Le vieux Mi sut qu'il ne pourrait pas bluffer plus longtemps. Il soupira. « Même si je te le donnais, tu ne m'épargnerais pas. C'est toi qui me traites comme un gamin, maintenant ? »
Les yeux de Wei Dan se rétrécirent. Il avança. « Petit Ying, on dirait que tu cherches la bagarre. »
Le vieux Mi ricana. « Tu es sûr de pouvoir gagner ? »
Il se redressa de sa posture habituellement voûtée, et son corps flétri parut soudain grand et imposant.
Le cœur de Zu An se mit à battre la chamade. Il savait que les deux hommes allaient s'affronter. Le vieux Mi était resté une énigme à ses yeux, et la cultivation de Wei Dan était terrifiante elle aussi. S'il n'avait pas mis le feu à la pièce la dernière fois, Pei Mianman aurait été prise par lui, malgré ses préparatifs minutieux.
Il ignorait lequel des deux l'emporterait s'ils en venaient aux mains.
Wei Dan rit de la tentative d'intimidation du vieux Mi. « Petit Ying, à l'époque où nous servions tous les deux comme eunuques de la cour au palais impérial, ma cultivation était toujours la plus forte, tandis que la tienne n'arrivait qu'en deuxième position. Je ne m'attendais pas à ce que ta confiance ait autant grandi après toutes ces années ! »
Le vieux Mi répondit par un sourire. « Les cultivateurs s'efforcent de devenir sans peur et d'affronter les défis de front. Comment décider qui sera le vainqueur et qui s'inclinera sans véritablement se battre ? »
Wei Dan acquiesça. « En effet. Ton tempérament semble avoir considérablement changé depuis l'époque. Pas étonnant que tu aies pu te débarrasser des rebelles du clan Chu si aisément ! L'un était au septième rang, l'autre au sixième — aucune de leurs cultivations ne pouvait être considérée comme faible. »
Les yeux du vieux Mi se plissèrent. « Donc, tu as même remarqué ça. »
Wei Dan sourit. « Ne t'ai-je pas dit plus tôt que j'enquêtais sur tous ceux qui gravitent autour de Zu An ? Une fois mon enquête sur l'académie terminée, le clan Chu était l'étape logique suivante. Il y avait tant de monde à examiner dans le clan Chu, mais tu as eu la gentillesse de passer à l'acte toi-même. Si je n'avais toujours pas réussi à te repérer après ça, ma vie n'aurait-elle pas été gâchée ? »
Il marqua une pause, puis dit sur un ton perplexe : « Je suis honnêtement assez curieux. Pourquoi prendrais-tu le risque de t'immiscer personnellement dans les affaires du clan Chu ? Ce gamin, Zu An, est-il si important pour toi ? Pourquoi risquer ta propre sécurité pour lui ? »
Zu An affichait une drôle de mine. C'était précisément ce qui le laissait le plus perplexe. Si on lui demandait si le vieux Mi le traitait bien, il devrait acquiescer. Le vieillard lui avait donné un manuel secret et enseigné une puissante technique de déplacement. Cependant, son regard lui avait toujours donné la chair de poule, et d'autres signes lui faisaient sentir que le vieux avait des arrière-pensées.
Mais quel était son objectif ?
Sa cultivation était basse, son origine et son statut social insignifiants. Il n'y avait absolument aucune raison pour que le vieux Mi complote contre lui. Quant au « Sutra de l'Origine Primordiale », il ne l'avait obtenu qu'après que le vieux Mi eut choisi de l'aider, donc ce ne pouvait pas en être la cause.
Il n'y avait aucun moyen que le vieux Mi sache pour le Clavier. Est-ce que ce vieux... m'aime bien... ?
L'anus de Zu An se contracta à cette pensée.
« Quand on vieillit, on pense naturellement à laisser un héritage derrière soi », répondit le vieux Mi. « Tu sais que des gens comme toi et moi sont condamnés à ne jamais avoir de descendance. Tu as encore un fils adoptif, mais moi, je n'ai rien. »
« Ah, donc tu veux qu'il perpétue ton héritage. » Wei Dan parut satisfait de cette réponse. Les eunuques comme eux étaient tous friands d'adopter leurs propres enfants. Lui-même en avait pris plusieurs, mais le vieux Mi n'en avait pas. De telles pensées étaient chose courante. « Quel gâchis. Nous étions camarades de beuverie. Qui aurait cru que nous finirions ennemis mortels ? »
Le vieux Mi soupira avec regret. « En effet. Parmi tous ceux qui sont entrés au palais en même temps que nous, nous deux étions encore les plus proches. À présent, nous sommes les deux seuls qui restent... »
Il bougea soudainement au milieu de sa phrase. Il apparut au côté de Wei Dan comme un spectre et lança un doigt vers ses côtes. Un tournesol exquis apparut au bout de son doigt.
Le cœur de Zu An cognait comme un fou. Il reconnut cette technique de déplacement — c'était le Phantasme du Tournesol ! Il se croyait rapide quand il l'utilisait lui-même. Pourtant, comparé à ce qu'il venait de voir, il n'était qu'un tracteur face à une Ferrari.
Hong Zhong et Chu Tiesheng étaient tous deux morts sous ce seul doigt. À l'époque, le vieux Mi était resté immobile, mais cette fois, il y allait clairement à fond. Il était presque impossible de comprendre à quel point ce doigt était plus puissant maintenant, et à quel point l'adversaire qu'il affrontait l'était.
Pourtant, malgré la vitesse fulgurante du vieux Mi, Wei Dan semblait avoir anticipé l'attaque. Sa main gauche décrivit un arc profondément mystérieux pour rencontrer le doigt mortel.
*BOUM !*
Une vague de chaleur se propagea depuis le point de contact. Tous les arbres dans un rayon de plusieurs zhang furent instantanément pulvérisés, et les rochers, qui semblaient solidement ancrés au sol, furent projetés haut dans le ciel.
Un rocher faillit atterrir sur les pieds de Zu An. Il le fixa, complètement hébété. L'échelle de ce combat était tout simplement trop grande ! Elle dépassait entièrement l'imagination des cultivateurs ordinaires !
Il avait entendu dire que les cultivateurs de haut niveau pouvaient puiser une force capable de mouvoir le ciel et la terre. D'après ce qu'il venait de voir, cela semblait bel et bien être le cas.
La fumée se dissipa, révélant les deux combattants face à face, à plusieurs zhang de distance. Le vieux Mi fronça les sourcils et ne continua pas son attaque. Clairement, la réaction de son adversaire avait dépassé ses attentes.
Wei Dan sortit son mouchoir et toussa dedans quelques fois, puis rit d'une manière cruelle. « Petit Ying, petit Ying... Cela fait si longtemps. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois encore aussi fourbe. J'ai failli tomber dans ton piège. »
Le vieux Mi renifla. « Qui peut te comparer en matière de fourberie ? Tu as clairement anticipé mon attaque. Pourquoi fais-tu encore semblant d'être négligent pour m'appâter ? Si je n'avais pas reculé à temps, je serais tombé droit dans ton traquenard. »
Zu An cligna des yeux. À en juger par le son, ils semblaient s'être déjà échangés une volée de coups.
Mais tout ce que j'ai vu, c'est lui dévier le doigt du vieux Mi avec son poing !
Wei Dan sourit. « Un officiel l'a dit le mieux. Si tu veux être un officiel honnête, tu dois être encore plus fourbe qu'un officiel corrompu. Face à un traître comme toi, j'ai évidemment besoin de garder quelques tours dans ma manche. »
Le vieux Mi soupira. « Il semble que tu aies déjà parfait ta Paume Stellaire. Je t'en envie véritablement. »
Wei Dan renifla. « N'est-ce pas la même chose pour ton Doigt du Tournesol ? Tu as failli me percer un trou tout à l'heure. »
Après avoir échangé cette unique ligne de louanges, les deux hommes tombèrent dans le silence. Ils s'évaluaient clairement, cherchant des ouvertures.
Un instant passa, et Wei Dan se mit soudain à tousser.
Le vieux Mi bougea à l'instant même, et les fleurs du jardin lointain semblèrent bouger avec lui.
D'innombrables pétales voltigèrent autour du vieux Mi, formant vaguement la silhouette d'un tournesol. L'expression de Zu An devint bizarre.
Si une belle femme avait exécuté un tel mouvement plein de grâce, il aurait sans doute été considéré comme saisissant. Cependant, voir le vieux Mi effectuer ce même mouvement suffisait à faire souhaiter à quiconque le regardait d'être aveugle.
Les yeux de Wei Dan se rétrécirent en voyant la multitude de pétales voler vers lui. Il lança son mouchoir en avant pour les rencontrer.
Le mouchoir — qui ne faisait que quelques pouces de large — grandit soudainement. Il atteignit rapidement plusieurs dizaines de zhang de large, assez grand pour couvrir toute la cour.
Les yeux de Zu An s'arrondirent. Il avait cru qu'il ne s'agissait que d'un mouchoir couvert de crachats et de microbes, mais c'était en fait une arme magique !
D'après la puissance qu'il déployait, ce n'était clairement pas un objet ordinaire.
Quelque chose le rongeait, cependant. Si ce mouchoir grossissait autant, qu'en était-il des crachats et des microbes dessus ? Est-ce qu'ils grossissaient aussi ?
Si on se faisait attraper par ce mouchoir, on mourrait de dégoût bien avant qu'il ne vous étrangle.
Le mouchoir s'ouvrit soudain en grand. Sa surface était parsemée de points de lumière d'étoiles, ressemblant à une mer d'étoiles.
Le mouchoir se mit à tourner rapidement. Les pétales que le vieux Mi avait lancés étaient continuellement aspirés dans le vortex d'étoiles formé par le mouchoir.
En un éclair, le mouchoir s'enroula comme un cocon, enveloppant le vieux Mi à l'intérieur.
Cependant, le vieux Mi n'était définitivement pas du genre à se laisser faire. Bientôt, quelques pointes acérées apparurent sur la surface du mouchoir. Le vieux Mi utilisait clairement son Doigt du Tournesol pour percer le mouchoir, essayant de s'en échapper.
Wei Dan n'osa pas agir avec insouciance. Il agita les bras en hurlant violemment : « Paume Stellaire ! »
Ses mains brillaient de points de lumière d'étoiles. On aurait dit qu'il frappait une balle invisible devant lui.
Des mains spectrales scintillant d'une lumière bleue apparurent haut dans les airs, frappant continuellement le vieux Mi, toujours enveloppé dans l'énorme mouchoir.