Zu An lui adressa un pouce en l'air. « Je croyais être le summum de la nullité, mais il semblerait que j'aie encore du chemin avant d'atteindre ton niveau. »
L'homme ne prit pas la mouche. Au contraire, il referma son éventail et pouffa doucement. « Je peux te donner quelques conseils, si tu veux. Je m'appelle Xie Xiu. Comment t'appelles-tu ? »
« Je suis Zu An. » Zu An trouva que le nom de l'homme collait parfaitement à son apparence — il était indéniablement charmant.[1]
« Ah ? Ton nom me dit quelque chose. J'ai l'impression de l'avoir déjà entendu quelque part », médita Xie Xiu en posant son éventail sous son menton.
Zu An allait répondre quand Cheng Shouping lui fit signe et l'appela : « Jeune maître, c'est bientôt ton tour. Viens par ici ! »
Zu An salua Xie Xiu du poing et dit : « Frère Xie, si l'occasion se présente, j'aimerais bien apprendre l'art de devenir un enfoi... Pfiou pfiou pfiou ! Je veux dire, l'art de la cour auprès de toi, à l'avenir ! »
« On a l'air d'être du même acabit. Bien sûr, tu es le bienvenu », répondit Xie Xiu en rendant le salut.
Zu An regagna vivement la file. Devant lui, Hong Xingying ricana froidement. « Qui se ressemble s'assemble. Des gens comme toi ne peuvent se lier qu'avec des gens comme ça. »
Zu An haussa les épaules avec nonchalance. « Quel dommage que ce soit un type comme moi qui ait fini par épouser la déesse de tes rêves. »
Hong Xingying perdit son sang-froid sur-le-champ. « Tu oses insulter la Première Demoiselle ? »
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Zu An pouffa en retour. « On est un couple marié. Comment une telle déclaration pourrait-elle être considérée comme une insulte ? »
« Toi !!! » Hong Xingying faillit dégainer sur-le-champ.
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Un membre du personnel de l'académie frappa à la porte et hurla : « Qu'est-ce que vous faites comme vacarme ? Quiconque ose semer le trouble se verra immédiatement retirer sa qualité d'étudiant ! »
Hong Xingying ravala sa colère et se raidit pour faire face vers l'avant. Ce serait dommage de gâcher son propre avenir pour un bon à rien comme Zu An. Attends un peu que je me fasse un nom à l'académie. Je me libérerai de ma condition de serviteur, et je n'aurai plus à me retenir !
Zu An secoua la tête. Dommage qu'ils n'aient pas pu continuer. Il porta son attention sur Cheng Shouping. « Quel est le pedigree de ce type qui s'appelle Xie Xiu ? »
Cheng Shouping répondit : « C'est le Second Jeune Maître de la résidence du seigneur de la cité. » Puis il se pencha un peu plus près et continua d'une voix basse : « C'est un fêtard notoire dans la cité de Lune-Claire. Il excelle en cithare, échecs, calligraphie et peinture — il a trempé dans à peu près tout. Qu'il s'agisse de manger, boire, baiser ou jouer, il n'y a rien qu'il ne ferait pas. En revanche, la culture semble être son point faible. À cause de ça, son père ne sait plus quoi faire de lui. »
Tout comme toi, jeune maître, ajouta Cheng Shouping en pensée. Mais il secoua vite la tête pour se contredire. Comment notre jeune maître pourrait-il lui arriver à la cheville ? Au moins, ce Second Jeune Maître Xie est doué dans tant de domaines !
« Un fêtard ? Intéressant ! » remarqua Zu An que Xie Xiu venait d'aborder une autre femme. Sentant son regard, Xie Xiu hocha légèrement la tête en signe de reconnaissance.
« Le suivant, Wei Suo ! »
Zu An allait justement saluer Xie Xiu de la main quand la voix du membre du personnel tonna. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Il n'aurait jamais cru entendre un nom aussi rafraîchissant dans ce monde.[2]
Il se tourna pour regarder, et vit un jeune homme de petite taille s'avancer. Son allure générale rappelait fortement un rat sournois, accentuée par ses deux dents de lapin. Il donnait l'impression d'un fourbe qui n'hésiterait pas à commettre toutes sortes de bassesses.
Waouh, ses parents devaient être devins pour lui coller un nom aussi bien choisi !
Le membre du personnel de l'académie sortit une boule de cristal. Il piqua le doigt de Wei Suo et pressa une goutte de son sang dessus. La boule de cristal.emit une lueur faiblement visible, à peine perceptible si l'on n'y prêtait pas une attention soutenue.
« Ding inférieur. » (Équivalent à D-)
Wei Suo fixait la boule de cristal avec un espoir fébrile. En entendant le résultat, son enthousiasme se dégonfla comme un ballon percé.
La procédure laissa Zu An perplexe. Il se tourna vers Cheng Shouping et demanda : « Qu'est-ce qu'ils font là-bas ? »
Cheng Shouping avait la réponse prête. « Ils testent l'aptitude à la culture des étudiants. Tous ceux qui veulent entrer à l'académie doivent passer par là. Les classes auxquelles ils seront affectés, ainsi que les ressources de culture qui leur seront allouées, seront déterminées par les résultats de ce test. »
Zu An fut vraiment impressionné. « P'tit Pingping, comment se fait-il que tu aies une réponse à chacune de mes questions ? »
Cheng Shouping se cambra de fierté. « Bien sûr ! En tant que compagnon d'étude qualifié, il est normal que je me renseigne sur ce genre de détails à l'avance ! » Son ton était jubilatoire.
Zu An tapota la tête de Cheng Shouping, mais au fond de lui, il commença à s'inquiéter un peu. Il n'avait pas prévu de devoir passer un test d'aptitude pour entrer à l'académie. Vu le nombre de Pilules de Nettoyage de Moelle qu'il avait avalées, son talent devrait être au maximum. Le résultat de son test allait-il faire exploser les cerveaux de tous les présents ?
Un bon à rien incompétent qui devient soudain un génie de la culture de premier ordre, une transformation aussi brutale ne manquerait pas de susciter de graves soupçons. Ne risquait-on pas de l'enlever vers ce qui passait pour un laboratoire dans ce monde, pour le disséquer à des fins de recherche ?
Sa première idée fut d'échanger le sang de Cheng Shouping contre le sien, mais les chances de réussite étaient minces, vu le nombre d'yeux présents.
Tant pis ! Si je ne peux pas survivre en restant discret, je peux encore prendre la voie du tyran, comme le grand Chen Beixuan ![3]
Le membre du personnel en face appela un autre nom. « Ma Zhu ! »
« Présent ! » Un jeune homme légèrement bedonnant accourut.
Le personnel lui piqua le doigt et déposa une goutte de sang sur la boule de cristal. Un instant plus tard, celle-ci brilla d'une lumière blanche apaisante. Si le résultat de Wei Suo ressemblait à l'étincelle d'une luciole, celui de Ma Zhu était une ampoule brillante.
« Son talent est un Yi supérieur ! » (Équivalent à B+)
La foule alentour s'emballa en bavardages excités. Même le personnel de l'académie se mit à chuchoter entre eux. Peu de cultivateurs dans le pays avaient une aptitude atteignant la classe Yi. À l'échelle d'une préfecture, un cultivateur de classe Yi supérieur pouvait aisément être considéré comme un génie !
Ma Zhu comprenait clairement l'importance d'avoir un talent de classe Yi supérieur. Après avoir salué le personnel de l'académie, il s'éloigna en se pavanant comme un paon fier, savourant les regards envieux que les autres posaient sur lui.
Hong Xingying ricana face à l'attitude prétentieuse de Ma Zhu. Un simple talent de classe Yi supérieur, et il fait comme s'il possédait le monde. Quelle honte !
Il attendait ce jour depuis longtemps. Il savait que son talent était de premier ordre parmi ses pairs, et qu'il pouvait même rivaliser avec celui de la Première Demoiselle.
La seule raison pour laquelle la Première Demoiselle le surpassait tenait à l'abondance de ressources de culture dont elle disposait. Un simple fils d'intendant comme lui ne pouvait espérer en acquérir autant. Avec le temps, l'écart entre eux ne fit que grandir.
Ces dernières années, il avait servi le clan Chu du mieux qu'il pouvait. Il avait accompli parfaitement toutes les missions que le Maître et Madame lui confiaient, qu'elles soient harassantes ou difficiles. Il considérait tous ses efforts comme rentables, du moment qu'il pouvait entrevoir de loin le profil ravissant de la Première Demoiselle.
La disparité de leurs origines le faisait se sentir inférieur et indigne de la Première Demoiselle. Il choisit plutôt de se dévouer à la protéger en silence. Il se serait contenté qu'elle trouve un homme capable, d'une origine exceptionnelle, qui soit digne d'elle.
À sa joie, le clan Chu avait décidé de prendre un gendre adopté pour la Première Demoiselle. Les hommes de haut rang ne s'abaisseraient jamais à une station aussi humiliante, aussi les participants à la sélection étaient-ils des nobles mineurs et des gens du commun. Il semblait que sa chance était venue.
S'il n'était pas de taille face aux jeunes maîtres des grands clans, il misait sur son aptitude à la culture pour se démarquer des candidats inférieurs, et ainsi attirer l'attention de la Première Demoiselle.
En fait, on murmurait que Madame Chu avait déjà jeté son dévolu sur lui comme gendre. Tous ceux qui l'entouraient le félicitaient comme si l'issue était jouée. S'il affichait un air détaché, en vérité, c'était comme si la chaleur du printemps était entrée dans son cœur, apportant avec elle l'éclosion des fleurs du bonheur. De temps à autre, il semblait que la Première Demoiselle lui sourit faiblement ; il s'avéra qu'elle s'intéressait à lui aussi.
Son esprit était rempli de la pensée que la belle et haute Première Demoiselle allait bientôt devenir sa femme. Il imaginait comme il pourrait étreindre son corps tendre et parfumé pour dormir chaque nuit, ce qui le faisait glousser dans son sommeil.
Les résultats de la sélection furent comme une gifle. La Première Demoiselle avait choisi un bon à rien notoire comme mari. En apprenant la nouvelle, il chuta du neuvième ciel au fond d'un gouffre de désespoir morne. Il devint la risée de son entourage.
Il rumina sa dépression un temps, avant que la rage ne bouillonne dans sa poitrine pour la remplacer. Pourquoi ? Si elle avait choisi un homme exceptionnel, j'aurais accepté ma défaite de bonne grâce. Mais ce Zu An est une ordure inutile ! Comment peut-il être digne de la Première Demoiselle ?!
Est-ce parce qu'il est beau ?
Impossible ! La Première Demoiselle n'est pas une femme aussi superficielle !
Il broya du noir longuement, et en arriva à la triste conclusion que tout était dû à son origine modeste. Il n'était qu'un serviteur du domaine Chu, aussi l'idée ne lui était-elle jamais venue à l'esprit de la Première Demoiselle de le considérer comme un homme.
Aussi supplia-t-il son père d'user de ses relations pour le faire entrer à l'Académie de Lune-Claire. Réussir à l'académie serait la première étape pour devenir fonctionnaire et fonder son propre clan. À ce moment-là, il pourrait se tenir sur un pied d'égalité avec la Première Demoiselle et se faire remarquer par elle en tant qu'homme.
Alors quoi si la Première Demoiselle est déjà mariée ? Son mari est une ordure ! Je peux définitivement la conquérir !
Son seul regret était que la déesse de son cœur ne serait plus vierge. Cependant, tant qu'elle pouvait être à lui, rien de tout cela n'avait d'importance. D'ailleurs, qu'en est-il de la Seconde Demoiselle Chu ? Elle a peut-être un mauvais caractère, mais elle possède déjà une beauté émouvante malgré son jeune âge. Elle est promise à devenir une femme magnifique, à l'égal de la Première Demoiselle, dans quelques années seulement !
J'ai tout le temps devant moi de toute façon ! Je peux attendre qu'elle grandisse !
Cette journée restera dans l'histoire de l'Académie de Lune-Claire — Non, le pays tout entier se souviendra de ce jour ! Moi, Hong Xingying, je m'élèverai de la poussière pour devenir un dragon majestueux ! Tous ceux qui sont ici ne sont que des marches sur le chemin des sommets de ma grandeur ! Tous ici seront témoins de l'histoire en train de s'écrire ! J'ai attendu ce moment pendant très longtemps !
Le cœur de Hong Xingying abritait de grandes ambitions.
« Le suivant, Hong Xingying ! »
Hong Xingying se tourna et fixa Zu An d'un regard dur. « Regarde et prends conscience du gouffre qui existe entre toi et moi. Il n'y a pas une seule partie de toi qui soit digne de la Première Demoiselle. Moi seul peux apporter le bonheur à la Première Demoiselle ! »
Zu An leva la main. « Monsieur, ce type ici a un fétiche pour les femmes des autres ! Il ne pense qu'à me piquer ma femme. Ne serait-ce pas dangereux pour les autres étudiantes et enseignantes si l'on laissait une telle personne entrer à l'académie ? »
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Hong Xingying n'avait pas prévu que Zu An soit assez sans-gêne pour porter plainte auprès du prof ! Quel que soit le monde, ceux qui font des petits rapports sur les autres sont toujours les pires ordures ! Il n'a donc aucune honte ?
Hong Xingying était sur le point d'exploser, quand le regard glacial du membre du personnel de l'académie le figea sur place. « Cet étudiant là-bas ! Si notre académie accorde la priorité à l'aptitude et à la culture de nos étudiants, nous accordons une grande importance à leur caractère également. J'espère que vous saurez marcher prudemment à l'avenir. »
Hong Xingying s'inclina immédiatement. « Oui, je suivrai vos conseils. » Il savait que l'opinion du membre du personnel à son égard ne pouvait plus descendre, mais peu importait. Sa force seule renverserait leur impression de lui !
Le membre du personnel acquiesça en reconnaissant les paroles respectueuses de Hong Xingying, puis lui fit signe d'avancer. « Viens par ici et passe ton test d'aptitude. »
Hong Xingying prit une grande inspiration en s'approchant de la boule de cristal. Comme les étudiants avant lui, il y déposa une goutte de sang. Un instant plus tard, la boule de cristal brilla d'un éclat aveuglant. Si la lumière de Ma Zhu était celle d'une ampoule, celle de Hong Xingying était celle de la lune.