Zu An ne se laissa nullement impressionner par sa violente réprimande. Au contraire, il se tourna vers Zheng Dan, qui se tenait à ses côtés.
« Votre jeune demoiselle n'est-elle pas là ? C'est manifestement elle qui doit prendre en charge une affaire d'une telle importance. Si elle veut que j'en assume la responsabilité, je l'assumerai. Sinon, je ne l'assumerai pas. Qu'en pensez-vous, demoiselle Zheng ? » dit Zu An en riant.
Zheng Dan rougit. Ce gars essayait-il délibérément de profiter d'elle ? Malgré cela, elle répondit : « Tout ce que fait le jeune maître est pour le bien de l'administration. Comment pourrais-je vous faire assumer la responsabilité ? »
Zu An éclata de rire. « Je suis vraiment ravi que demoiselle Zheng n'ait pas besoin que j'en assume la responsabilité. On dirait que notre relation est plutôt bonne. »
Sur le côté, le sourcil de Sang Qian se fronce. Il ajusta machinalement son casque. Sa coiffe lui semblait particulièrement inconfortable aujourd'hui.
« La jeune demoiselle a déjà donné son ordre. » dit Hou Yun. « Suivez-moi. » Il marcha vers l'avant et fit signe à ses subordonnés d'ouvrir la cale.
Sang Qian agita la main. Ses soldats pénétrèrent en file indienne et commencèrent la perquisition.
Zu An fit un geste aux siens, et les gardes du clan Chu emboîtèrent le pas aux autres à l'intérieur. Il ne faisait clairement pas confiance aux gens de Sang Hong.
Toujours inquiet, il les suivit personnellement dans la cale.
Sang Qian et Zheng Dan échangèrent un regard, puis y entrèrent à leur tour.
À l'intérieur, des sacs étaient empilés comme une montagne. Les soldats furent d'une brutalité extrême dans leur fouille, plantant leurs lames directement dans les sacs et laissant le contenu se répandre.
Hou Yun ne supporta pas la vue de tout ce coton qui s'échappait des sacs éventrés. Il s'écria : « Je vous en prie, soyez plus prudents ! Dites-moi simplement quel sac vous souhaitez inspecter, et je l'ouvrirai pour vous ! »
Ses supplications restèrent lettre morte, alors il ne put que s'en remettre à Zu An. « Jeune maître du clan Chu, vous avez déjà inspecté ce que vous vouliez inspecter. Respectueusement, vous devriez être pleinement satisfait de ce que vous avez découvert, non ? »
Zu An ne fit aucun commentaire. Il le repoussa et pénétra au niveau le plus profond du navire. Il vit d'autres sacs, tout aussi densément empilés les uns sur les autres.
Il voulait examiner les sacs tout au fond, mais cela semblait irréaliste, à moins que quelqu'un ne décharge entièrement la cargaison de ce navire.
Cependant, il réalisa vite son erreur. Il avait inconsciemment pris pour référence les expériences de son monde précédent. Dans ce monde de cultivation, en revanche, la force des cultivateurs surpassait de loin celle des gens ordinaires.
Il se mit donc lui-même à écarter les sacs, essayant de mettre à jour ceux qui se trouvaient juste en dessous.
Les gardes du clan Chu se ruèrent également pour aider. En un rien de temps, ils avaient creusé un trou d'environ trois pieds carrés.
« Jeune maître du clan Chu, que faites-vous ?! » Hou Yun paniqua. Il se rua immédiatement pour les en empêcher, mais fut bloqué par Feng Daniu et les autres.
Le visage de Zu An s'était assombri au plus haut point. Il pêcha l'un des sacs enterrés le plus profondément.
« Pourquoi l'intendant Hou est-il si nerveux ? » demanda Zu An, jetant le sac à ses pieds.
« Nerveux ? Je ne suis pas nerveux du tout, hahaha~ » Hou Yun rit quelques fois. Cependant, la sueur froide qui perlait sur son visage était parfaitement visible.
Zu An adressa un regard à Zheng Dan et Sang Qian, et ricana intérieurement devant leurs mines graves.
Il sortit une lame et la planta dans le sac.
Tous ceux qui l'entouraient tendirent le cou pour voir. Ce qui en sortit n'était pas du coton.
Zu An fut déçu. Aucun sel blanc ne s'écoula. À la place, une vaste quantité de sable jaune s'en échappa.
Zu An cligna des yeux. « Pourquoi avez-vous stocké du sable jaune parmi les marchandises ? » Le pressentiment qu'il avait eu plus tôt devenait enfin réalité. D'une certaine façon, il ne fut pas surpris par le résultat jusqu'ici.
Hou Yun ricana. « Le jeune maître n'a jamais eu à subvenir à ses besoins, donc bien sûr vous ne comprenez pas nos difficultés ! Ces sacs de sable servent à lester le navire, à le stabiliser face aux grands vents et aux vagues puissantes. »
Tout le monde savait que Zu An n'avait été qu'un gamin pauvre avant de devenir le jeune maître du clan Chu, tandis que Hou Yun semblait s'en être plutôt bien tiré toutes ces années. Ses paroles sonnaient terriblement moqueuses aux oreilles de tous les présents.
Les yeux de Zu An se plissèrent. Ce type veut jouer avec moi ! Très bien, allons-y !
Il n'avait aucun intérêt à échanger des insultes avec cet homme. Il examina rapidement les autres sacs. La plupart contenaient du sable jaune. Il ricana. « Y a-t-il vraiment besoin d'autant de sable rien que pour stabiliser le navire ? »
Hou Yun commença à essuyer la sueur froide qui couvrait son front. « Ce n'est pas illégal d'embarquer du sable jaune en plus sur le navire, si ? »
Zu An désigna la cargaison du navire. « Si je ne me trompe, la plupart des marchandises sur ce navire devraient être du sable jaune. Est-ce ainsi que le clan Zheng fait ses affaires ? »
Son regard se posa sur Zheng Dan tandis qu'il parlait.
Zheng Dan fronça légèrement les sourcils. Cela semblait en effet quelque peu suspect.
« Ceci... ceci... » Hou Yun essuya continuellement sa sueur. Il ne trouvait manifestement aucune excuse pour se tirer de cette situation.
« Emmenez-le et interrogez-le ! » ordonna immédiatement Zu An.
Sang Qian fit un pas en avant. « Je crains que cela ne soit inconvenant. Le clan Chu n'a pas l'autorité pour faire appliquer la loi dans cette situation. Cette tâche devrait être confiée à notre personnel du camp de police. »
Zu An dit froidement : « Cette opération aurait dû se dérouler sans accroc. Cependant, après un passage au camp de police, les contrebandiers de sel ont mystérieusement reçu l'information à l'avance et ont réussi à échanger les marchandises. N'est-il pas inconvenant de continuer à laisser cette affaire entre les mains de votre personnel du camp de police ? »
La fureur de Sang Qian fut immédiate. « Est-ce que vous dites que j'ai divulgué l'information ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Sang Qian : 213 points de Rage !]
Zu An répondit indifféremment : « Je n'ai pas accusé le commandant Sang d'avoir divulgué quoi que ce soit. Mais nous savons tous que ceux qui opèrent dans l'illégalité ont des yeux partout. Il peut y avoir des espions à l'intérieur. Je n'ai pas d'autre choix que d'agir avec prudence. »
« N'importe quoi ! Vous ne calomniez pas seulement moi, mais aussi les soldats laborieux de l'Armée de la Patrouille Fluviale ! » Le regard de Sang Qian était empli de haine.
Les expressions des autres soldats de l'Armée de la Patrouille Fluviale devinrent hostiles. Leurs mains se portèrent vers les poignées de leurs épées.
[Vous avez réussi à faire enrager le soldat A de l'Armée de la Patrouille Fluviale : 66 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager le soldat B de l'Armée de la Patrouille Fluviale : 66 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager le soldat C de l'Armée de la Patrouille Fluviale : 66 points de Rage !]
...
Les gardes du clan Chu se ruèrent, regardant nerveusement les soldats autour d'eux.
Zu An n'était pas inquiet du tout. Sang Hong avait pris tant de peine pour ourdir des complots contre le clan Chu dans l'ombre, il n'était définitivement pas du genre à recourir à la force.
Tant de gens savaient déjà que j'étais venu au quai, et il y a tant de gardes du clan Chu présents. Si quelque chose tournait vraiment mal, tous ses plans seraient éventés.
Sentant la tension monter, Zheng Dan fit un pas en avant, s'interposant entre les deux camps. « Ah Zu, » dit-elle, « tu sembles soupçonner notre clan Zheng de participer à un commerce illégal. »
« Ce n'est nullement mon intention, » répondit Zu An. « Mais si vos subordonnés cachent leurs activités illégales à leurs supérieurs, vous serez tous impliqués au final. Je suis sûr que vous voulez tous, vous aussi, faire toute la lumière sur cette affaire, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que nous voulons faire toute la lumière là-dessus. Cependant, si d'autres apprennent que l'intendant de notre clan Zheng a été arrêté, leur première pensée sera de jeter le soupçon sur l'ensemble du clan Zheng. Cela portera un préjudice irréversible à notre clan, » dit Zheng Dan.
Zu An sourit. « Les mains propres restent propres, et les mains sales voient leur crasse exposée. Pourquoi demoiselle Zheng a-t-elle besoin de s'inquiéter de ces choses ? » Il n'avait manifestement aucune intention de reculer.
Sang Qian ne pouvait pas le laisser emmener cet homme. Il se retrouva dans une impasse.
Juste à ce moment, retentit le bruit de pas ordonnés d'un groupe, accompagnés de rires francs. « Dans ce cas, pourquoi ne pas nous le confier ? »
Zu An se retourna et découvrit que cette voix appartenait à un visage familier. Le vice-maire Pang Chun s'avançait, menant un groupe de gardes.
Sang Qian dit froidement : « Cette zone relève de la juridiction du Camp de Police ! Le vice-maire n'outrepasse-t-il pas ses prérogatives ? »
Pang Chun bouillait intérieurement. Il dit avec un léger sourire : « Le commandant Sang s'emballe un peu. Puisque aucun des deux camps ne souhaite que l'autre ait la garde du suspect, ne serait-il pas préférable qu'un tiers neutre comme nous l'interroge ? »
Neutre mon cul ! Sang Qian ragea intérieurement.
Pang Chun continua sans transition. « Le commandant Sang et le clan Zheng sont fiancés l'un à l'autre. Puisque quelqu'un du clan Zheng est impliqué, ne devrions-nous pas gérer les choses de manière à éviter le plus de soupçons possible ? »
Sang Qian comprit qu'il avait perdu. Il saisit qu'il n'y avait aucun moyen pour lui de garder l'intendant. Dans ce cas, le confier à Pang Chun était encore mieux que de le donner au clan Chu.
Zu An n'avait aucune objection non plus. Pang Chun était un homme du gouverneur de la cité Xie. Strictement parlant, le gouverneur Xie n'était pas du même bord que le clan Chu, mais il n'était pas non plus dans le camp de Sang Hong. De plus, les relations entre le clan Xie et le clan Chu étaient encore considérées comme étroites.
Pang Chun emmena rapidement Hou Yun et ses ouvriers en détention, tout en faisant venir ses propres hommes pour servir de témoins.
Zu An et ses gardes se hâtèrent de regagner le domaine du clan Chu pour les tenir au courant de ce qui s'était passé.
Une fois les deux partis partis, Sang Qian appela Zheng Dan dans un coin tranquille. Il arborait un air mécontent. « Pourquoi Hou Yun a-t-il été laissé derrière ? Et pourquoi tous ces sacs dans le bateau étaient-ils remplis de sable jaune ? N'importe qui pourrait dire que quelque chose cloche ! »
Zheng Dan répondit : « Au moment où nous avons reçu la nouvelle, il était déjà trop tard. Même si nous avions essayé de le retarder plus longtemps, cela n'aurait pas suffi. Où aurions-nous pu trouver autant de coton en si peu de temps ? Utiliser le sable jaune comme substitut était le mieux que nous puissions faire. Heureusement, nous en avions assez.
« Quant à Hou Yun, nous avions besoin de quelqu'un de compétent pour que les tâches soient menées rapidement. C'était le meilleur candidat. »
Sang Qian savait qu'elle disait la vérité. Cependant, le fait que Hou Yun ait été emmené le laissait anxieux. « Certes, mais Hou Yun a tout de fini par être emmené par les hommes de Pang Chun ! Les choses deviendront vraiment délicates s'il finit par dire ce qu'il ne devrait pas dire ! »
Zheng Dan sourit. « Ne vous en faites pas. L'oncle Hou travaille pour notre clan depuis si longtemps. Il est totalement fiable. De plus, il a traversé plusieurs décennies d'une vie mouvementée. De petites choses ne suffiront pas à l'effrayer. En outre, il n'y a eu aucune preuve concrète aujourd'hui. »
Sang Qian ricana. « Bien des fois, la preuve n'est même pas nécessaire pour qu'ils traitent une affaire. Vous ne savez peut-être pas à quel point les méthodes employées par le Yamen peuvent être vicieuses. Seule une poignée d'individus pourrait endurer leur torture. Cet Hou Yun a l'air de profiter de la vie récemment. S'il était entre mes mains, je vous garantis qu'il cracherait le morceau en trois jours. »
Zheng Dan soupira. « C'est pourquoi nous devons le sauver au plus vite pour empêcher nos soucis de se multiplier. »
« Il est déjà entre les mains de Pang Chun. Le clan Chu surveille cette situation de près. Comment allons-nous le sauver ? » dit Sang Qian, frustré.
L'expression de Zheng Dan resta calme. « Ne vous en faites pas. J'ai déjà pensé à un moyen dès que j'ai été informée. J'ai prévenu l'oncle Hou également. Il devrait s'être mentalement préparé à une arrestation potentielle. »
« Qu'est-ce que vous préparez ? » demanda Sang Qian précipitamment.
« Vous le saurez demain matin, » répondit Zheng Dan. « Bien sûr, j'aurai besoin de la coopération de votre père à ce moment-là. »
Sang Qian n'avait pas envie de creuser davantage, surtout que Zheng Dan jouait les mystérieuses. Il ne ferait que passer pour un idiot. À la place, il passa à un autre sujet de préoccupation. « Au fait, où est passé tout le sel de contrebande ? »
Zheng Dan soupira avec pitié. « Nous étions pressés, donc bien sûr nous l'avons jeté dans la rivière. Sinon, notre clan Zheng aurait été fini. »
« Ce putain de Zu An nous a fait perdre encore tant d'argent ! » Ses mots firent jurer Sang Qian de fureur.
[Vous avez réussi à faire enrager Sang Qian : 999 points de Rage !]
Zheng Dan maintint le sourire d'une dame sage et vertueuse, mais soupira profondément en son for intérieur. Ce fiancé à elle avait habituellement un certain charme, mais regardez comme il s'affole face au moindre pépin ! Il ne sait que s'emporter contre son incompétence. À cet égard, il est bien trop inférieur à son père.
À l'inverse, ce gars Zu An a normalement l'air d'un idiot, mais il est terriblement calme et difficile à manœuvrer aux moments cruciaux.
En se rappelant ce qui s'était passé entre eux deux plus tôt, elle sentit soudain son cœur s'emballer. Ses joues pures se teintèrent d'une légère rougeur.