Lorsqu'il vit le groupe de Chu Chuyan arriver, le froncement de sourcils de Xie Yi se mua instantanément en sourire. « Nièce distinguée, je viens à peine de rentrer, et j'ai appris que vous me cherchiez ! Je craignais que vous ne soyez déjà partie. »
Zu An secoua la tête. Ces types étaient tous incroyablement fourbes. Il était clairement resté chez lui tout ce temps. Il avait refusé de les recevoir plus tôt, et voilà qu'il faisait semblant de n'y être pour rien.
Chu Chuyan avait manifestement l'habitude de ce genre de manières. Son sourire ne laissait transparaître aucune once de mécontentement. « Chu Chuyan salue Oncle Xie. »
« C'est pas drôle d'être ton oncle en ce moment », soupira Xie Yi. La jeune fille ne s'était pas adressée à lui en sa qualité de gouverneur de la cité, mais comme à un oncle. Elle souhaitait manifestement lui parler en amie du clan Chu. « J'ai une petite idée de pourquoi vous êtes là. Votre clan Chu s'est fourré dans un sacré pétrin cette fois-ci !
— Vous avez toujours été une fille sensée. Chu Zhongtian n'avait clairement pas l'esprit clair. Pourquoi avez-vous accepté, vous aussi ? »
Chu Chuyan répondit d'une voix sombre : « Bien des choses sont plus faciles à dire qu'à faire. Le commerce du sel de contrebande pullulait. Au vu de nos dépenses, le clan Chu n'arrivait plus à joindre les deux bouts. Lorsque les permis de sel ont été volés, nous n'avions pas le choix. Les autres clans font ça depuis des années, c'est devenu une coutume tacite. Nous n'aurions jamais cru que le gouverneur Sang... appliquerait la loi avec un tel zèle. »
Nombre de ceux qui faisaient le commerce du sel avaient déjà épuisé leurs permis par le passé. S'ils s'étaient conformés strictement aux règles, le coût du sel aurait grimpé en flèche, et personne n'aurait pu s'en procurer pour se nourrir.
C'est pourquoi les clans impliqués dans le négoce s'étaient tacitement accordés pour fermer les yeux sur l'usage de certains permis futurs.
Les commissaires au sel étaient tous en bons termes avec le clan Chu, et toutes les parties avaient coexisté harmonieusement tant que Chu Zhongtian en était le chef. Qui aurait pu s'attendre à ce que Sang Hong fasse un tel coup ?
Xie Yi soupira. « Même si c'est une coutume tacite, dès lors qu'on s'oppose à la cour, on devient une cible potentielle. »
La voix de Chu Chuyan était maussade. « Nous savons que c'est une affaire épineuse. C'est pourquoi nous venons demander votre aide, Oncle Xie. »
Xie Yi afficha un sourire amer. « Vous savez que je ne suis qu'un gouverneur de cité insignifiant. Le gouverneur Sang est mon supérieur direct, et il agit sur ordre de l'empereur. Je ne peux pas grand-chose pour vous aider, quand bien même je le voudrais... »
Le visage de Chu Chuyan s'assombrit, et elle se tut.
Xie Yi poursuivit : « Même si je ne peux rien faire, il y a quelqu'un qui le peut. »
Chu Chuyan garda le silence. Xie Yi arborait un sourire. Une étrange atmosphère commença à imprégner la pièce.
Zu An était perplexe. À quel jeu ces deux-là jouaient-ils ? « Qui ? »
Xie Yi ne s'expliqua pas. « Je crois que ma nièce le sait. »
Chu Chuyan finit par prendre la parole. « Oncle, vous connaissez sûrement les principes auxquels notre clan Chu s'est toujours tenu. »
Xie Yi lui lança un regard chargé de sens. « Parfois, il n'est vraiment pas facile de rester neutre. Cela a souvent un prix énorme. »
Chu Chuyan se leva. « Je suis désolée de vous avoir dérangé aujourd'hui. J'espère qu'oncle ne m'en voudra pas. »
Xie Yi se leva sur-le-champ et la pressa de rester. « Enfant, pourquoi es-tu si pressée de partir ?
— Et si on faisait comme ça ? Puisque nous sommes si proches, je vais être plus direct. » Xie Yi marqua une pause pour choisir ses mots. « Je ne vous conseille pas de choisir un camp. Cependant, si votre clan consent à remettre un certain objet, quelqu'un se présentera naturellement pour vous aider à résoudre cette affaire. »
Le visage de Chu Chuyan s'assombrit. Le silence s'étira, avant qu'elle ne dise enfin : « J'y réfléchirai sérieusement plus tard. »
Les yeux de Xie Yi s'illuminèrent. C'était déjà bien qu'elle ne l'ait pas refusé net. « C'est normal. Ce n'est pas une mince affaire. Vous pouvez en discuter avec les autres membres de notre clan. »
Quand tous deux quittèrent le domaine des Xie, Zu An ne put plus contenir sa curiosité. « Putain, de quoi le gouverneur Xie causait-il, au juste ? »
Il avait déduit de leur conversation que Xie Yi leur conseillait de rallier le roi Qi. Après le refus de Chu Chuyan, il avait proposé autre chose.
Zu An n'arrivait pas à cerner ce que cette deuxième chose était.
Chu Chuyan hésita un moment, mais décida de lui dire la vérité. « Ah Zu, tu n'es plus un étranger. Il y a des trucs que tu dois savoir. Ce dont parlait le gouverneur, c'est d'un livret de comptes... »
Elle lui expliqua toute l'histoire derrière ce livret.
Zu An fut fou de rage. « Ce Xie Yi ne serait-il pas en train de profiter de notre malheur ? »
Il se souvint soudain que Pei Mianman lui avait aussi demandé de l'aider à chercher un livret de comptes. À l'époque, elle lui avait dit qu'il contenait les transactions des commerces d'armes et de sel du clan Chu. Maintenant, il savait qu'elle ne lui avait pas dit la vérité.
Putain, ce monde fait vraiment flipper. En surface, elle a l'air d'être la confidente de Chu Chuyan, mais ce qu'elle cherche pourrait faire s'effondrer tout le clan !
Il se sentit mal à l'aise en y pensant. Même si Pei Mianman agissait en hypocrite envers le clan Chu, elle l'avait toujours bien traité.
Il ne savait plus quoi penser.
Chu Chuyan soupira. « Nous sommes déjà comme de la viande sur un billot. Même s'il veut profiter de nous, que pouvons-nous faire ? »
Zu An sortit de sa torpeur. « Tu comptes vraiment lui donner le livret ? »
« Bien sûr pas. Je ne voulais juste pas afficher d'hostilité ouverte. » répondit Chu Chuyan.
Zu An ne put s'empêcher de dire : « Je suis en fait vachement perplexe. Pourquoi n'utilisez-vous pas une arme aussi puissante ? »
« L'utiliser ? » Chu Chuyan fut stupéfaite. « Comment pourrions-nous l'utiliser ? »
Zu An dit : « C'est en gros une arme nucléaire ! ... Hem, ne me demandez pas c'est quoi une arme nucléaire. Ce que je veux dire, c'est que la carrière de tant de hauts fonctionnaires est entre vos mains. Vous pouvez vous en servir pour les menacer ! »
Chu Chuyan fronça les sourcils. « Ne risquerait-on pas de les dresser tous contre nous ? »
« Le clan Chu est déjà practically fini ! Pourquoi vous en faites-vous tant pour ça ? » dit Zu An.
« Nous avons toujours entretenu de bonnes relations avec eux. Peut-être seraient-ils encore disposés à nous aider, au vu de notre histoire. Si nous les provoquons comme ça, qu'est-ce qui les empêchera de rester les bras croisés quand nous aurons besoin d'eux ? » La voix de Chu Chuyan était emplie d'inquiétude.
« Vous vous faites du souci pour tout ce qui ne compte pas ! » dit Zu An. « Laissez-moi vous poser une question, alors. Le clan Chu est dans la merde depuis si longtemps, mais combien de ces gens sont venus à notre secours ? »
Chu Chuyan entrouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit.
Zu An soupira. « Si j'étais à leur place, je prierais pour que le clan Chu crève au plus vite. Comme ça, plus personne n'aurait de levier sur eux. Pourquoi l'un d'entre eux accepterait-il de vous aider ? »
« No wonder... » Chu Chuyan n'était pas bête. Elle avait juste été submergée par la situation d'ensemble. Maintenant que Zu An le lui avait mis sous le nez, c'était limpide. « Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
« On retrouve ces gens et on les menace ! » dit Zu An. « S'ils ne nous aident pas, on les embarque dans notre chute ! D'après ce que tu m'as dit, ces types sont déjà disséminés dans toute la cour impériale. Ils forment sûrement une sacrée force !
« Le clan Chu essuie revers sur revers parce que Sang Qian agit secrètement contre vous.
« Même si on règle le problème actuel des permis futurs, Sang Hong trouvera un autre moyen de s'en prendre au clan Chu. On finira par perdre.
« C'est pour ça qu'il faut arracher le mal à la racine. Non seulement il faut sortir le clan Chu de sa crise, mais il faut se débarrasser de Sang Hong. Si ce que tu m'as dit sur ce livret est vrai, ces gens ont définitivement les moyens de nous aider à éliminer ce mal de tête qu'est Sang Hong. Mais ça ne marchera que si vous les y forcez ! »
Chu Chuyan resta silencieuse un long moment. Son regard se durcit peu à peu. « D'accord, je vais me rendre à la capitale. Ces voraces nous ont pompé notre sang pendant des années, et le clan Chu a toujours nettoyé leurs merdes. Il est temps qu'ils fassent quelque chose pour le clan Chu ! »