Zu An resta coi. « Tu crois vraiment qu'il se passe quelque chose entre nous ? » demanda-t-il en riant.
Chu Chuyan fut embarrassée. « Cela ne semble pas probable, mais vous êtes bien plus proches que je ne l'imaginais. »
« J'adorerais développer ce genre de relation avec elle, mais je crèverais sous un seul de ses coups de pied », regretta Zu An. « Je ne me suis rapproché d'elle que pour les affaires de la Secte du Prunier. Je suppose que ton mari est vraiment trop génial. Elle a décelé mon potentiel dès le début. D'un seul regard, elle a su que j'étais destiné à la grandeur... Attends, ma chérie, pourquoi tu pars ? Soupir... pourquoi personne ne me croit quand je parle ? »
...
Tous deux quittèrent l'académie et se dirigèrent vers le domaine du clan Wang.
Après les politesses d'usage, l'expression de Wang Fu s'assombrit. « Ma nièce, je sais que je devrais aider frère Zhongtian, vu la situation. Cependant, tu sais que notre clan Wang est lui aussi dans une passe critique. Je n'ai vraiment pas les moyens de t'aider ! »
Chu Chuyan fit preuve de compréhension. « Oncle, je connais bien sûr les difficultés qui accablent le clan Wang. Je ne viens pas te demander ce genre d'aide aujourd'hui. »
Wang Fu fut surpris. « Ah ? Alors pourquoi es-tu venue ? »
« J'ai besoin de savoir combien de personnes dans le clan Wang étaient au courant de ce plan d'utiliser les permis de sel futurs », dit Chu Chuyan.
L'expression de Wang Fu s'assombrit. « La nièce s'inquiète-t-elle que l'un des nôtres ait divulgué le secret et causé du tort au duc de Lune-Claire ? »
Chu Chuyan répondit : « Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je ne me doute évidemment pas de toi, oncle. Cependant, le clan Sang a des espions partout. Il y a une chance que quelqu'un d'autre ait laissé fuir l'information sans le vouloir. »
« C'est impossible ! » trancha Wang Fu. « La plupart des gardes qui escortaient le convoi sont morts dans l'attaque. Seuls moi, Yuanlong, l'intendant et quelques autres sommes au courant, et chacun de ces autres sert le clan Wang depuis plusieurs décennies. Ils sont absolument dignes de confiance. »
Chu Chuyan sourit en l'entendant. « Il semble que je me sois trompée, alors. Au passage, oncle a-t-il un conseil à donner au clan Chu face à notre situation actuelle ? Y a-t-il quelqu'un d'autre à la cité de Lune-Claire qu'on pourrait approcher pour nous aider à dénouer l'affaire ? »
Wang Fu répondit vivement : « Bien sûr que je connais du monde ! Cependant, maintenant que la situation a pris une telle ampleur, je ne suis pas sûr que qui que ce soit puisse être utile... »
...
Lorsqu'ils quittèrent le clan Wang, Zu An dit : « Vous avez dit que l'idée d'utiliser les permis de sel futurs à l'avance venait de Wang Fu. N'y a-t-il pas une chance qu'il soit déjà passé du côté de Sang Hong ? Peut-être qu'ils complotent ensemble contre nous. »
Chu Chuyan secoua la tête. « Les clans Wang et Chu sont alliés depuis quelques siècles, et notre lien est profond. Je ne crois pas que ce soit le cas, bien que ce ne soit pas tout à fait impossible... Cependant, il est vain de continuer à creuser cette piste. Notre priorité absolue reste de trouver un moyen d'aider le clan Chu à traverser cette crise. »
« Tu as raison », acquiesça Zu An. « Quelle est la suite du programme ? »
« Nous allons chez le clan Xie ! » dit Chu Chuyan sur un ton sérieux.
Zu An vit la logique. Il n'y avait que bien peu de clans assez puissants pour sortir le clan Chu de son pétrin. Les clans Yuan et Zheng s'opposaient au clan Chu, de même que le clan Wu, de la commanderie voisine. Ces clans seraient d'un maigre secours, il ne restait donc que le clan Xie.
La raison pour laquelle Chu Chuyan ne s'était pas tournée vers le clan Xie en premier était probablement qu'elle craignait que le roi Qi ne le soutienne.
Cependant, ils étaient au bout du rouleau, ils devaient tenter le coup.
Tous deux arrivèrent au domaine du clan Xie. Le serviteur à la porte alla les annoncer, mais ressortit un instant plus tard, s'excusant à tout va. « Jeune demoiselle Chu, le Maître est sorti régler une affaire et n'est pas encore rentré. »
Chu Chuyan fronça les sourcils. « Savez-vous où Maître Xie est allé ? Combien de temps avant son retour ? »
Ce serviteur secoua la tête. « Pardonnez-moi, demoiselle Chu, ce n'est pas quelque chose qu'un serviteur comme moi saurait. »
Chu Chuyan parut déçue. « Merci de votre peine. » Sur ce, elle fit demi-tour et s'en alla.
Ce serviteur soupira intérieurement en admirant sa silhouette qui s'éloignait. La première demoiselle Chu était encore plus belle que ne le disaient les rumeurs ! Elle était si polie et modeste en plus. Ce serviteur se vanterait de cette brève conversation pour le reste de sa vie.
« On part comme ça ? » Zu An ne put s'empêcher de demander.
« Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? » Chu Chuyan soupira. « Que le gouverneur Xie soit vraiment sorti ou qu'il nous ignore purement et simplement, ça ne change rien. Son attitude à notre égard est claire. »
Zu An hésita un instant, puis dit : « En fait, ce n'est pas si difficile d'entrer dans le domaine des Xie. »
Chu Chuyan fut stupéfaite. « Tu as un moyen d'entrer ? »
Zu An sourit mystérieusement. « Regarde-moi faire ! »
Lorsque ce serviteur le vit s'approcher, il agita immédiatement les bras. « Notre maître de clan n'est pas là ! »
Ce type n'a pas l'air plus beau que moi. Comment a-t-il fini par épouser demoiselle Chu ?
Zu An lui lança une pièce. « Je ne suis pas venu voir maître Xie. Je suis venu rencontrer la première demoiselle de votre clan. »
De leur visite précédente à l'académie, il savait que Xie Daoyun n'y était pas allée aujourd'hui.
Les héritiers de clans influents comme le clan Xie n'assistaient aux cours que s'ils en avaient envie. S'ils n'étaient pas d'humeur, ou s'ils avaient d'autres affaires, ils séchaient purement et simplement.
Les yeux du serviteur brillèrent alors qu'il pesait la lourde pièce d'argent dans sa paume. « D'accord, j'aviserai notre première demoiselle de votre venue. Cependant, je ne peux pas garantir que la première demoiselle acceptera de vous recevoir. »
Zu An sourit. « Il me suffit que tu lui dises qui je suis. »
Le serviteur acquiesça et courut à l'intérieur. Un moment plus tard, il réapparut. « Notre demoiselle de clan accueille le jeune maître. »
Le serviteur était en plein incrédulité. Leur jeune demoiselle recevait rarement des invités, pourtant elle avait immédiatement autorisé Zu An à entrer quand il s'était présenté. Il n'avait jamais vu la jeune demoiselle aussi excitée !
Zu An fit signe de la main à Chu Chuyan, l'invitant à entrer avec lui.
Ce serviteur fut un peu embarrassé. « Notre jeune demoiselle de clan n'a pas dit... »
Zu An le coupa avant qu'il ne finisse. « Elle ne lui a pas interdit d'entrer, si ? »
Ce serviteur resta coi. « Non. »
« Quel est le problème, alors ? Votre première demoiselle et la mienne ont de bonnes relations, après tout. » Zu An saisit Chu Chuyan et pénétra droit dans le domaine des Xie.
Maintenant qu'ils étaient à l'intérieur, il serait inconvenant pour les membres du clan Xie de les chasser. Ils étaient en visite chez la jeune demoiselle, après tout.
Chu Chuyan attrapa la manche de Zu An en chemin. « Comment t'es-tu rapproché à ce point de demoiselle Xie ? »
Elle connaissait bien la nature de Xie Daoyun, toutes deux étant de la cité de Lune-Claire. Même si la jeune demoiselle Xie participait souvent à diverses réunions de poésie, elle recevait rarement des hommes dans le domaine.
Zu An sourit. « Quand un homme est beau, les femmes ne peuvent s'empêcher de le traiter mieux ! »
Chu Chuyan le dévisagea, mais garda le silence.
Elle eut un sentiment de déjà-vu. La même chose s'était produite au clan Zheng — il avait obtenu l'entrée par la jeune demoiselle du clan Zheng.
Toutes les beautés de la cité de Lune-Claire semblaient avoir une quelconque relation avec lui.
Elle s'alarma. « Ah Zu, tu nous caches beaucoup de choses ! »
Zu An haussa les épaules. « Je vous ai dit plein de trucs, mais aucun de vous ne m'a jamais cru. »
Chu Chuyan allait insister lorsqu'elle vit Xie Daoyun s'avancer.
Le sourire sur le visage de Xie Daoyun se figea en voyant Chu Chuyan. Cependant, elle se remit vite. « Je me demandais ce qui valait au jeune maître Zu de me rendre visite soudainement. Il s'avère qu'il ne servait que d'intermédiaire pour cette belle dame. »
Zu An joignit les poings en s'excusant. « Nous souhaitions rencontrer votre estimé père, mais on nous a éconduits. C'était le seul moyen d'entrer. J'espère que dame Xie pourra nous aider. »
Xie Daoyun grogna un acquiescement. Elle s'approcha et prit la main de Chu Chuyan. Sa voix était douce et aimable. « J'ai entendu parler de ce qui est arrivé au duc de Lune-Claire aussi. Ne vous inquiétez pas trop. C'est un duc respecté, après tout. Le gouverneur n'oserait pas aller trop loin. »
Chu Chuyan exprima sa gratitude. Elles étaient toutes deux des beautés renommées de la cité de Lune-Claire et même condisciples, ce qui voulait dire qu'elles se connaissaient bien. Elles engagèrent vite la conversation.
Zu An retroussa les lèvres en ricanant. C'était l'exemple parfait d'une relation en plastique magnifique. Elles n'étaient pas réellement proches, alors pourquoi faisaient-elles semblant de l'être ?
Après qu'elles eurent bavardé un moment, Xie Daoyun dit avec un sourire : « Et si on faisait comme ça ? Je vous emmène tous les deux voir mon père. Je crois qu'il devrait être rentré à présent. »
Elle n'était pas bête. Pas question qu'elle expose son père au grand jour.
Chu Chuyan fut aux anges. « Merci infiniment ! »
« Il n'y a pas de quoi. » Xie Daoyun hocha la tête vers elle. Au même moment, elle profita de l'occasion pour se glisser auprès de Zu An. « Tu me dois une chanson pour ça », dit-elle tout bas.
Zu An savait que c'était la condition, et il n'avait pas le choix que d'acquiescer. « D'accord ! »
Il commença à réfléchir à quelle chanson il utiliserait.
Même s'ils avaient parlé bas, il n'y avait aucun moyen d'échapper aux oreilles de Chu Chuyan.
Elle parut complètement impassible en surface, mais ce n'était qu'un masque dissimulant le choc qu'elle ressentait à l'intérieur.
Ah Zu et Xie Daoyun étaient en fait si proches ?
La visite précédente de Qiu Honglei avait déjà été assez choquante, mais la reine des courtisanes s'était tue brutalement. On pouvait supposer sans risque que cette fille avait des arrière-pensées en pourchassant Zu An, et qu'elle ne l'appréciait pas réellement.
Cependant, d'après ce qu'elle avait vu jusqu'ici, la directrice Jiang et Xie Daoyun semblaient toutes deux assez proches de lui ! Elle connaissait aussi sa relation avec Ji Xiaoxi, Zheng Dan, et la professeure de l'académie, demoiselle Shang...
Quel étrange pouvoir ce type possédait-il ?
J'ai bien dit que je m'en fichais s'il draguait d'autres filles... mais était-ce la peine d'en chopper autant ?
Xie Yi était assis paisiblement dans son bureau lorsqu'il apprit que sa fille amenait les deux membres du clan Chu à sa rencontre. Son sourire se figea instantanément.
Après un instant, il poussa un profond soupir et dit : « Les filles ne servent vraiment qu'à causer des pertes, après tout ! »
Il estimait que ce n'était pas le bon moment pour faire son coup, et que le clan Chu devait être pressuré un peu plus encore. Maintenant, Xie Daoyun avait complètement fichu ses plans en l'air. Comment aurait-il pu ne pas être furieux ?