure lui avaient foutu une trouille bleue. Si elle avait bougé une seconde plus tard, ils auraient été grillés, et elle serait morte de honte sur le coup.
« T'inquiète. Quelles sont les chances qu'un imprévu se reproduise ? » Zu An continua de la harceler.
Pourtant, Zheng Dan ne cessa de secouer la tête, quoi qu'il dise pour l'amadouer.
Pendant ce temps, dehors, Huang Huihong fronça les sourcils. Ce Zu An avait-il un fétiche pour se faire masser les jambes ?
Seul un salaud comme lui pouvait exiger ça d'une jeune fille de haut rang et de la femme d'un officiel.
Huang Huihong secoua la tête. Il n'avait pas à s'en préoccuper pour l'instant.
Cette embuscade avait déclenché des signaux d'alarme en lui. Une bande de nuls avait failli réussir à tuer Zu An. Il n'osa plus faire preuve de la moindre négligence.
Ce n'était pas que lui, d'ailleurs. Toute la Garde impériale semblait partager sa nervosité.
Pourtant, les jours qui suivirent s'écoulèrent paisiblement. La seconde embuscade qu'ils redoutaient ne se produisit pas.
Malgré tout, Zu An comme Sang Hong comprenaient qu'il ne s'agissait que du calme avant la tempête. De leur côté, le roi Liang et Liu Yao ne maintinrent leur vigilance que les premiers jours, avant de la relâcher progressivement, voyant que rien n'arrivait.
En une demi-lune, leur convoi quitta la commanderie de Linchuan et pénétra sur le territoire du roi Wu.
Au loin, ils aperçurent une unité de cavalerie foncer dans leur direction, et une tension nerveuse enveloppa aussitôt de nouveau le convoi.
Le roi Liang et Liu Yao sortirent de leur voiture, l'air grave et sur le qui-vive.
Après un moment d'observation, ils notèrent que la cavalerie n'adoptait pas de posture offensive, et leurs visages se détendirent légèrement.
Bientôt, les cavaliers arrêtèrent leurs montures, et trois d'entre eux s'avancèrent devant le roi Liang, menés par un lettré d'âge mûr. Celui-ci dit : « Ce modeste fonctionnaire, Sun Buqi, présente ses respects au roi Liang et au général Wei. »
« Sun Buqi ? Ce nom me dit quelque chose. » Le roi Liang caressa sa barbe.
À ses côtés, Liu Yao déclara : « J'ai ouï dire que vous et Cheng Hong servez de bras droit et de bras gauche au roi Wu, l'un comme civil, l'autre comme militaire. C'est grâce à vous deux que le domaine du roi Wu est si bien géré. »
Le clan Liu surveillait de près tout pouvoir susceptible de menacer la position du prince héritier. En tant que prince lui-même, le roi Wu faisait naturellement l'objet d'une enquête minutieuse.
« Le général Liu est trop aimable dans ses louanges. » Le lettré d'âge mûr rit. « Je me contente d'aider aux affaires courantes du domaine. Je ne mérite pas de tels compliments. Je suis venu aujourd'hui accueillir vos éminentes personnes au nom du roi Wu. Mon roi souhaitait vous recevoir en personne, mais il était occupé à préparer un accueil digne de ce nom, alors il m'a délégué. J'espère que vos éminentes personnes ne m'en voudront pas. »
Le roi Liang sourit. « Inutile de tant de formalisme. Nous ne sommes pas des gens si mesquins. Cependant, nous escortons des criminels, alors je crains que nous ne puissions pas rester bien longtemps. Nous ne pouvons que remercier le roi Wu pour sa bienveillance. »
Sun Buqi porta son poing et dit : « Le roi Wu m'a spécialement chargé de réserver une hospitalité convenable à nos deux éminents invités. Vous avez enduré un long et pénible voyage en escortant ces criminels, et le roi Wu souhaite, lui aussi, faire sa part pour la cour. De plus, vous êtes tous deux les aînés du roi Qi, et comme le roi Wu ne réside pas à la capitale, il a peu d'occasions de vous rencontrer. Aujourd'hui est une aubaine, il endosse donc naturellement le rôle d'hôte accueillant... »
Le roi Liang était l'oncle de l'empereur actuel, tandis que Liu Yao était l'oncle de l'impératrice. En tant que tels, strictement parlant, ces deux-là étaient tous les aînés du roi Wu. Sun Buqi exploita à fond cette relation pour les presser. En outre, le roi Liang et Liu Yao menaient d'ordinaire une vie fastueuse et luxueuse, et ce voyage avait été une sacrée épreuve pour eux. Ils avaient déjà prévu de se reposer dans un endroit décent.
C'était particulièrement vrai pour Liu Yao. Sa voiture étant actuellement occupée par Zu An, il devait passer la journée entier dans la même voiture que le roi Liang, et tous deux se sentaient mal à l'aise l'un vis-à-vis de l'autre. C'était une bonne occasion de réclamer une voiture au roi Wu, pour éviter de futures contrariétés.
Le roi Liang réalisa soudain un problème. « Nous sommes nombreux. Entrer dans la ville ne serait-il pas gênant ? »
Sun Buqi répondit vivement : « Le roi Liang n'a pas à s'inquiéter. Notre maître de clan a été occupé à faire les arrangements ces derniers jours, et de nombreuses résidences ont été préparées à l'avance près du domaine royal. Il y a aussi un champ de manœuvre militaire à proximité, assez vaste pour que la Garde impériale accompagnatrice s'y installe temporairement. »
Le roi Liang hocha la tête. Si le roi Wu avait suggéré que la Garde impériale campe hors les murs tout en ne conviant que eux deux au domaine, ils auraient soupçonné un truc.
Après tout, l'affaire qu'ils traitaient était beaucoup trop importante. Même si le roi Wu avait toujours gardé un profil bas, le roi Liang n'osait pas garantir qu'il ne passerait pas brutalement à l'acte.
« Ne risquons-nous pas de déranger le peuple en faisant ça ? » demanda Liu Yao avec un sourire peu sincère.
La respiration de Sun Buqi se coupa un instant, mais il réagit vite. « Le général n'a pas à s'inquiéter. Nous avons été informés de la venue de l'Envoyé Brodé, aussi de nombreuses familles ont-elles volontairement mis leurs demeures à disposition. Notre maître leur a versé une compensation appropriée, donc ces arrangements ne causeront aucune gêne au peuple. »
Le roi Liang ricana. Ce type fait comme s'il bossait pour le peuple. Crois-tu vraiment qu'on ignore les milieux que tu fréquentes ?
Malgré ces petites perturbations, leur décision finale n'en fut pas affectée.
L'ordre fut donné rapidement, et les soldats de la Garde impériale poussèrent tous des acclamations en apprenant qu'ils pouvaient entrer en ville pour se reposer.
À l'intérieur de la voiture-prison, Sang Hong fronça les sourcils. Il dit en soupirant : « Notre pays a connu trop d'années de paix. Regardez dans quel état est la Garde impériale maintenant. »
Sang Qian dit : « C'est normal s'ils vivent comme des princes dans la cité impériale jour après jour. »
Oublions un instant la Garde impériale, même l'Armée de la Patrouille Fluviale de la cité de Lune-Claire est pleine de mauviettes inutiles. Comparativement, cette Garde impériale est déjà pas mal.
Une lueur d'inquiétude traversa le regard de Sang Hong. « Tout le monde dans la dynastie Zhou vénère l'empereur comme l'être le plus puissant du monde. Tous croient que nulle tribu étrangère n'oserait bouger. Pourtant, l'empereur ne peut pas protéger la dynastie Zhou tout seul pour l'éternité... »
Zu An entendit les acclamations enthousiastes de la Garde impériale dehors. Il demanda par curiosité : « Le roi Wu ? »
Après avoir passé tout ce temps avec lui, Zheng Dan savait qu'il manquait cruellement de culture générale sur ce monde. Elle expliqua : « Le roi Wu est le cinquième fils de l'empereur actuel. Cependant, sa mère biologique est l'une des concubines de l'empereur et non l'impératrice elle-même, aussi cette commanderie de Wu lui a-t-elle été attribuée assez tôt. »
Zu An acquiesça. Il avait un vague souvenir d'avoir entendu Chu Chuyan en parler. La commanderie de Wu était adjacente à celle de Linchuan. Les bâtiments administratifs se trouvaient à la cité de Nord-Ordre, ainsi nommée parce qu'elle se situait au nord de la chaîne de l'Ordre qui traversait le territoire.
« Au fait, quelle est la réputation du roi Wu ? Quel genre de personnalité a-t-il ? » demanda-t-il.
Il était toujours bon de glaner du renseignement sur le territoire d'autrui. Ça rendait bien plus facile la gestion de tout pépin éventuel.
Zheng Dan secoua la tête. « Le roi Wu reste d'ordinaire en retrait. Il n'a pas mauvaise réputation, mais personne ne le vante pour sa sagesse et ses capacités non plus. Je n'en sais pas beaucoup plus moi-même. »
Huang Huihong afficha un air surpris. Zu An avait humilié demoiselle Zheng, pourtant demoiselle Zheng lui répondait encore avec une telle patience. La personnalité de cette femme était vraiment extraordinaire !
Dans la voiture, Zu An arbora une expression pensive. 'C'est donc juste un prince avec des miettes pourries ! Ce mec soit ne veut pas se mêler des affaires de ce monde, soit il mijote quelque chose de gros. Difficile à dire...'
« Maintenant que tu le dis, il y a une chose pour laquelle le roi Wu est le plus connu. Il a pris pour épouse la fille d'un petit clan. » Zheng Dan se remémora ce qu'elle avait ouï dire. « C'est quand même un roi glorieux, et les autres à sa place consolident leur position en s'alliant par mariage à un grand clan. Ce choix a donc surpris.
« Ce n'est que quand les gens ont posé les yeux sur la femme que le roi Wu avait choisie que le mystère s'est dissipé, car son épouse était d'une beauté à couper le souffle. Ça rendait le choix du roi Wu bien plus compréhensible. » Zheng Dan ne put s'empêcher de renifler avec dédain. « Vous les mecs, vous ne vous souciez que de l'apparence. »
Zu An rit pour cacher son agacement. « Les meufs non plus, vous ne kiffez que les beaux gosses ! Les filles de mon bled sont encore plus dingues des stars masculines que les mecs ne le sont des stars féminines ! »
Zheng Dan trouva ça vraiment choquant. « Ton bled est vraiment... vraiment quelque chose. »
Son éducation dans un clan distingué rendait une telle chose difficile à imaginer, bien qu'elle dût admettre qu'elle en était un peu envieuse. Ces filles qu'il décrivait ne semblaient pas enchaînées par autant de règles.
Sous la conduite de Sun Buqi, leur convoi pénétra lentement dans la cité de Nord-Ordre. Zu An souleva discrètement le rideau pour jeter un œil. « Cet endroit ne semble pas aussi prospère que la cité de Lune-Claire. »
« Mais bien sûr ! La cité de Lune-Claire a ses industries du sel et du fer, et a attiré les marchands les plus riches de tous horizons. Elle est naturellement plus prospère que la plupart des autres endroits. » La voix de Zheng Dan portait plus qu'une pointe de fierté. Tout le monde en a un peu quand il s'agit de sa ville natale.
Les gens du commun de la cité de Nord-Ordre remplissaient les rues. Tous étaient curieux de voir à quoi ressemblait la Garde impériale de la cité impériale. De plus en plus affluaient, ajoutant à l'animation des lieux.
Soudain, Zu An repéra une silhouette familière dans la foule. Cette personne était actuellement déguisée et se mêlait aux autres spectateurs.
Une traînée de lumière noire jaillit soudain de la foule vers lui.