« Pourquoi t'emportes-tu pour le mariage d'autrui ? » dit Qin Wanru, agacée. Elle était visiblement prise de court par sa réaction.
Zu An réalisa aussi que son comportement paraissait complètement déplacé. Il sourit, embarrassé, et dit : « Je ne m'attendais pas à ce que le glorieux clan Sang soit si superstitieux. »
« Chasser la malchance par un mariage est effectivement un peu détaché de la réalité, mais c'est toujours mieux d'avoir un bon présage. Dans tous les cas, ils sont déjà fiancés. Que le mariage ait lieu plus tôt ou plus tard, c'est du pareil au même », dit Qin Wanru.
« Comment cela peut-il arriver ? » Zu An devint nerveux. Zheng Dan lui avait dit auparavant que la période de fiançailles durerait environ un an. Il aurait encore dû avoir un an pour devenir plus fort ! D'ici là, il aurait déjà acquis l'assurance nécessaire pour la reprendre.
Mais s'ils se mariaient maintenant... il connaissait ses propres limites. Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse s'opposer au clan Sang avec sa force actuelle.
Qin Wanru lui lança un regard étrange. Ses actions étaient totalement inattendues. Elle ne comprenait pas pourquoi il se souciait tant de cette affaire. Après tout, il n'y avait aucun moyen qu'elle imagine la nature de sa relation avec Zheng Dan, si fertile fût son imagination.
« Laissons cette affaire de côté pour l'instant. Il y a quelque chose de plus inquiétant. » L'anxiété de Qin Wanru était plainement visible. « Cette nuit-là, Sang Qian a été attaqué par ces hommes en noir à cause des permis de sel qu'il escortait. Maintenant, les permis de sel sont de retour entre nos mains. Sang Hong n'en conclura-t-il pas par erreur que c'est nous qui avons attaqué son fils ? Quand cela arrivera, nos clans en viendront assurément aux mains. »
Zu An comprit maintenant pourquoi il n'y avait toujours pas de nouvelles de la libération de Chu Zhongtian, même après tant de jours. Le problème se situait là. « N'avons-nous pas encore identifié ces hommes en noir ? N'avons-nous pas enquêté sur ces marchands du marché noir ? »
« Bien sûr que si ! » s'exclama Qin Wanru. « Mais aucun des invités à l'enchère du marché noir n'a empêché Sang Qian d'emporter les marchandises. Ils n'ont pas résisté du tout. Ils ont aussi déclaré ne rien savoir absolument de l'affaire. Même si Sang Hong a capturé quelques individus, aucun ne savait rien d'important. Clairement, ces marchands du marché noir étaient bien préparés. »
Zu An pensa à la disparition de Qiu Honglei. Clairement, les figures les plus importantes s'étaient toutes retirées dans l'ombre. Il n'y avait aucun moyen que Sang Hong puisse trouver quoi que ce soit.
« Que compte faire Madame à présent ? » demanda Zu An.
Qin Wanru répondit : « Nous avons d'abord un peu hésité, mais nous avons déjà informé Sang Hong des permis de sel par nos canaux. Cela efface les crimes de Zhongtian, et il devrait être autorisé à partir libre. Quant aux soupçons de Sang Hong, je ne pense pas qu'il en arrivera à la conclusion que notre clan Chu est de quelque façon lié au marché noir. »
« J'en doute, que les choses se passent aussi bien... » Zu An conservait ses inquiétudes. Cependant, il comprenait que Qin Wanru voulait sauver Chu Zhongtian au plus vite. Elle ne supportait pas de le voir souffrir en prison plus longtemps.
La décision prise, Qin Wanru réunit ses proches pour discuter des détails exacts de la libération de Chu Zhongtian.
...
Zu An s'inquiétait pour Zheng Dan, mais il aurait été inconvenant de se rendre au clan Zheng juste pour la voir. Sa seule option était d'aller à l'académie, en priant pour qu'elle y soit aussi.
Lorsqu'il atteignit l'académie, une foule s'était rassemblée autour de Zheng Dan. D'après l'allure, ils la félicitaient probablement.
Les deux servantes derrière elle portaient déjà chacune un bras chargé de cadeaux.
« Merci, camarades étudiants. Je ne m'attendais pas à recevoir tant de cadeaux. » Zheng Dan affichait un beau sourire, sans la moindre ombre de chagrin.
Zu An ne put s'empêcher de l'interpeller. « Étudiante Zheng. »
Zheng Dan se tourna vers lui. Elle sourit et dit : « Étudiant Zu, ce sera très probablement le dernier jour où j'assisterai à l'académie avant mon mariage. J'espère que tu ne m'en voudras pas de ne pas t'appeler professeur. »
Zu An ne put se retenir. « Tu as l'air plutôt heureuse. »
« Je vais me marier. Pourquoi ne serais-je pas heureuse ? » dit Zheng Dan avec une expression étrange.
Zu An resta un instant sans voix.
Cependant, il ne pouvait pas briser son personnage, pas avec tant de monde qui regardait. « Alors j'offrirai mes félicitations à demoiselle Zheng. »
Zheng Dan lui présenta sa fine paume blanche. « Je ne sens aucune sincérité de ta part. As-tu préparé un cadeau ? »
Zu An fut un instant stupéfait.
« J'étais trop pressé d'arriver ici, je n'ai pas eu le temps de préparer quoi que ce soit. »
Zheng Dan sourit. « Ce n'est pas grave. C'est moi qui ai été impolie. »
Tous louèrent son étiquette et sa grâce. Dans le même temps, ils méprisèrent la radinerie de Zu An.
Zu An bouda. Cependant, il ne pouvait vraiment rien dire devant toutes ces personnes, alors il ne put que faire semblant de partir.
Zheng Dan continua à dire au revoir aux autres étudiants, puis elle quitta l'académie avec une grosse pile de cadeaux.
Elle dit aux deux servantes de l'aider à trier les cadeaux près de l'entrée. « Il y a autre chose que j'ai oublié de régler. Attendez-moi dehors. »
« Compris, demoiselle Zheng. » Les deux servantes acquièrent respectueusement. Elles partirent vite, emportant les cadeaux avec elles.
Zheng Dan se retourna et marcha vers un sentier latéral, bien ombragé par les arbres. En le suivant, elle parvint bientôt à un endroit isolé.
« Hein ? Comment as-tu su que je t'attendais ici ? » dit Zu An en apparaissant derrière un arbre.
Zheng Dan renifla. « Pour le meilleur ou pour le pire, j'ai quand même cinq rangs de cultivation ! En plus, n'étais-tu pas en train de lâcher des indices à tout va tout à l'heure ? »
« Je pensais que tu ne me rencontrerais peut-être pas », ne put s'empêcher de dire Zu An.
« Il y avait tant de monde là-bas. Que pouvais-je faire ? » soupira Zheng Dan.
« Es-tu vraiment heureuse de ton mariage ? » lui demanda Zu An.
« Quoi, tu es jaloux ? » ricana Zheng Dan.
Zu An sentit une flamme s'allumer en lui. Il l'attira vers lui et plaqua son genou contre elle.
« Ah... » Un son doux s'échappa de sa gorge. Ses yeux devinrent immédiatement humides. « Pas ici, ce sera des ennuis si on nous voit ! Allons à ta résidence de fonction... »
Le cœur de Zu An battait comme un tambour. Cette fille était vraiment une tentatrice née !
Cependant, il se souvint encore de sa raison de la rencontrer. Il marcha à ses côtés, son expression devenant sérieuse. « Comment vont les blessures de Sang Qian ? Sont-elles vraiment si graves qu'il a besoin de ce mariage pour chasser la malchance ? »
L'inquiétude plissa le front de Zheng Dan. « Ce n'est pas bon. Je pourrais devenir veuve peu après le mariage. »
« Cela ne veut-il pas dire que le clan Sang a décidé de te sacrifier aussi ? » Zu An devint anxieux. « Le clan Zheng va-t-il seulement regarder depuis les lignes de touche ? »
« Le clan Zheng ? » Le rire de Zheng Dan était plein d'auto-dérision. « Je ne suis rien de plus qu'une pièce d'échecs utilisée pour unir les deux clans par le mariage. Ils n'ont besoin de moi que pour les lier au clan Sang. Ils se fichent complètement que mon mari soit grand ou petit, gros ou maigre, vivant ou mort. Ils ont bien plus peur que Sang Qian meure avant d'avoir ratifié notre mariage.
« Ces étudiants qui m'ont fait des cadeaux ont dit de jolis mots, mais ils ont très bien pu rire et se moquer de moi en secret. »
Son expression chagrinée était comme une dague dans son cœur. « Et si tu ne l'épousais pas ? » lâcha-t-il. « Et si je te réclamais à sa place ? »
Zheng Dan le regarda, choquée. Son expression devint plus tendre. « Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu vas introduire des sentiments dans notre relation ? »
Zu An fronça les sourcils. « Inutile de te leurrer comme ça. Je refuse de croire que tu ne ressens rien. »
Zheng Dan rougit. « Quoi qu'il en soit, savoir que ton cœur ressent cela rend tout ce que je t'ai donné pendant cette période valable... Néanmoins, j'ai été élevée dans le clan Zheng. J'ai profité d'une vie confortable, et on m'a fourni d'abondantes ressources de cultivation. Maintenant que c'est mon tour de leur rendre quelque chose, je ne peux pas m'enfuir. »
Zu An voulut dire quelque chose, mais se retint. Ils en avaient déjà parlé maintes fois, alors il savait qu'il était inutile d'essayer de la faire changer d'avis.
Zheng Dan saisit sa main et lui adressa un large sourire. « Je vais me marier. Peux-tu me faire un cadeau pour servir de souvenir ? »
L'expression de Zu An devint mélancolique. « Comme si j'allais t'offrir quelque chose volontiers ! Pas alors que tu te maries avec un autre homme. »
« Je suis sûre que c'est un cadeau que tu seras définitivement prêt à me faire. » Zheng Dan remarqua qu'ils approchaient déjà des résidences de fonction. Elle se mit sur la pointe des pieds et chuchota à son oreille : « Donne-moi un enfant. »
Le cœur de Zu An battit la chamade. Comment pourrait-il encore se retenir ? Il l'entraîna dans sa chambre.
Peut-être parce qu'ils croyaient que ce serait la dernière fois, ou qu'il n'y avait pas d'avenir pour eux, ils s'immergèrent encore plus profondément. Dans l'intimité de la pièce, ils s'enlacèrent encore plus étroitement.
...
Pendant ce temps, au domaine du clan Sang, Sang Hong recevait actuellement un invité vêtu tout de vert. Cet homme joignit le poing respectueusement et demanda : « Comment va le jeune maître ? »
« Qu'il parvienne ou non à surmonter cette épreuve dépend uniquement de lui. » Sang Hong semblait avoir considérablement vieilli pendant cette période.
L'homme vêtu de vert dit : « Le ciel aide les dignes. Le jeune maître passera assurément cette épreuve sans encombre. »
Clairement, Sang Hong était déjà devenu insensible à ces mots. Il agita la main avec impatience. « Je t'ai fait venir cette fois pour discuter du clan Chu. Qin Wanru a mis la main sur un paquet de permis de sel officiels je ne sais comment. Je n'ai pu que retenir Chu Zhongtian temporairement, mais je ne pourrai pas le garder ici bien plus longtemps. C'est pourquoi tu dois prendre le contrôle du clan Chu avant que cela n'arrive. »
Le visage de l'homme vêtu de verdeurcit. « Ce ne sera pas facile. »
« C'est ton problème », ricana Sang Hong. « Je refuse de croire que tu n'as rien dans tes manches après avoir ourdi des plans pendant tant d'années. Cependant, ne t'inquiète pas. Je t'offrirai toute l'aide dont tu as besoin. C'est vraiment la dernière chance. Si nous la manquons, nous n'en aurons pas d'autre. »
Plusieurs expressions différentes traversèrent le visage de l'homme vêtu de vert. Finalement, il se raidit et dit résolument : « Très bien ! »