« Ils réclament nos salines ? » Zu An fronça les sourcils. Objectivement, exiger un gage était tout à fait normal. Les salines constituaient l'actif le plus précieux du clan Chu.
Toutefois, le clan Wei avait posé cette condition alors que le clan Chu se trouvait dans une situation désespérée, avec l'appui du palais impérial qui plus est. Il était difficile de ne pas faire le lien évident !
Peut-être le clan Wei avait-il lui-même conscience du problème, d'où ce taux d'intérêt si bas. Sans cela, le clan Chu n'aurait même pas daigné examiner leur proposition.
« Qu'est-ce que Madame compte faire ? » demanda Zu An.
Qin Wanru secoua la tête. « Je n'ai pas encore tranché. Discutons-en avec les autres au retour. »
Elle se massa le front douloureux. Il était évident qu'elle ne s'était pas arrêtée de travailler depuis la détention de son mari, sans s'accorder le moindre repos.
Zu An décida tactiquement de ne pas l'importuner davantage et quitta sa voiture. Son attention se porta vite sur la caisse qu'il avait récupérée au domaine du clan Wei. Il l'avait sortie plusieurs fois en route, mais n'avait pas trouvé comment en lever le sceau.
Après avoir raccompagné Qin Wanru au domaine des Chu, Zu An s'apprêtait à sortir retrouver Pei Mianman. Il tomba sur Vieux Mi avant d'avoir pu partir.
Zu An eut un sursaut en apercevant le vieux jardinier. « Salutations, Vieux. »
Vieux Mi fronça les sourcils. Il l'attira sur le côté. « Ne m'appelle plus comme ça à l'avenir. Je n'aime pas attirer l'attention. »
« Je m'en souviendrai », répondit Zu An.
« J'ai su que tu es allé chez les Wei avec Madame. » Vieux Mi le dévisagea. Son regard brûlant semblait pouvoir le transpercer.
Heureusement, Zu An s'y était préparé et ne montra aucune fébrilité. « Ouais, Madame est allée emprunter de l'argent aux Wei. On revient juste de leur domaine. »
« As-tu croisé cet homme que tu as rencontré l'autre fois ? » demanda Vieux Mi, nerveux.
« Non. Madame et leur chef de clan avaient des affaires à régler. Je n'ai fait qu'attendre qu'ils finissent. » Zu An brûlait de savoir pourquoi Vieux Mi avait une telle trouille de ce vieil expert.
« C'est bien. » Vieux Mi souffla, soulagé. « As-tu trouvé cette caisse que je t'avais demandé de chercher ? »
Zu An secoua la tête. « Je n'ai rien trouvé. Tu ne m'avais pas dit d'arrêter de chercher ? »
Vieux Mi fronça les sourcils.
Zu An sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine. Vieux Mi sondait définitivement ses affaires par sa conscience, là, tout de suite.
Heureusement, il avait rangé la caisse dans la Perle de Verre Brillant. Sinon, il était grillé — le sceau sur la caisse aurait forcément réagi à cette conscience.
Au bout d'un instant, Vieux Mi acquiesça. « En effet, en effet. Ma mémoire flanche avec l'âge, hé hé... »
Il s'éloigna en titubant. Sous n'importe quel angle, il avait l'air d'un vulgaire vieux jardinier.
Zu An erra dans le domaine comme s'il avait affaire à d'autres gens. Ce n'est qu'une fois certain d'avoir échappé aux soupçons de Vieux Mi qu'il s'éclipsa du domaine des Chu.
Il fit exprès plusieurs détours. Après s'être assuré que personne ne le suivait, il gagna le pavillon près de l'Académie.
Zu An ne put réprimer un soupir en revoyant ce pavillon familier. C'était là qu'il avait rencontré Shang Liuyu pour la première fois. Il ne s'attendait pas à y retrouver une autre femme aujourd'hui.
« Tu as dit quelque chose ? » Une voix douce et agréable dérivait vers lui. Pei Mianman surgissait de l'obscurité et marchait dans sa direction.
Zu An soupira. « Je suis juste content que tu ailles bien. J'avais peur que tu ne puisses pas te tirer de ce type. »
Pei Mianman sourit. « Je dois te remercier d'avoir mis le feu. Sans ça, j'aurais pu me faire prendre malgré toutes mes précautions. »
La simple pensée de cet homme suffisait à raviver une peur tenace en elle.
« J'ai fait ça sur un coup de tête. Si tu as pu t'enfuir, c'est tout ton mérite. » Zu An rit.
Une notification surgit soudain.
[Vous avez réussi à faire enrager Wei Dan : 358 points de Rage !]
Wei Dan ? C'était probablement le nom de cet expert mystérieux du clan Wei.
Ces points de Rage venaient sans doute de la découverte de son jardin incendié. Grâce à l'intervention rapide des domestiques Wei, les dégâts étaient restés minimes, le feu ayant été maîtrisé vite.
Il n'avait probablement pas encore réalisé que les caisses avaient été échangées. S'il l'avait su, sa colère aurait été bien plus violente.
« As-tu trouvé ce que je cherchais ? » demanda Pei Mianman, anxieuse.
Zu An sortit une caisse. « Je n'ai trouvé que ça. »
Il était curieux de savoir ce qu'elle contenait, mais n'avait pas trouvé comment l'ouvrir. Avec son expérience, il espérait que Pei Mianman la reconnaîtrait, et saurait peut-être comment l'ouvrir.
« Hein ? » Pei Mianman prit la caisse et l'examina.
Zu An dit : « Attention, il y a un sceau. »
Pei Mianman sourit. « Rien de méchant. »
Une petite flamme noire apparut au bout de son doigt. D'une pression, la flamme s'étala sur la caisse en une pellicule. Le film de lumière qui la recouvrait fut consumé en un clin d'œil.
« C'est fait ! » Les lèvres de Pei Mianman s'étirèrent. Elle tendit la main pour ouvrir la caisse.
« Attention ! » Zu An la retint vivement. Vieux Mi cherchait cet objet désespérément. Il craignait un piège caché.
Pei Mianman acquiesça. Elle posa la caisse au sol, et tous deux reculèrent de quelques mètres. D'un geste de la main, Pei Mianman envoya une vague d'énergie douce vers la caisse. Celle-ci s'ouvrit comme poussée par une main invisible.
Ils attendirent un moment. Voyant qu'aucun mécanisme ne se déclenchait, ils se précipitèrent vers la caisse.
L'intérieur était capitonné d'une matière souple. Au centre reposait un objet, enveloppé dans un brocart précieux et ficelé d'un fil rouge.
Le cœur de Pei Mianman fit un bond. Vu la taille du paquet, impossible que ce soit la tuile qu'elle cherchait.
Zu An défit le fil rouge par curiosité, et dévoila lentement le brocart. Il resta coi. « C'est quoi, ce truc ? »
Sous le brocart apparaissait un objet sombre, qui ressemblait à un ver de terre séché au soleil.
En songeant à quel point Vieux Mi tenait à cet objet, Zu An porta la caisse à son nez et huma. « Un remède miracle, peut-être ? »
Une odeur médicinale pointait, mais bizarre. Rien à voir avec les effluves qu'il connaissait chez Ji Xiaoxi.
À cette remarque, Pei Mianman s'intéressa soudain. Elle se pencha pour examiner. « J'en doute. Je ne perçois aucune fluctuation de ki. Ça ne ressemble à aucun trésor. »
« Ce truc est définitivement capital », trancha Zu An. Sinon, Vieux Mi n'y aurait pas été obsédé.
« Où l'as-tu trouvé ? » demanda Pei Mianman, curieuse.
« Il y avait un compartiment caché sous son lit. Bien planqué, donc ça devait avoir de l'importance. » dit Zu An.
« Cache sous son lit... » Les sourcils de Pei Mianman se froncèrent, perplexes. Une idée la frappa, et son visage devint écarlate. Elle rejeta la caisse comme si elle brûlait.
« Hé, hé, hé ! Fais gaffe ! » Paniqué, Zu An se rua pour la rattraper. Il ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui te prend ? »
Pei Mianman se retourna et renifla. Son visage restait rouge. « Ce truc, c'est ce que vous, les hommes, considérez comme votre trésor. »
Il la voyait rarement si gênée, ce qui ne fit qu'attiser sa curiosité. « Tu sais ce que c'est ? »
Il l'approchait de ses yeux en parlant.
Pei Mianman, mortifiée de le voir la renifler à nouveau, ne put se retenir. « Attends, arrête ! C'est... c'est l'... la source de tourment d'un eunuque... »
« Source de tourment ? » Zu An ne comprit pas d'abord. Il allait insister, mais la réalisation le frappa. Lui aussi balança la caisse comme si elle lui brûlait les doigts. « Putain ! »
L'estomac lui tourna en repensant à la façon dont il l'avait retournée dans tous les sens, amusé, et comme il l'avait reniflée à pleins poumons. Il courut vers les buissons et vomit.
Son réaction redonna le moral à Pei Mianman du tout au tout. Elle lui tapota même doucement le dos.
Zu An faillit en perdre la parole. « Grande sœur, tu aurais pas pu me le dire un peu plus tôt ?! »
« Je viens à peine de m'en rendre compte moi aussi ! » Le visage de Pei Mianman rougit. « Et puis c'est toi l'homme, ici. Pourquoi tu ne l'as pas reconnu le premier ? »
Le visage de Zu An s'assombrit davantage. « J'ai l'habitude de voir des aigles qui s'envolent ! Pourquoi est-ce que je reconnaîtrais ce ver de terre séché ? »
Il se sentait de plus en plus dégoûté.
Pei Mianman éclata de rire. « C'est sans doute parce que certains eunuques de cour sont castrés très jeunes. Ils conservent leur membre avec toutes sortes de médicaments pour éviter qu'il ne pourrisse. Une fois séché, il ne doit plus en rester... que ça. »
Zu An resta un moment sans voix.
Même s'il savait que les eunuques existaient, le concept lui restait lointain. Comment aurait-il pu savoir ?
Pei Mianman devint soudain anxieuse. « Les eunuques tiennent énormément... à ces trésors. À leur mort, il faut les enterrer avec eux, pour symboliser que leur corps est entier.只有这样才能在来世圆满。Ces objets sont d'ordinaire conservés précieusement au palais, personne ne peut les emporter. L'eunuque Wei doit avoir un statut spécial au palais. L'empereur lui a sans doute accordé sa faveur en le laissant le garder lui-même.
« Ça veut dire que tu lui as volé son trésor. Une fois qu'il l'apprendra, il ne te laissera pas en vie. On devrait pas essayer de le lui rendre ? »
Cet objet ne servait à rien pour qui que ce soit d'autre, mais c'était un point sensible pour tous les eunuques. De quoi les rendre complètement fous ! Les risques de le garder étaient totalement disproportionnés par rapport aux bénéfices.
« T'inquiète, j'ai pris mes précautions pour que le vol ne soit pas découvert tout de suite. » Zu An affichait une drôle de tête. En recollant les pièces, une révélation soudaine lui vint. Beaucoup de choses qui le dépassaient avant prenaient tout à coup sens.