Mei Chaofeng rit de bon cœur en apprenant la nouvelle. « Je te l'avais bien dit, Tan Wei n'avait aucune chance contre Douze. »
Son rire arrogant ne parvint pas à couvrir les sanglots étouffés qui montaient de sous la table. Sans hésiter, il gifla la femme qui s'y trouvait. « Pourquoi pleures-tu ? Maintenant que Tan Wei est mort, tu m'appartiendras. Je te garantis une vie bien meilleure qu'avant ! »
Prunier Treize avala sa salive. 'Mieux vaudrait que j'épouse une femme laide, pour être tranquille. Si je veux de jolies femmes, je n'ai qu'à les chercher dans la rue.'
« Rapport ! » Un autre membre de la secte, tout affolé, se présenta à l'entrée du bureau. « Maître de secte, nous avons trouvé des traces des vêtements de Seigneur Douze près de la Vallée du Loup. Ils sont tachés de sang. »
« Quoi ?! » Mei Chaofeng se leva d'un bond et frappa la table de sa paume, agité.
Prunier Treize détourna instinctivement les yeux. Le spectacle qui s'offrait à lui était tout bonnement trop perturbant.
Mei Chaofeng remonta son pantalon et marcha d'un pas vif vers la porte. Il arracha le tissu déchiré et ensanglanté des mains du disciple et l'examina de près. Il put juste distinguer le mot « Douze » brodé dessus. « C'est bien le sien ! »
« Le coupable, c'est Zu An ! Je vais le tuer sur-le-champ ! » Prunier Treize hurla de rage. Il saisit sa dague et s'élança vers la sortie.
« N'importe quoi ! Si faible et inutile que ce type soit, il reste nominalement le gendre adopté du clan Chu. Tu as si hâte de jeter ta vie en l'occidant en pleine ville ? » Mei Chaofeng lança un regard glacial à Prunier Treize. « D'ailleurs, comment Douze aurait-il pu se faire avoir par une pareille merde ? »
À ces mots, Prunier Treize retrouva son calme. Si peu que le clan Chu estimât ce gendre, s'il l'exécutait publiquement, le clan exigerait quand même vengeance pour sauver sa réputation et son honneur.
Et la vengeance du clan Chu ne s'arrêterait pas à Prunier Treize. Elle s'abattrait sur toute la Secte du Prunier.
C'était la raison pour laquelle Prunier Douze avait d'abord attiré Zu An en banlieue pour l'attacher à un arbre et le faire foudroyer. Un plan parfait. Qui aurait pu prévoir que Zu An aurait l'incroyable chance d'y survivre ?
Une idée soudaine frappa Prunier Treize. « Parrain, est-il possible que Zu An feigne la faiblesse depuis le début ? Sinon, pourquoi la Première Demoiselle du clan Chu s'intéresserait-elle à une pareille ordure ? »
Mei Chaofeng balaya l'hypothèse d'un revers de main. « Impossible. Mes sources confirment qu'il est une merde finie, à tous les niveaux. Quant au choix de la Première Demoiselle, les raisons sont complexes et ne s'expliquent pas en deux mots. »
« S'il n'est pas le coupable, il ne reste qu'une ultime possibilité, » dit Prunier Treize d'une voix basse.
« Où as-tu pris la mauvaise habitude de couper tes phrases en deux ? Crache le morceau, vite ! » Mei Chaofeng hurla, impatient.
Prunier Treize se hâta de poursuivre. « Je pense que Zu An pourrait avoir de puissants experts à ses côtés, qui le protègent. Qu'il survive à la foudre il y a quelques jours, puis qu'il échappe à la seconde tentative de Douze, c'est trop de coïncidences. Il doit y avoir un expert qui l'aide dans l'ombre ! »
« Un expert qui l'aide ? » Mei Chaofeng fronça les sourcils. « C'est impossible. Tu aurais vu les renseignements sur ce pathétique déchet. Aucun moyen qu'il connaisse le moindre expert. »
« Mais plus tôt aujourd'hui, je l'ai vu avec quelqu'un à l'académie... » Prunier Treize se pencha vers Mei Chaofeng et lui raconta la femme qu'il avait croisée au pavillon.
« Bien joué. Shang Liuyu n'est pas réputée pour sa cultivation, mais elle a l'académie derrière elle. Cette femme est également énigmatique, mieux vaut ne pas la croiser si possible. » Mei Chaofeng réfléchit un instant avant de secouer la tête. « Cependant, vu sa personnalité, il est peu probable qu'elle s'implique dans ce genre d'affaire. »
« Si son protecteur ne vient pas de l'académie, le clan Chu ne lui aurait-il pas assigné un garde en secret ? » demanda Prunier Treize.
« Gaspiller des ressources pour protéger une merde inutile. » Mei Chaofeng ricana avec dédain. « Mais on ne peut l'exclure. Il est possible que le clan Chu ait chargé quelqu'un de le protéger dans l'ombre. Je devrai consulter le commanditaire. D'ici là, il faut procéder avec prudence. Il nous faut le tuer par l'intelligence, pas par la force. »
Les lèvres de Prunier Treize s'étirèrent en un sourire sinistre tandis qu'il sortait le billet à ordre. « Je croyais ce papier bon à jeter, mais il pourrait s'avérer crucial pour notre mission. Je lui ai déjà lancé un ultimatum. S'il ne sort pas l'argent sous trois jours, même l'Empereur de Jade ne pourra pas nous empêcher de lui couper les mains ! »
L'humeur de Mei Chaofeng s'illumina instantanément. « Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un que j'ai façonné de mes propres mains. Bien joué ! Le clan Chu a des règles strictes qui interdisent à ses membres de jouer. Je parie que Chu Zhongtian ne bougera pas le petit doigt pour défendre ce gendre inutile dans une affaire pareille ! »
Ignorant tous les complots ourdis dans son dos, Zu An arriva enfin à la villa du clan Yu, après avoir demandé son chemin à quelques passants.
Côté envergure et magnificence, elle le cédait légèrement au domaine Chu. En revanche, elle possédait une atmosphère sereine et paisible dont le domaine Chu était dépourvu.
« Le Second Maître Jian est-il là ? » demanda Zu An en s'approchant des gardes à l'entrée.
Il s'était renseigné. Le mari de Yu Yanluo, le duc de Brume-Nuée, portait le nom de « Jian ». Naturellement, le beau-frère qui était descendu dans la vallée pour chercher Yu Yanluo portait aussi le nom de « Jian ».
« Qui êtes-vous ? » Le garde dévisagea Zu An avec méfiance.
Zu An lui lança un morceau d'argent. C'était une partie de ce qu'il avait volé sur Prunier Douze plus tôt.
L'expression du garde s'adoucit en recevant l'argent, et il gratifia Zu An d'un léger sourire. Il se pencha et répondit : « Le Second Vieux Maître est sorti pour le moment. Il n'est pas à la villa. »
Zu An souffla de soulagement. Il était clair qu'il y avait des dissensions internes au clan Yu, et que le Second Maître Jian semblait en mauvais termes avec Yu Yanluo. Et si son sauvetage de Yu Yanluo avait en réalité contrecarré les plans du Second Maître Jian ? Dans ce cas, il marchait droit dans un piège.
Il était capital de savoir si le Second Maître Jian était présent, et Zu An fut soulagé d'apprendre qu'il n'en était rien. Au garde, il dit : « Je souhaite rencontrer votre Madame. »
Le garde s'amusa. « Il y a plein d'hommes au monde qui aimeraient rencontrer notre Madame. Je crains que cette misère ne suffise pas. »
Au lieu de perdre son temps en paroles, Zu An sortit le jeton de jade qu'il avait obtenu de Yu Yanluo. « Vous reconnaissez ceci ? Je suis un ami de votre Madame. Prévenez-la de ma présence, je suis certain qu'elle me recevra. »
À la vue de l'énorme caractère « Yu » gravé sur le jeton, les yeux du garde s'écarquillèrent. « Mille excuses pour n'avoir pas reconnu un hôte si distingué ! Milord, comment dois-je vous appeler ? »
Zu An laissa percer l'impatience dans sa voix. « Inutile de s'encombrer de futilités. Dépêchez-vous de signaler ma venue ! » Il n'était pas assez fou pour laisser la moindre information que le Second Maître Jian puisse exploiter pour enquêter sur son identité.
« Malheureusement, notre Madame est partie dans la commanderie voisine pour régler des affaires, » répondit le garde avec amertume.
C'était inattendu. Zu An essaya de cacher sa déception. « Quand reviendra-t-elle ? »
« Elle sera absente dix à quinze jours, » répondit le garde.
Zu An fit demi-tour et partit. 'Quel gâchis de temps.' Il était vexé d'apprendre que Yu Yanluo n'était pas là. Se cachait-elle pour éviter de payer sa compensation ?
Il n'avait pas fait quelques pas qu'il se retourna brutalement. Revenu vers le garde à l'entrée, il tendit la main et exigea : « Rendez-moi mon morceau d'argent ! »
Le garde eut l'air d'avoir avalé une mouche. 'Comment peut-on être aussi radin ? Oser reprendre de l'argent qu'on a déjà donné !' Si c'avait été n'importe qui d'autre, le garde l'aurait purement et simplement ignoré. Mais cet homme était probablement un ami de la Madame, alors il n'osa pas l'offenser. Il n'eut d'autre choix que de rendre l'argent, la mort dans l'âme.
[Vous avez réussi à faire enrager un garde : 66 points de Rage !]
'Si peu de points de Rage... No wonder il n'a même pas droit à un nom ! Pour quelqu'un qui a déjà récolté plus de 20 000 points de Rage, ramasser cette menue monnaie était presque indigne de lui. Presque.'
Après avoir quitté la villa du clan Yu, Zu An passa un moment à flâner dans la cité de Lune-Claire pour se familiariser avec les environs. On ne prend de bonnes décisions qu'avec une bonne compréhension du contexte, et il savait que sa connaissance des lieux était trop limitée.
Il passa une demi-journée à observer attentivement en déambulant dans les rues et les ruelles. Ses efforts lui donnèrent une compréhension grossière de la disposition de la cité de Lune-Claire et de l'emplacement de plusieurs installations majeures. Au minimum, il n'était plus totalement ignorant.
Le soleil disparut sous l'horizon, incitant Zu An à regagner le domaine Chu.
Un bref interrogatoire des domestiques révéla que Chu Chuyan n'était pas encore rentrée, et qu'il ne semblait pas qu'elle le soit de sitôt. Ce qui le laissa un peu inquiet.
Il avait prévu de lui emprunter de l'argent pour traverser cette crise. Après tout, elle avait été assez généreuse pour lui prêter trois cents taels d'argent à la salle des ancêtres.
'Suis-je gêné de demander de l'argent à une femme ? Absolument pas ! Un parasite qui vit aux crochets d'une femme doit avoir conscience de sa position. Puisque j'ai tant subi de mépris et de dédain en devenant le gendre adopté du clan Chu, il est tout naturel que j'en profite !'
En vérité, Zu An avait toujours envié les lions mâles qu'il avait vus sur la chaîne National Geographic, qui paressaient dans les plaines du continent africain. Hormis se battre entre eux de temps en temps, ils n'avaient presque rien à faire. Ils pouvaient compter sur leur immense harem de lionnes pour chasser à leur place pendant qu'ils glandaient dans leur tanière.
'Bonso, c'est décidé. Je ne peux pas me contenter de vivre aux crochets du clan Chu ; il me faut plus d'ambition. Je deviendrai le Seigneur-des-Parasites de ce monde !'
Pourtant, quand Zu An songea à ce petit frère décevant qu'il avait entre les jambes, des larmes amères se mirent à couler sur ses joues.
« Pourquoi pleures-tu ? » une vieille voix vint de derrière lui.
Zu An bondit de surprise. Il se retourna et vit Vieux Mi debout sur le seuil. « T'es un fantôme ? Tu fais pas de bruit quand tu marches ? »
Sans répondre aux questions de Zu An, Vieux Mi posa la sienne. « Tu reviens de l'académie ? »
« Ouais. » répondit Zu An. 'Je mens pas vraiment. J'y suis allé plus tôt dans la journée. C'est juste que je suis reparti direct.'
« Tu as vu Wei Hongde ? » Vouté dans l'embrasure, Vieux Mi fixa Zu An droit dans les yeux, patientant pour une réponse.
« C'était ma première fois aujourd'hui. J'ai pas réussi à le trouver. »
Vieux Mi acquiesça avant de le rappeler à l'ordre. « Il faut te dépêcher. »
« Compris ! » Les joues de Zu An se colorèrent légèrement de gêne. Il se promit de se renseigner sur ce type pour pouvoir au moins rendre des comptes à Vieux Mi.
« Très bien. Tu devrais te reposer. » Vieux Mi se tourna et quitta la pièce.
Une silhouette rouge flamboyante tourbillonna dans la chambre. « Hé, Zu An ! Pourquoi je t'ai pas vu à l'académie aujourd'hui ? »
Inutile de préciser que c'était la Seconde Demoiselle du clan Chu, Chu Huanzhao.
À ces mots, Vieux Mi pivota et scruta Zu An intensément.
« T'as perdu tes manières ? Tu devrais m'appeler beau-frère ! » Le cœur de Zu An fit un bond, mais il garda contenance et renvoya un regard furieux à Chu Huanzhao.
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Huanzhao : 24 points de Rage !]
Chu Huanzhao allait exploser, mais elle se souvint soudain du pari qu'ils avaient fait cette nuit-là. Elle n'eut d'autre choix que d'obtempérer à contrecœur. « B-beau-frère, pourquoi je t'ai pas vu à l'académie aujourd'hui ? »
Remarquant le regard perçant de Vieux Mi, Zu An rit nerveusement. « L'académie est immense. C'est pas surprenant que tu m'aies pas trouvé. »
Chu Huanzhao secoua la tête. « C'est pas ça. J'ai fouillé toutes les classes de première année, mais pas de trace de toi. Y'a aucune chance qu'on t'ait mis en année supérieure dès ton arrivée, non ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Mi Lianying : 99 points de Rage !]
Au vu du regard aigu que Vieux Mi lui lançait, il était clair qu'il avait compris la vérité. Zu An sentit la correction arriver. Alors que la tension montait, une énième silhouette fit irruption dans la pièce.
« Nom de nom, Zu An ! On t'a gentiment envoyé à l'académie pour t'instruire, et tu oses faire l'école buissonnière ! »