Tous les regards se tournèrent vers la porte principale à l'annonce de l'arrivée d'un édit impérial. Une vague de discussions frénétiques s'ensuivit.
« Pourquoi un édit impérial arriverait-il à ce moment-là ? »
« T'es con ou quoi ? Seigneur Sang est le bras droit de l'empereur et de l'impératrice, c'est tout à fait normal qu'ils envoient leurs félicitations ! Qui sait, demoiselle Zheng pourrait même avoir la chance de recevoir un titre ! »
« Tsk, même si le clan Zheng a toujours été un grand clan de la cité de Lune-Claire, ils restent un clan de marchands sans grand statut. Ça change tout ! »
« À quoi bon être jaloux ? Pourquoi tu ne produis pas une grande beauté comme demoiselle Zheng, toi aussi, si t'en as les capacités ? Peut-être que tu auras une chance de changer de classe sociale, alors. »
...
Sang Qian était aux anges en entendant ces discussions. « Papa, l'empereur a vraiment envoyé ses félicitations ! C'est une surprise incroyable ! »
Sang Hong ne répondit pas. Au contraire, son expression devint grave. D'après ce qu'il savait de l'empereur, le mariage de son fils ne méritait pas l'attention de Sa Majesté.
Il était vraiment difficile de dire si cet édit impérial était une bonne ou une mauvaise nouvelle, vu qu'il arrivait à un moment pareil.
Bientôt, un groupe de soldats entra en file indienne. Ces guerriers étaient extrêmement fiers. Il était clair que leur stationnement à la capitale leur donnait un sentiment naturel de supériorité envers ceux de la cité de Lune-Claire.
Ces soldats se divisèrent en deux rangées de façon ordonnée. Puis, un vieillard vêtu d'une robe officielle avança lentement, tenant en l'air un parchemin jaune vif.
Cet homme avait une chevelure entièrement blanche, pourtant il ne dégageait pas une impression de grand âge. Au contraire, il semblait rayonner de vitalité.
Son regard perçant balaya les alentours. Zu An fut surpris. La présence que dégageait cette personne était encore plus grande que celle de Liu Yao !
À côté de lui, Xie Daoyun poussa un cri étouffé. « Un roi est venu en personne ! » dit-elle d'une voix basse. Elle avait reconnu son identité à sa robe officielle.
« Roi ? » Les yeux de Zu An se plissèrent. Après tout, dans ce monde, un roi n'était pas déterminé uniquement par la lignée. Ce n'était que l'un des prérequis. Le second, c'était que l'individu ait atteint le rang de Maître !
C'était en fait un cultivateur de rang Maître !
Il se demanda qui était le plus fort — ce type, le Vieux Mi, ou Wei Dan.
En vérité, ces trois-là étaient bien plus forts que lui. N'importe lequel d'entre eux pouvait le tuer facilement, donc ça n'avait pas vraiment d'importance de savoir qui était le plus fort.
« Roi Liang ! » Sang Hong se précipita immédiatement pour le saluer. En tant que collègues fonctionnaires à la capitale, il reconnaissait évidemment cet individu.
Le roi Liang Zhaoyi était un oncle de l'empereur actuel. C'était le membre le plus âgé du clan impérial, ainsi qu'un homme de vertu et de prestige.
Sang Hong sentit son malaise grandir. Il avait une bonne conscience de lui-même, et savait que même son propre mariage n'aurait pas valu une visite personnelle du roi Liang, sans parler de celui de son fils.
Le roi Liang acquiesça dans sa direction, puis dit d'une voix forte : « Le gouverneur de la commanderie de Linchuan Sang Hong et le commandant de l'Armée de la Patrouille Fluviale de la cité de Lune-Claire Sang Qian, avancez pour recevoir l'édit impérial ! »
« Longue vie à l'empereur ! » Sang Hong et Sang Qian furent tous deux choqués. Ils s'agenouillèrent vivement pour recevoir l'édit impérial.
Le roi Liang déplia l'édit impérial d'une expression froide et commença à en lire le contenu. « L'ordre impérial du juste empereur stipule... Le père et le fils du clan Sang ont bénéficié de la faveur de cet empereur, pourtant ils ont forgé des preuves pour calomnier les officiels locaux et les ministres de la cour, causant un grand désordre au sein de celle-ci. Leurs postes officiels leur seront retirés dorénavant, et ils seront escortés de retour à la capitale immédiatement ! »
Zu An ne comprenait pas certains des mots étranges utilisés dans l'édit impérial, mais il avait saisi la ligne la plus importante. Un sourire apparut sur son visage. Sa femme était vraiment fiable ! Un nouvel édit impérial avait été expédié si vite ! Il craignait que ça prenne encore quelques jours. D'ici là, Zheng Dan et Sang Qian seraient déjà mariés, et il aurait été trop tard !
Un tumulte éclata quand tous les présents comprirent le contenu de l'édit impérial.
Qu'est-ce qui se passait ?!
Sang Hong n'était-il pas le bras droit de l'empereur ? Ses perspectives semblaient sans limites il y a à peine une seconde. Pourquoi avaient-ils été soudainement dépouillés de leurs postes et traités comme des criminels ?
Le plus choqué par la nouvelle était sans conteste Sang Qian. Il attendait les bénédictions de l'empereur avec un large sourire, imaginant comment il allait se la péter devant tout son cercle. Qui aurait pu s'attendre à ce qu'il se retrouve piégé dans ce genre de cauchemar ?!
L'énorme fossé entre ses attentes et la dure réalité le laissa complètement abasourdi. « Non ! C'est impossible ! C'est forcément un faux ! C'est un faux ! »
Il ne pouvait plus contrôler ses émotions, et se mit à hurler.
Le roi Liang fronça les sourcils. Il dit froidement : « Ah bon ? Tu affirmes que cet édit impérial que je lis personnellement est un faux ? »
« Non ! C'est pas ce que je dis ! Mais... » Les pensées de Sang Qian étaient déjà un bordel total. « On a bossé dur pour l'empereur tout ce temps ! Pourquoi on est punis à la place ? Il doit y avoir un malentendu ! Oui, c'est forcément un malentendu ! »
La voix du roi Liang prit un ton glacial. « Tu remets en question le jugement de Sa Majesté ? »
Sang Qian voulait en dire plus, mais son père l'en empêcha. Sang Hong demanda : « J'avais un mauvais pressentiment dès le début, mais je n'aurais jamais cru que ça finirait vraiment comme ça. Cependant, je suis encore bien perplexe. Comment ai-je perdu ? Qu'est-ce qui a cloché ? »
Le roi Liang ricana. « Seigneur Sang comprendra une fois de retour à la capitale. »
Sang Hong sentit son cœur se remplir de ressentiment. En tant que sujets de la même cour, il aurait attendu au moins ça de l'autre. Pourquoi le roi Liang l'achevait-il alors qu'il était à terre ?!
Il se souvint soudain d'une affaire à la capitale qu'il avait présidée, impliquant un serviteur du roi Liang. Il avait jugé cette affaire impartialement, sans montrer de favoritisme envers le roi Liang. C'était probablement à ce moment-là qu'il avait froissé l'ego de ce dernier. Était-il en train d'utiliser cette occasion pour se venger ?
L'empereur connaît cette rancune, pourtant il l'a envoyé exprès ! Est-ce que moi, Sang Hong, j'ai déjà été jeté comme un kleenex ?
Le roi Liang ricana en voyant son expression changeante. D'un geste de la main, il ordonna : « Arrêtez tous les impliqués ! »
Son groupe de soldats impitoyables chargea vers les membres du clan Sang dès qu'il eut fini de parler.
Cette soudaine agitation tira enfin Sang Hong de sa stupeur. D'un rire amer, il dit : « Aujourd'hui, c'est le jour du mariage de mon fils. Pourriez-vous au moins les laisser achever la dernière partie de la cérémonie ? »
« Le jeune maître Sang se marie ? » Le roi Liang regarda Zheng Dan, qui se tenait à côté. Elle était vêtue de magnifiques habits de mariée, ce qui la désignait instantanément comme la fiancée. Elle avait une très belle silhouette — Sang Hong savait choisir sa belle-fille. « Puisque vous êtes déjà mariés, vous faites partie du clan Sang. Vous serez emmenée également, conformément à la volonté de l'empereur. »
Sang Hong eut l'impression qu'on lui renversait un seau d'eau glacée sur la tête. S'ils allaient jusqu'à capturer une jeune mariée, ça ne voulait-il pas dire que l'empereur voulait exécuter tout le clan, jusqu'à la troisième génération ?
Il savait que l'empereur avait toujours été un homme dur et impitoyable. Il s'était même considéré ces dernières années comme l'une des lames de l'empereur, spécialisée dans l'élimination des individus encombrants.
Même s'il était seul maintenant, il croyait être resté loyal et dévoué à l'empereur toutes ces années. Il s'était même débarrassé de bien des problèmes épineux pour l'empereur ! Il était sûr d'avoir au moins quelques décennies de retraite à profiter. Quant à ses compétences qui finiraient par se perdre, c'était quelque chose dont il penserait plus tard.
Il n'avait jamais pensé que ce jour arriverait si vite.
Pendant que Sang Hong avait l'impression d'avoir été plongé dans un bain de glace, les membres du clan Zheng étaient encore plus alarmés. Ils croyaient avoir trouvé un grand patron auquel s'accrocher, et qu'ils allaient enfin grimper dans les hautes sphères de la société. Mais ils faisaient maintenant face à une calamité qui menaçait d'entraîner l'éradication de tout leur clan !
Zheng Yutang s'avança et dit : « Longue vie au roi Liang ! On est innocents ! On n'a jamais participé au complot du clan Sang ! On n'avait aucune idée de ce qui se tramait ! Même ce mariage nous a été imposé par le clan Sang, qui a usé de son autorité ! Nous sommes aussi des victimes ! »
Sang Hong était dans un tel état qu'il n'entendit rien de tout ça, mais Sang Qian explosa de colère. « Espèce de bâtard sans honte ! Qui est-ce qui nous a suppliés d'accepter ce mariage ? Comment oses-tu dire de telles choses maintenant ?! »
Zheng Yutang dit immédiatement : « Tout le monde, regardez ! Je suis censé être son aîné, pourtant il me parle sans la moindre once de respect ! Vous pouvez aisément imaginer à quel point notre clan a été maltraité ! Que peut faire notre clan Zheng si le clan Sang use de son autorité pour nous forcer à ce mariage ? Veuillez juger cette situation équitablement, roi Liang ! »
Tous les autres invités avaient des mines bizarres. Le clan Zheng n'avait pas arrêté de se vanter de son mariage à venir avec le clan Sang récemment. Chaque membre du clan, du patriarche jusqu'à leurs serviteurs, avait été débordant de joie.
Bien sûr, c'était de la moquerie pour le plaisir de se moquer. Ils comprenaient clairement que, avec l'effondrement soudain du clan Sang, personne ne voulait avoir quoi que ce soit à faire avec eux.
« Assez ! » dit le roi Liang d'un ton sec. Il se fichait offensichtlich des détails. « Quoi qu'il en soit, vous êtes considérés comme faisant partie du clan Sang si vous avez déjà achevé la cérémonie de mariage. Vous serez escortés de retour à la capitale. Quant à votre châtiment, le commandant de la justice et les censeurs impériaux en décideront. »
Tous les membres du clan Zheng pâlirent. C'était une chose si c'était seulement Zheng Dan. Cependant, ils craignaient que le clan Sang n'ait gravement offensé l'empereur. Les conséquences iraient au-delà de Zheng Dan, et pourraient mener à l'exécution de tout le clan.
Pourtant, face à un roi glorieux qui était un expert de rang Maître, un misérable clan Zheng n'avait aucun droit de résister.
Plusieurs soldats s'approchèrent de Zheng Dan avec des chaînes, sur le point de la détenir.