« Moi ? » Zu An fut surpris. Après tout, Qin Wanru ne l'avait jamais apprécié, et pourtant elle voulait qu'il l'accompagne aujourd'hui.
Qin Wanru roula des yeux. « Tu as des liens étroits avec le clan Wei, et c'est toi qui as facilité cette rencontre. Qui d'autre emmènerais-je, sinon toi ? »
Chu Huanzhao accourut lorsqu'elle apprit qu'ils allaient sortir. Elle proclama haut et fort qu'elle les accompagnerait.
Qin Wanru la refusa net. « Nous sortons pour affaires officielles. Tu dois rester à la maison. »
Chu Huanzhao désigna Zu An du doigt. « Pourquoi est-ce que même le beau-frère a le droit d'y aller, pas moi ? » dit-elle, mécontente.
Zu An resta un instant stupéfait.
'Qu'est-ce qu'elle veut dire, "même moi" ? Est-ce que je parais si méprisable ?!
'Ça fait un moment que je n'ai pas foutu une raclée à cette gamine. On dirait qu'elle en redemande.'
Qin Wanru lança à sa fille un regard dur. « Sois obéissante ! »
Sa phrase porta tout le poids de l'autorité qu'elle avait accumulée au fil des ans. Chu Huanzhao lui tira la langue et s'en alla, mécontente.
Tous deux parvinrent au clan Wei. Lorsqu'il reçut la nouvelle de l'arrivée de Qin Wanru, le chef du clan Wei vint les accueillir en personne.
Après les salutations d'usage, ils se dirigèrent vers le cabinet pour discuter des détails.
Pendant ce temps, Wei Hongde fit faire le tour du domaine à Zu An.
Cependant, Zu An n'avait aucune envie de visiter. Il prétexta un peu de fatigue et demanda une pièce où se reposer.
Wei Hongde fut plutôt surpris, mais finit par accepter. Après tout, le maître de clan avait d'importantes affaires à traiter, et il n'en sortirait pas de sitôt. Il lui prépara donc une chambre d'hôte. Il se trouve que c'était celle qu'il avait occupée la fois précédente.
Zu An s'allongea sur le lit. Dès que Wei Hongde fut parti, ses yeux s'ouvrirent en grand.
'Cette occasion est trop belle pour la laisser passer. Autant en profiter pour aller voir ce que cache le Vieux Mi.'
Il se souvint soudain de la cultivation terrifiante de l'expert mystérieux qu'il avait croisé la dernière fois, et le courage lui manqua. Voler quelque chose sous le nez de ce vieux con s'annonçait bien trop difficile.
À cet instant, une silhouette sauta par la fenêtre. Alerté par cette irruption, tout le corps de Zu An se tendit. « Montre-toi ! »
« C'est moi ! » Une silhouette captivante s'avança lentement vers lui, le fixant de ses yeux de fleurs de pêcher qui souriaient en permanence. Qui d'autre que Pei Mianman ?
« Grand Manman ! » Les yeux de Zu An brillèrent. Il écarta les bras, l'invitant dans son étreinte. « Ça fait longtemps ! Viens faire un câlin à ton grand frère ! »
Pei Mianman ne goûta guère la plaisanterie.
Elle l'esquiva aisément. « Tu deviens de plus en plus culotté ! Il faut absolument que je fasse voir ce côté de toi à Chu Chuyan, un de ces jours. »
Zu An ne parut pas impressionné par sa menace. « Chu Chuyan se fiche que je fasse ce genre de choses. Qui sait, elle serait peut-être même ravie de nous voir ensemble. Comme ça, vous pourrez continuer à être sœurs. »
Pei Mianman ne put plus supporter ses taquineries. Elle renifla et dit : « Assez. Je suis venue te demander ton aide. »
Zu An parut déçu. « Je croyais que notre rencontre d'aujourd'hui était le destin qui nous offrait une nouvelle chance, mais il semble que tu me cherchais en fait. »
Pei Mianman regarda autour d'elle et comprit qu'il s'agissait de la chambre où ils avaient séjourné la dernière fois. Son visage s'embrasa en se rappelant ce qui s'était passé cette nuit-là. « Je ne t'ai cherché qu'après avoir appris que tu étais ici. »
« Tu cherches toujours la même chose ? » Zu An laissa tomber son sourire. « Cet expert terrifiant est toujours dans le domaine des Wei. Tu veux te jeter à la mort ? »
« La dernière fois, j'ai été prise au dépourvu parce que j'ignorais qu'un tel expert se trouvait ici, » dit Pei Mianman. « Cette fois, je suis venue préparée, les choses se passeront bien mieux. Bien sûr, les chances de réussite seront plus grandes si tu acceptes de m'aider. »
« Quel genre d'aide ? » demanda Zu An.
Pei Mianman alla à la fenêtre et scruta les silhouettes lointaines. « Je vais me diriger vers ce pavillon pour attirer cet expert mystérieux. Tu profiteras de l'occasion pour t'infiltrer et me trouver quelque chose. »
Zu An fronça les sourcils. Le plan était simple — appâter le tigre hors de sa tanière. Les plans simples étaient souvent les plus efficaces, mais celui-ci posait un problème majeur. « Le niveau de cultivation de ce type est bien au-dessus du tien. Comment comptes-tu t'en tirer ? »
Pei Mianman répondit : « Inutile de t'en faire pour ça. J'ai ma méthode. Tu n'as qu'à m'aider à trouver ce qu'il me faut. »
Zu An connaissait son mystère. Elle avait peut-être vraiment un moyen de gérer cet expert, comme elle le prétendait. « Qu'est-ce que tu cherches ? »
Une hésitation traversa le visage de Pei Mianman. Cependant, elle savait qu'il ne pourrait pas trouver l'objet sans savoir à quoi il ressemblait. « C'est une tuile dorée foncée. Elle fait cette longueur et cette largeur... »
Elle en décrivit la forme, les dimensions et diverses autres caractéristiques.
Zu An ne put cacher sa curiosité. « À quoi sert cette tuile ? Pourquoi prendre tant de risques pour l'obtenir ? »
Pei Mianman garda le silence.
« Si tu ne veux pas me le dire, tu peux oublier mon aide. » L'humeur de Zu An s'assombrit. Il se sentait inexplicablement agacé.
Pei Mianman mordit sa lèvre inférieure. Un conflit intérieur la tiraillait visiblement. À la fin, elle dit : « Tant pis. Je t'ai déjà sauvé la vie et tu m'as sauvé la nôtre. Ça nous rapproche. Je vais te le dire. Mais tu dois me promettre de ne le répéter à personne, Chuyan comprise. Ce n'est pas que je ne te fasse pas confiance, mais cette affaire est trop importante. »
« D'accord, je garderai ton secret. » Zu An n'osa pas plaisanter en la voyant si sérieuse.
Pei Mianman baissa la voix. « Avec cette tuile, on peut entrer et sortir librement du palais impérial. »
Zu An bondit. « Putain ! Qu'est-ce que tu fous, à voler un truc pareil ?! »
Pei Mianman secoua la tête. « Ce n'est pas ton problème. J'ai mes raisons. »
Zu An devint sérieux. Après un moment de réflexion, il hocha la tête. « Très bien, je t'aide ! »
« Merci ! » Voyant qu'il acceptait encore de l'aider après tout ça, Pei Mianman lui adressa un sourire reconnaissant.
Zu An resta saisi par cette beauté.
Pei Mianman rougit. Elle se hâta d'ajouter : « Que tu trouves la tuile ou non, tu dois partir dans le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens. Si l'expert revient et te trouve, tout partira en vrille. »
« Je sais. » Zu An savait qu'il ne faisait pas le poids face à quelqu'un qui faisait peur même au Vieux Mi. Il n'oserait jamais l'affronter de front.
« Au fait, que tu réussisses ou non, je t'attendrai dans deux heures au pavillon à l'extérieur de l'académie. » Pei Mianman marqua une pause, puis ajouta : « Ce jardinier de ton domaine est aussi dangereux. On risquerait d'être grillés si on se voit chez les Chu. »
« D'accord ! » Zu An allait justement proposer la même chose. Le Vieux Mi les avait déjà vus ensemble. Maintenant qu'ils avaient une affaire si importante à traiter, ils devaient évidemment l'éviter.
« J'y vais, alors. Prépare-toi. » Pei Mianman se dirigea vers la fenêtre.
« Fais attention. » Même si elle affirmait avoir une parade, Zu An restait anxieux. Cet expert était tout simplement trop redoutable.
« Ne t'en fais pas ! » Pei Mianman sourit. Juste au moment de partir, elle se retourna brusquement. « Je comprends soudain pourquoi Chuyan t'aime. »
Sur ces mots, sa silhouette disparut. Seul son parfum demeura dans l'air.
Zu An resta coi. 'Il t'a fallu tout ce temps pour le comprendre ?
'Et si c'était simplement parce que je suis beau, riche, talentueux et courageux ?'
Il n'attendit pas longtemps. Un grand bruit de déplacement d'air retentit, et il aperçut vaguement deux silhouettes s'élancer.
Zu An frémit intérieurement. Il rentra toute son aura et s'infiltra vers le pavillon.