Zu An songea simplement à faire demi-tour et à quitter l'académie, mais Cheng Shouping l'observait, et sa langue était trop bien pendue pour qu'on pût s'y fier. S'il s'enfuyait sous ses yeux, il était certain que tout le clan Chu en serait informé avant la fin de la journée.
Comme il n'avait nulle part où aller hormis le domaine des Chu, il ne put qu'avaler sa fierté.
Putain, la vie de gigolo n'est pas facile non plus ! Bon, j'entrerai d'abord à l'académie, puis je me tirerai quand personne ne regardera.
Zu An empocha le sac d'école que Cheng Shouping lui avait préparé. Imaginez, à mon âge, devoir encore trimballer un cartable pour aller en cours. C'est d'un ridicule !
Le visage fermé, Zu An franchit le vestibule et se retrouva sur une rue calme. De grands arbres la bordaient, offrant un abri naturel aux passants.
Zu An promena les yeux alentour et remarqua plusieurs belles jeunes femmes aux queues-de-cheval virevoltantes qui se promenaient dans le secteur. Leurs jupes courtes flottaient dans la brise légère, dévoilant par instants la blancheur de leurs cuisses.
Putain, les étudiantes de ce monde s'habillent bien plus librement que je ne le croyais. Peut-être que l'école, ça ne sera pas si terrible...
Une autre porte massive s'élevait plus loin dans la rue, et un garde y était posté, vérifiant l'identité des étudiants. C'était sans doute l'entrée officielle menant à l'académie proprement dite.
Zu An balaya les lieux du regard avant de s'élancer sur un sentier latéral qui s'éloignait de la zone.
Tu veux que j'aille en cours ? Impossible ! Il n'est pas question que je remette les pieds à l'école !
Zu An progressa rapidement sur le chemin, amplement abrité par les arbres environnants. L'académie avait visiblement abusé du boisement sur son campus. Il vit de grands arbres et des fleurs partout. Après quelques détours, il réalisa qu'il était perdu.
Quand il quitta enfin l'enceinte de l'Académie de Lune-Claire, il peinait à reconnaître son environnement.
« Où suis-je ? » Cela ne faisait que deux jours que Zu An avait atterri dans ce monde, et il n'avait pas eu le temps de se familiariser avec l'étendue de la cité de Lune-Claire. Essaya-t-il comme il voulut, il ne parvint pas à situer l'endroit.
« Vu la notoriété du clan Yu, je devrais pouvoir trouver sa demeure en arrêtant un passant pour lui demander mon chemin », marmonna Zu An. La seule chose qui occupait son esprit était de remplir la mission confiée par Ji Dengtu afin de recouvrer sa virilité. À quoi bon la cultivation et le reste quand son matériel déconnait ?
Zu An erra dans le secteur, mais à sa consternation, pas une âme à l'horizon.
*Boom !!*
Un éclair zébra le ciel, suivi par le grondement du tonnerre au loin. Une fine bruine se mit à tomber.
La bruine n'inquiétait guère Zu An, mais l'éclair le mit mal à l'aise. Un coup de foudre l'avait propulsé dans ce monde, mais il n'était pas assez naïf pour croire qu'un second éclair le renverrait dans le sien. Il risquait plutôt d'y rester sec.
*Boom !!*
Le roulement du tonnerre atteignit son paroxysme. Apercevant un kiosque non loin, Zu An courut s'y abriter.
Une fois à l'abri, il fut surpris de découvrir qu'il était déjà occupé. Une femme en robe simple était assise sur un tabouret dans le kiosque, appuyée paresseusement contre l'un des piliers. Elle contemplait la pluie au loin, le menton posé sur une main.
Son index était passé dans l'anse d'une gourde verte qu'elle faisait tournoyer légèrement. Le mouvement était si mince qu'on craignait à chaque instant de la voir choir, mais elle ne tombait pas.
Un autre détail attira l'attention de Zu An. Les chaussures de la femme étaient posées nettemment au sol, et ses pieds délicatement cambrés reposaient naturellement sur le tabouret, légèrement visibles sous l'ourlet de sa robe. On les eût dits taillés dans le plus pur jade blanc, et le dessus de ses pieds était plus lisse que la soie.
Zu An admettait avoir une fixation pour le visage, la poitrine, les hanches et les jambes d'une femme. Le reste lui importait peu. Pourtant, il commençait à comprendre pourquoi certains avaient un truc pour les pieds.
« Tu en as assez vu ? » La femme ne daigna pas se retourner, mais elle savait exactement ce qui se passait derrière son dos.
« Pas encore », répondit Zu An par réflexe, pour le regretter sur-le-champ. Il aurait dû perdre l'habitude de laisser sa langue fourcher. Il oubliait sans cesse qu'il n'était plus sur internet, protégé par un voile d'anonymat. Ici, les gens pouvaient littéralement le rosser !
Si sa cultivation avait considérablement progressé la veille, et qu'il possédait désormais une force équivalente à celle de vingt hommes, il éprouvait l'impression inexplicable que la femme assise face à lui n'était pas quelqu'un qu'il pouvait affronter.
Manifestement, la femme ne s'attendait pas à une réponse si franche. Elle se tourna pour examiner l'impudent qui avait envahi le kiosque. Satisfaite, elle porta de nouveau son attention sur la pluie. « Continue à regarder alors. »
Zu An resta coi devant sa réaction. Il avait croisé toutes sortes de cinglés sur le net, mais il n'avait pas prévu une telle désinvolture. Qui plus est, au moment où elle tourna la tête vers lui, il fut captivé par ses traits superbes. Cependant, ses yeux clairs étaient légèrement voilés, leur regard lointain teinté de mélancolie.
Elle restait immobile, le dos contre le pilier, et observait la pluie devant elle. Une brise occasionnelle soufflait des gouttes dans le kiosque, la mouillant lentement, mais elle n'en avait cure. Sa respiration calme s'entendait, même au milieu du crépitement de la pluie.
Zu An but son profil captivant, mais sa mélancolie était contagieuse. Son cœur s'alourdit peu à peu, aussi pesant que l'atmosphère alentour.
Son regard se porta vers l'extérieur, sur la pluie qui recouvrait la ville. Une mélodie inconnue emplissait l'air autour de lui, lui coupant le souffle. Un instant, il vit une cascade couler à rebours, remontant vers le haut ; les graines d'un pissenlit s'envolaient au loin, emplissant le ciel d'une myriade de minuscules parapluies ; le soleil se levait à l'ouest et se couchait à l'est ; les dix années qu'il avait passées à s'épuiser en cuisine pendant ses études...
« Tu pleures ? »
Une voix élégante le tira de sa rêverie, et Zu An réalisa qu'il avait les yeux mouillés. La femme assise en face le fixait avec curiosité.
« J'ai la nostalgie de chez moi », répondit Zu An, s'essuyant le visage. Il avait été si submergé par l'excitation et l'horreur d'avoir transmigré dans un monde étranger qu'il n'avait pas eu un instant pour penser à son foyer. Ce flash-back soudain lui rappela ses parents dans l'autre monde, et il ne supportait pas d'imaginer leur angoisse en apprenant sa mort.
L'expression de la femme vacilla. Elle parut surprise qu'il ait compris sa musique.
Zu An remarqua l'instrument dans les mains de la femme. Il avait la forme d'un coquillage. « C'était toi qui jouais tout à l'heure ? »
« Mm », acquiesça la femme.
« Je pourrais l'emprunter un instant ? » demanda Zu An.
« Tu sais jouer de la musique ? » La femme ne s'y attendait pas.
Zu An sourit avec auto-dérision. « Je suis un touche-à-tout des compétences inutiles qui ne rapportent rien. »
La femme pouffa et lui lança l'instrument. Zu An le tourna dans ses mains, l'examina. Si ce coquillage avait une allure unique, le principe de son fonctionnement était facile à saisir. Au moment où il allait essayer quelques notes, il remarqua une légère trace de rouge à lèvres sur l'embouchure. Il hésita, puis se tourna vers la femme et demanda : « Je peux ? »
La femme sourit et hocha la tête.
Zu An porta l'instrument à ses lèvres pour le tester. Il lui fallut quelques instants à peine pour repérer toutes les notes jouables. Cela ressemblait à s'y méprendre à l'ocarina de sa vie précédente.
La mélodie de la femme l'avait rendu nostalgique de son foyer, si bien qu'il joua inconsciemment « Scène de village natal ». Il s'était acharné à l'apprendre pendant ses années d'université, rien que pour draguer. Ce n'est que plus tard qu'il réalisa, dépité, que peu importe sa maîtrise de l'ocarina, ça ne vaudrait jamais une Ferrari.
Des souvenirs de sa vie antérieure défilèrent sous ses yeux, plus semblables à des demi-rêves qu'à des souvenirs nets. Était-ce Zhou Zhuang qui rêvait de devenir papillon, ou un papillon qui rêvait de devenir Zhou Zhuang ?
La mélodie s'achemina lentement vers sa fin, les laissant tous deux dans une profonde réminiscence, avec pour seul bruit la pluie.
La femme assise en face porta la main au coin de ses yeux. Zu An brisa le silence. « Toi aussi tu pleures. »
La femme soupira doucement. « J'ai vu de vastes champs, le soleil couchant, et des adieux, tout porté par ta mélodie. Comment s'appelle l'air ? »
« Scène de village natal », répondit Zu An. « Et le tien ? »
« La Mer silencieuse. » La femme saisit sa gourde et but une gorgée. « Tu en veux ? »
Zu An hésita. « Je n'ai pas de verre. » Pour une raison quelconque, il n'éprouvait aucune pensée perverse envers la femme face à lui. Il ne se sentait pas lui-même.
La femme lui lança la gourde. « Ça ne me dérange pas. Pourquoi te retiens-tu ? »
L'attitude décontractée de la femme fit prendre conscience à Zu An de sa propre raideur. Il renversa la tête, leva la gourde et en avala une grande gorgée. Dès que le vin afflua dans sa bouche, il sentit une vague de chaleur l'envahir, le consumer.
La sensation le fit s'étouffer, et il se mit à tousser violemment. Son visage rougit. « C'est quoi ce vin ? Il est costaud ! » Même plus fort que la vodka qu'il avait bus jadis dans sa vie précédente.
« Ça s'appelle "Ciel Brûlant". La teneur en alcool est trop élevée pour la plupart. C'est grâce à ma constitution particulière que je bois souvent ce vin pour réchauffer mon corps », répondit la femme. Elle reprit sa gourde et but une petite gorgée. Une légère rougeur teinta ses joues pâles. Elle semblait vraiment apprécier l'alcool.
« Je m'appelle Zu An. Puis-je connaître ton nom ? » demanda Zu An.
La femme secoua légèrement la tête en souriant. « La vie est une suite de destinées éphémères. Si nous devons nous séparer à la fin, autant ne pas faire connaissance. »
Zu An fronça les sourcils, boudeur. « Mais je t'ai déjà donné le mien. »
« C'est toi qui me l'as donné de ton propre chef. Je ne l'ai pas demandé. »
« J'ai l'impression de m'être fait avoir », grogna Zu An, mécontent.
La femme éclata de rire. « Tu as bu mon vin. À mon avis, tu n'es pas perdant. »
« Disons. » Zu An remarqua que la pluie faiblissait peu à peu, alors il se leva. « Si le destin nous réunit à nouveau, me diras-tu ton nom ? »
« J'en doute. » La femme secoua la tête. Elle jeta un coup d'œil au sac d'école qu'il portait, et son visage prit une expression bizarre. « Tu es étudiant à l'Académie de Lune-Claire ? »
Le cœur de Zu An fit un bond. Un étudiant qui sèche les cours n'avouera jamais sa fugue. Il détailla la femme avec méfiance. « Si tu ne réponds pas à ma question, pourquoi répondrais-je à la tienne ? »
La femme pointa le sac qu'il portait. « Je le vois même sans que tu parles. Tu as un sac à dos que seuls les étudiants de l'Académie de Lune-Claire possèdent. C'est l'heure des cours maintenant ; que fais-tu ici ? »
« J'ai passé plus de vingt ans à étudier, de la maternelle jusqu'à l'université. Je ne veux plus jamais remettre les pieds à l'école ! » répondit Zu An, frustré.
Maternelle ? Université ? Les yeux de la femme clignotèrent, perplexes, mais elle garda ses questions pour elle. Moi aussi je garde bien des secrets, quel droit aurais-je de l'interroger ?
« Merci pour ton vin. Je file. » Zu An pensait toujours à chercher Yu Yanluo. Ça concernait son bonheur à vie ! Ça devait primer sur tout le reste.
« D'accord. On a l'air de devoir se croiser à nouveau dans un avenir proche. » Un sourire espiègle effleura les lèvres de la femme.
Zu An la regarda impassible. Comme si j'allais te faire confiance. Est-ce que l'usage de mots énigmatiques pour accrocher l'intérêt des hommes n'est pas un trait intrinsèque des belles femmes ?
À peine eut-il quitté le kiosque qu'il remarqua un homme vêtu de noir qui marchait sur le trottoir. L'homme le regarda distraitement en passant. Il n'avait fait que quelques pas qu'il fit demi-tour prestement et l'interpella : « Zu An ? »
« Qui es-tu ? » Zu An fronça les sourcils face à l'homme en noir. Une longue cicatrice lui barrait le visage, du nez jusqu'à la joue droite. Un insigne de prunier en fleurs était visible près de son col. Le cœur de Zu An fit un bond. Prunier Douze portait un tatouage similaire.