Bien que d'innombrables soldats de l'Armée aux Capes Rouges déboulassent, on n'entendait que le bruit ordonné de leurs pas. Pas le moindre vacarme superflu. Tous fixaient le roi Liang et les siens d'un regard froid et inébranlable.
L'expression du roi Liang vacilla légèrement. De par ses yeux affûtés, il pouvait dire que c'était une armée puissante, rodée à maintes batailles. La dynastie Zhou connaissait de longues années de paix, aussi n'avait-il aucune idée de la manière dont le duc de Lune-Claire avait pu maintenir une force aussi bien entraînée.
Il ne laissa pas son admiration troubler son esprit. Il réagit promptement lui aussi, et dit d'une voix glaciale : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Vous voulez tous vous rebeller, maintenant ? Vous allez assassiner les membres de l'Envoyé Brodé ? »
« N'essayez pas de nous faire peur avec vos menaces ! » lança Qin Wanru, furieuse. « Quand notre clan Chu fut fondé il y a mille ans, nous avons embrassé le principe de ne jamais céder. Ah Zu est le gendre de notre clan Chu. Comment pourrions-nous vous laisser l'emmener pour une raison aussi ridicule ? »
Le roi Liang porta son regard sur Chu Zhongtian, qui était resté silencieux. « Duc de Lune-Claire, partagez-vous ces intentions ? »
Chu Zhongtian répondit par un sourire. « En effet. Notre clan Chu n'aime pas chercher noise, mais nous ne tolérerons pas qu'on nous marche sur les pieds. »
Qin Wanru lança un coup d'œil à son mari. D'ordinaire bon et doux, il l'avait un peu inquiète, elle craignait qu'il ne recule. À sa agréable surprise, il avait choisi de tenir bon à ses côtés, lui aussi !
Le visage de Chu Zhongtian s'était complètement assombri. Clairement, cette raison lui semblait tout aussi absurde. Cela, ajouté aux mauvais traitements et à l'humiliation qu'il avait subis pendant qu'on le tenait enfermé, suffisait à mettre n'importe qui en rage, a fortiori un duc fier comme lui.
S'il ne saisissait pas cette occasion pour démontrer comme il faut la puissance du clan Chu, ces mites ne continueraient-elles pas à venir se brûler les ailes les unes après les autres ?
« Excellent ! Vous en avez, du culot ! » Le roi Liang éclata de rire, mais son expression devint instantanément glaciale. « Si ça s'était passé il y a une dizaine d'années, j'aurais pu ressentir quelque appréhension. Mais maintenant, vous êtes gravement blessé, et votre cultivation a chuté drastiquement. Vous n'êtes plus qu'au huitième rang ! Vous n'avez aucun droit de me parler comme ça ! »
Chu Zhongtian répondit par un rire froid : « Le clan Chu n'a jamais mis l'accent sur la force individuelle, mais sur l'union des volontés. Que j'aie ou non le droit de parler, c'est à vous de le tester vous-même. »
« Tu ne crois même pas à tes propres mensonges ! Quelle blague absolue ! » ricana le roi Liang.
Le général de la Garde Impériale Liu Yao s'avança vivement vers le roi Liang. « Roi respecté, prenez garde. Cette Armée aux Capes Rouges est un os dur à ronger. »
Sa propre expérience antérieure l'avait manifestement laissé avec une peur tenace.
« On dirait que je dois vraiment vous tester personnellement ! » Malgré ses fanfaronnades, le roi Liang fonça droit sur Chu Zhongtian. Il était clair qu'il ne voulait pas opposer sa propre Garde Impériale à l'Armée aux Capes Rouges.
Il y avait deux raisons à cela. Primo, il n'avait pas amené beaucoup d'hommes, donc ils seraient encore largement en infériorité numérique face à l'Armée aux Capes Rouges, même en ajoutant le contingent de gardes impériaux de Liu Yao.
Secundo, les choses pouvaient facilement dégénérer si les deux armées s'affrontaient. Si ça arrivait, il deviendrait impossible pour lui de nier qu'une bataille à grande échelle avait eu lieu, quelle que soit l'histoire qu'il raconterait.
Même si le clan Chu était déjà condamné, les grandes puissances des autres régions auraient assurément beaucoup à redire. Il serait complètement démuni face à la sanction infligée par les censeurs impériaux.
C'est pourquoi il n'avait pas d'autre choix que d'agir lui-même. Ainsi, il pouvait choisir quand combattre et quand s'arrêter, quand bon lui semblait. C'était à lui de décider ce qu'il voulait faire.
Bien sûr, le meilleur résultat serait de faire tomber leur chef immédiatement. Abattre Chu Zhongtian réglerait tous ses problèmes.
Il ricana en voyant Chu Zhongtian porter une paume. La cultivation de cet homme était à peu près la même que celle de Sang Hong, et Sang Hong avait été blessé grièvement si facilement. Maintenant, c'était au tour de Chu Zhongtian de subir le même sort.
Leurs paumes se heurtèrent, et il fut instantanément surpris. Son adversaire avait utilisé bien moins de force qu'il ne l'avait prévu, comme s'il ne cherchait pas à l'affronter de front.
Pendant ce temps, Chu Zhongtian utilisa le recul de cette frappe de paume pour se retirer vivement. En un instant, il s'était replié sous l'ombrelle protectrice de l'Armée aux Capes Rouges.
Ses nombreuses années d'expérience au combat l'avaient rendu vigilant contre les attaques soudaines. Il avait manifestement fait des préparatifs à l'avance.
Le roi Liang fut agacé de voir son plan déjoué si aisément. Il lança à la poursuite de Chu Zhongtian, espérant le saisir avant qu'il n'établisse un ancrage sûr dans la formation de l'Armée aux Capes Rouges.
Mais les soldats de l'Armée aux Capes Rouges étaient tous bien entraînés. Ils étaient prêts pour sa charge. D'innombrables flèches furent tirées dans sa direction, chacune traînées d'une faible lueur bleue.
Sentant la force terrifiante derrière ces flèches rugissantes, il perdit rapidement confiance dans son attaque frontale. Ses mains bougèrent lentement en un mouvement circulaire devant lui, et une sphère translucide l'entoura.
Des ondes se propageaient à la surface de cette sphère translucide là où chaque flèche frappait, mais aucune ne put percer cette fine enveloppe.
De plus en plus de flèches s'y plantèrent. Le roi Liang rugit, renvoyant les flèches vers l'Armée aux Capes Rouges.
Chu Zhongtian se tenait au sein de la formation de l'Armée aux Capes Rouges. Son expression vacilla, et il lança immédiatement un ordre. « Levez les boucliers ! »
Les soldats de l'Armée aux Capes Rouges levèrent leurs boucliers les uns après les autres. Des projections de boucliers bleutés commencèrent à apparaître au-dessus d'eux, se combinant pour former une unique grande barrière.
Les flèches qui leur avaient été renvoyées furent toutes bloquées.
Liu Yao ricana. C'était exactement comme ça qu'il avait été battu avant ! Peu importe ta force, ils dispersent ta puissance et l'absorbent tout cru.
L'esprit humain était vraiment une chose curieuse. S'il n'avait pas perdu plus tôt, il aurait sans aucun doute souhaité que le roi Liang obtienne une victoire écrasante. Cependant, depuis qu'il avait subi la défaite peu de temps avant, il se surprenait à espérer que le roi Liang perde aussi. Plus sa défaite serait cuisante, mieux ce serait.
Il n'y avait pas d'amour perdu entre le roi Liang et le clan Liu, et Liu Yao ne voyait pas d'inconvénient à voir le roi Liang morfler un peu.
Malgré tout, le roi Liang parut imperturbable. Il s'éleva en l'air, les bras tendus. Ses paumes montèrent lentement, comme s'elles soutenaient chacune quelque chose de lourd.
Une sphère translucide et tournante apparut dans chacune de ses paumes. Elles tournèrent extrêmement lentement au début, mais accélérèrent vite, grossissant jusqu'à atteindre à peu près la taille d'une boule de lancer de poids.
Puis, il lança ces deux boules sur la formation de l'Armée aux Capes Rouges.
Les sphères translucides s'écrasèrent sur la barrière bleu clair. Il y eut une explosion formidable, et une onde de choc se propagea vers l'extérieur. La barrière trembla, la lueur bleue vacilla. Beaucoup de soldats crachèrent du sang, ayant subi des blessures internes par cette attaque.
Liu Yao sentit son rictus s'effacer. L'Armée aux Capes Rouges avait absorbé son attaque à plein régime comme si de rien n'était plus tôt. L'écart entre le roi Liang et lui était-il si grand ?
De nouveaux soldats prirent vite la place des porte-boucliers blessés, leur laissant le temps de récupérer. La barrière bleue dans le ciel se stabilisa à nouveau.
De la surprise traversa les yeux du roi Liang. Deux autres sphères translucides furent lancées vers le bas.
Un bruit énorme résonna dans les environs. La barrière bleue trembla à nouveau, mais resta intacte.
« Voyons combien vous en pouvez encore encaisser ! » Le roi Liang commençait aussi à s'agacer. Il condensa de nouvelles sphères translucides.
Il était vraiment digne d'un expert de rang Maître. Il ne lança plus ses attaques à l'aveugle, mais vola tout autour en les décochant, sondant pour toute ouverture qu'il pourrait exploiter.
Même si les armées étaient fortes, elles avaient aussi leurs faiblesses. Après tout, une formation n'était pas aussi flexible qu'un individu. En plus, plus le nombre de soldats était grand, plus il était difficile pour eux de maintenir une coopération serrée, et plus il était facile de trouver des brèches exploitables.
Une armée disciplinée comme l'Armée aux Capes Rouges était déjà considérée comme une armée de premier ordre, selon les standards de ce monde. Cependant, même elles commençaient à flancher quand on les frappait sans cesse sous différents angles.
Il n'avait pas besoin de se créer beaucoup d'occasions. Une seule ouverture suffisait pour un véritable expert.
Il virevolta dans les airs, bombardant l'Armée aux Capes Rouges sous différents angles, cherchant à s'ouvrir une brèche.
Ses mouvements étaient si rapides qu'il laissait des rémanences partout. On aurait dit qu'il était partout en même temps, attaquant simultanément l'Armée aux Capes Rouges sous tous les angles différents.
L'Armée aux Capes Rouges se défendait frénétiquement. À cet instant, ils étaient comme une barque à la dérive dans une mer déchaînée. Même s'ils avaient réussi d'une manière ou d'une autre à survivre aux bombardements continus jusqu'ici, chacun d'eux savait que cette mer les dévorerait plus tôt ou plus tard.
« C'est donc ça, la puissance d'un cultivateur de rang Maître ? » Le tumulte au domaine des Chu avait attiré une foule considérable. Tous les visages pâlirent en assistant à cette scène.
À cet instant précis, la voix de Chu Zhongtian monta vers le haut. « Sortez la bannière de guerre ! Battez le tambour de guerre ! »