« Oh ? Quelle proposition d'affaires ? » La femme derrière le paravent avait l'air curieuse.
Chen Xuan éclata de rire, mais ne répondit pas immédiatement à sa question. « Les deux parties doivent exprimer leur sincérité avant de discuter affaires », dit-il à la place. « J'ai fait ma part en venant ici personnellement, pourtant ce chef de bande se dérobe encore et refuse de se montrer. Ne trouvez-vous pas que cela manque de sincérité ? »
Un rire délicat vint de derrière le paravent. « C'est une coutume à laquelle je me suis habituée depuis tant d'années. J'espère que le Maître du Repaire Chen ne s'en offusquera pas. »
Une silhouette belle et envoûtante émergea lentement de derrière le paravent dès qu'elle eut fini de parler.
Les yeux de Chen Xuan s'illuminèrent immédiatement. La jeune fille devant lui était vêtue d'un ensemble rouge flamboyant. Elle portait un haut court qui laissait voir ses abdominaux fermes et bien dessinés. Sa peau était claire et lisse, souple et douce, pourtant on devinait au premier coup d'œil que sa taille était d'une flexibilité extrême. Il fantasma sur elle, chevauchant ses hanches en ondulant. Ses mouvements seraient sans doute gracieux et pleins de force explosive.
Non seulement son haut ne couvrait pas complètement son ventre, mais il était assez serré pour dévoiler une généreuse échancrure. Une vallée profonde s'insinuait entre ses deux sommets dressés, attirant l'attention sans en livrer le secret.
Bien sûr, plus on en devinait, plus le cœur s'emballait.
Le seul regret était que la plus grande partie de son visage était dissimulée sous un voile rouge. Il ne pouvait distinguer ses traits clairement.
Mais, avec ces grands yeux magnifiques, il était clair que le reste de son visage, en dessous, ne décevrait pas.
Bien sûr, avec une silhouette aussi exceptionnelle, que son visage soit beau ou non n'enlevait rien à son attrait.
En même temps, il trouva son apparence un peu étrange. Ceux qui trempaient dans la contrebande souterraine étaient généralement dehors chaque jour, mangeant et dormant à la belle étoile. Sa peau aurait dû être plus hâlée. Pourquoi avait-on l'impression qu'elle prenait des bains de lait tous les jours ? Cette chef de bande ressemblait plus à une fille de famille aisée.
Cependant, cette chef de bande avait toujours été mystérieuse, et n'apparaissait jamais devant les autres. Cela pouvait expliquer son teint clair.
Cette jeune dame en rouge ne semblait pas gênée par son regard vorace. Un sourire charmant parut au coin de ses lèvres. « Est-ce suffisant pour exprimer ma sincérité ? »
« Mais bien sûr ! » s'exclama immédiatement Chen Xuan. *Il y en aura encore plus si tu te déshabilles un peu plus.*
« Alors, je me demande quel genre d'affaires le Maître du Repaire Chen souhaite discuter avec moi ? » La voix de la femme portait une tonalité flirtée. Avec sa tenue sexy et son corps tonique, c'était plus qu'assez pour faire basculer n'importe quel homme en bête.
Cette nana pourrait même tenir la dragée haute à cette Qiu Honglei de la Demeure Immortelle ! Chen Xuan avala sa salive. Il ressentait une envie irrésistible de se ruer sur elle pour presser ce corps magnifique.
Cependant, la réputation de la Bande de la Baleine était terrifiante, et cela le fit hésiter. Il n'osa pas agir à la légère avant d'en savoir plus sur ce groupe.
« Je suis venu aujourd'hui pour discuter d'un investissement. » Les yeux de Chen Xuan allaient et venaient entre sa poitrine et ses fesses. *Je veux investir dans ces deux actifs.*
« Je ne sais pas à quoi le Maître du Repaire Chen fait référence. » La femme parut un peu confuse.
« Je parle clairement du commerce de sel de contrebande ! Est-ce que la Bande de la Baleine serait impliquée dans d'autres activités ? » Chen Xuan se renversa nonchalamment sur sa chaise, admirant sans retenue la beauté devant lui.
Discuter affaires avec une si jolie femme était vraiment une joie.
Le sourcil de la femme se fronça, et sa voix se refroidit légèrement. « Le Repaire du Vent Noir a toujours opéré en indépendant. Que cherche à dire le Chef du Repaire ? »
Le commerce du sel de contrebande générait d'énormes profits, et elle ne voulait évidemment pas partager la mise avec un autre.
« Inutile de vous en faire. Je ne suis pas venu me battre pour une part des affaires de votre respectable bande. Au contraire, je propose que nous coopérions », expliqua Chen Xuan.
La femme était perplexe. « Comment voulez-vous coopérer ? »
Chen Xuan dit : « Sous un certain angle, les affaires de votre Bande de la Baleine sont encore plus dangereuses que les activités de notre Repaire du Vent Noir. La cour impériale et le Duc de Lune-Claire seraient bien plus heureux sans votre commerce, qui est une épine constante dans leur pied. Ce que vous vendez n'est en rien inférieur au sel officiel — c'est peut-être même légèrement meilleur. La seule chose qui sépare vos marchandises des officielles, ce sont les permis de sel. »
« Serait-ce que vous pouvez vous procurer des permis de sel ? » La femme devint soudain intéressée.
Chen Xuan sourit. « Pourquoi d'autre oserais-je venir sur cette île pour vous déranger ? »
« Ces permis de sel sont contrôlés extrêmement strictement par la cour impériale, et seule une quantité fixe est délivrée chaque année. Comment pourriez-vous éventuellement... » Quelque chose la frappa en plein milieu de sa phrase. « J'ai appris que le jeune maître du clan Wang a été enlevé. Je parie que c'est l'œuvre du maître de la bande ? »
Chen Xuan fut légèrement surpris. « Je ne m'attendais pas à ce que la chef de bande ait un aussi formidable réseau d'informations sur cette île. »
La femme sourit faiblement. « Bien sûr que nous en avons un. Dans notre métier, un bon réseau d'informations est crucial. Sinon, notre bande aurait déjà péri plusieurs fois. »
Chen Xuan trouva que ses paroles avaient beaucoup de sens. « Vous avez raison », confirma-t-il. « J'ai un moyen d'obtenir un lot de permis de sel officiels par le clan Wang, c'est pourquoi je veux investir ces permis dans le commerce du sel de contrebande. »
La femme réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Je dois admettre que cette affaire m'intéresse. Je me demande comment le Maître du Repaire Chen souhaite partager les profits ? »
Chen Xuan rit et dit : « Puisque nous avons tous deux fait preuve d'une telle sincérité, c'est évidemment cinquante-cinquante ! Ainsi, personne ne perd. »
La femme rit froidement à sa proposition. « Personne ne perd ? Le chef de la bande ne nous fournit que quelques permis de sel et n'a rien d'autre à faire. De plus, vos permis de sel ne vous coûtent rien. N'est-ce pas un peu trop demander cinquante pour cent ? »
Chen Xuan effaça son sourire. « C'est là que les paroles de la chef de bande sont incorrectes. Le commerce du sel est plein de profits à faire. La plus grande différence entre le sel de contrebande et le sel officiel, ce sont les permis de sel. Nous vous offrons maintenant un moyen de vendre votre produit légalement. Comment cinquante pour cent peuvent-ils être trop ? »
« Ce n'est pas ainsi que se font les comptes », dit la femme, sa voix s'assombrissant. « Le sel de contrebande que nous vendons et les ventes de sel officiel empruntent des chemins entièrement différents. Si nous vous donnons la moitié de nos profits comme ça, nous pourrions même finir avec moins que si nous avions tout vendu illégalement. Pourquoi nous donnerions-nous tout ce mal, alors ? »
Chen Xuan secoua la tête. « Chef de bande, je vous prie de ne pas essayer de m'intimider sous prétexte que je ne comprendrais pas ce commerce. Le sel de contrebande se vend vingt à trente qian le jin, tandis que le sel officiel se vend normalement cent qian, et jusqu'à cent cinquante qian. C'est six à sept fois les profits ! Comment pouvez-vous dire que vous pourriez perdre de l'argent avec cet accord ? »
« Le maître de la bande ne connaît qu'une partie de l'information. Même si le prix du sel officiel est élevé, les gens ordinaires ne peuvent se le permettre, et tous se tournent vers notre sel de contrebande », expliqua la femme. « C'est pourquoi le profit de six à sept fois n'est que théorique. En réalité, il n'atteint pas ce prix du tout, et se vend en fait bien en dessous. »
« Alors combien la chef de bande juge-t-elle approprié ? » Chen Xuan connaissait la réalité de la situation aussi bien qu'elle. Il faisait seulement pression délibérément sur l'autre partie plus tôt.
La femme resta silencieuse un moment. Puis, un chiffre s'échappa de ses lèvres rouges. « Dix pour cent des profits de l'an prochain, au maximum. »
« Dix pour cent ? » Chen Xuan fut furieux. Il se leva brusquement de sa chaise. « Vous essayez de rouler un mendiant ou quoi ? Je suis venu de bonne foi ! La chef de bande ne franchit-elle pas la ligne ? »
Une vague de pression jaillit vers l'extérieur. Les membres de la Bande de la Baleine à l'extérieur tentèrent de se ruer à l'intérieur, mais furent arrêtés par un ordre de la femme.
Après avoir ordonné à ses subordonnés de rester en place, elle se retourna et dit d'une voix pos : « Je vous prie de ne pas vous emporter si vite, Maître du Repaire Chen. Écoutez-moi m'expliquer plus en détail. Notre sel de contrebande se vendrait même sans permis de sel — comparé à la vente officielle, ces deux modes sont entièrement différents. Bien sûr, avoir des permis de sel peut ajouter une couche de protection supplémentaire, diminuant nos risques commerciaux. C'est juste dommage que les permis de sel du maître de la bande ne soient qu'un coup unique. Vous n'avez aucun moyen d'en fournir une source régulière.
« En outre, le chef du repaire ne doit pas croire que notre position est confortable. En réalité, une partie de nos revenus sert à corrompre diverses parties. Comment aurions-nous pu survivre si longtemps sinon ? La majeure partie des profits finit dans les mains de ces gens, et nous n'avons qu'une petite part pour nous. C'est pourquoi offrir au maître de la bande un dixième des profits est déjà une contrainte. »
Un sourire mystérieux apparut sur le visage de Chen Xuan. « J'ai ouï dire que la Bande de la Baleine a des connexions dans le gouvernement. Je me demande — quelle grande figure partage la vedette avec vous ? »
L'expression de cette femme s'assombrit. « Le maître de la bande va trop loin avec cette question. »
Chen Xuan sut qu'elle garderait le silence sur ce point. Il éclata de rire et dit : « Vingt pour cent, alors. Je ne peux pas descendre plus bas. »
La femme secoua la tête. « Quinze pour cent maximum ! »
Chen Xuan resta silencieux un moment. « Très bien, nous avons un accord ! »
*Hé, celle-là finira dans un lit tôt ou tard. À ce moment-là, elle sera à moi, son argent sera à moi, et tout ce qu'elle a sera à moi. C'est pas grave de céder un peu pour l'instant.*
« J'espère une collaboration fructueuse. » La femme arbora un faible sourire. Elle leva sa tasse de thé en guise de toast.
Chen Xuan était rodé à ce genre d'exercice. Il n'avait aucune crainte qu'elle tente de l'empoisonner. Levant sa coupe, il en but une gorgée et dit : « Je n'ai toujours pas entendu le nom de la chef de bande après avoir discuté si longtemps. »
La femme répondit : « Mon nom de famille est Guan. »
« Guan... » Chen Xuan fut un peu agacé. Cette femme ne voulait même pas lui donner son prénom. Peu importait. Il le découvrirait un jour, de toute façon.
...
Pendant que cet accord se nouait sur l'île, Zu An était occupé à chercher la planque de Chen Xuan, en utilisant les documents que Jiang Luofu lui avait donnés.
Elle s'était creusé la tête sans cesse sur la façon de reprendre les biens de la Secte du Prunier depuis que Zu An lui avait remis le billet à ordre de sept millions cinq cent mille taels d'argent. Grâce aux relations de l'académie, il n'avait pas été trop difficile de retrouver tous les actifs de la Secte du Prunier, qu'ils soient légaux ou souterrains.
Quand Zu An s'était présenté, Jiang Luofu n'avait pas hésité à lui remettre les informations qu'elle avait compilées. Elle allait de toute façon le charger de reprendre les biens, donc lui donner ces informations à l'avance n'était pas si grave.
Quand il vit les informations sur tous les biens regroupées ensemble, Zu An resta intérieurement sans voix. Un casino rapportait vraiment autant d'argent !
Il n'osa pas traîner. Il emmena Jiao Shan et les autres gardes du clan Chu avec lui. Malheureusement, leurs recherches restèrent infructueuses, même après avoir fouillé la majeure partie de la soirée.
*Est-ce que j'ai mal deviné ?* Zu An se sentit abattu. Il rentra au domaine des Chu bredouille.
Il devait encore soigner Chu Chuyan, après tout.
Lorsqu'il revint au clan Chu et rapporta ce qui s'était passé, le Maître, la Maîtresse et Chu Chuyan froncèrent tous les sourcils. Cette situation était clairement ce qui les inquiétait le plus.
S'ils ne pouvaient pas sauver Wang Yuanlong, la relation entre les clans Wang et Chu serait finie. Cela compliquerait vraiment les choses.
Juste à ce moment, Cheng Shouping arriva en bondissant. « Jeune maître, jeune maître ! Quelqu'un vous cherche dehors ! » dit-il excité.
« Qui est-ce ? » Zu An fut légèrement curieux. Qui le cherchait si tard dans la nuit, et pouvait même rendre ce gars aussi excité ?
Cheng Shouping ouvrit la bouche. Il remarqua soudain Chu Zhongtian et les autres présents à côté de lui, et avala immédiatement ce qu'il allait dire. « Ce humble serviteur n'ose pas le dire. »
« Qu'y a-t-il que tu n'oses pas dire ? Depuis quand as-tu appris à tergiverser comme ça ? » Qin Wanru dit avec impatience. Elle avait une mauvaise opinion de ce type. À l'époque, il s'était proposé pour trouver les meilleures concubines pour son mari, ce qui l'avait pas mal mise en colère.
Cheng Shouping savait pertinemment que ses blessures de la flagellation que la Deuxième Demoiselle Chu lui avait infligée n'étaient pas encore guéries. Cependant, avec le Maître et la Maîtresse le fixant, il n'osa pas rester muet. « C'est Dame Qiu », dit-il.
« Quelle Dame Qiu ? » Chu Zhongtian resta stupéfait, son cerveau ne tournant pas quite à plein régime.
Cheng Shouping dit fièrement : « Quelle autre Dame Qiu y a-t-il à la cité de Lune-Claire ? C'est évidemment la Qiu Honglei de la Demeure Immortelle ! »
D'innombrables hommes avaient du mal à se faire ne serait-ce qu'accorder une audience avec elle, et pourtant elle avait fait tout ce chemin en pleine nuit rien que pour chercher le jeune maître ! Il ressentit immédiatement une fierté par procuration.