'Hm ?'
Malgré l'alarme évidente dans la voix de la jeune demoiselle, celle-ci restait extrêmement agréable. De plus, elle lui semblait vaguement familière.
Bien qu'il ne l'ait pas percutée, c'étaient ses actes qui avaient indirectement provoqué sa chute. En tant que venu d'un autre monde civilisé, il aurait pu s'en foutre royalement.
Il descendit prestement de cheval et demanda : « Demoiselle, allez-vous bien ? »
Malgré le poids du palquin et de son occupante, il eut peu de mal à le soutenir grâce à sa cultivation.
Malheureusement, ses bonnes intentions ne firent qu'empirer les choses. Un bruit de choc sourd retentit contre le flanc du palquin. Le mouvement brusque fit probablement perdre l'équilibre à son occupante. Le palquin tangua d'avant en arrière.
« Aaaah !!!
L'occupante vivait manifestement un mauvais quart d'heure. Elle essaya instinctivement de s'extirper du palquin. Malheureusement, elle ne parvint pas à se stabiliser et en tomba.
« Fais attention ! » Zu An tendit vivement la main pour la retenir.
Quelque chose de doux et de délicat atterrit dans sa paume. Zu An en fut saisisi.
Il se trouva face à un visage charmant mais mécontent. Ses sourcils élégants et son nez gracieux lui donnaient l'allure d'une dame de la cour.
« Demoiselle Zheng, que faites-vous ici ? »
Impossible de se tromper sur l'identité de cette femme. Qui d'autre que Zheng Dan ?
Tant mieux, c'est quelqu'un que je connais déjà. J'aurai bien moins d'ennuis comme ça. Je me demande s'il existe l'équivalent des arnaques à l'accident de voiture dans ce monde.
« Ah Zu, pourquoi es-tu ici ? »
Zheng Dan le reconnut à son tour, un air de surprise ravie sur le visage.
« Hem, hem~ » La toux mécontente de Sang Qian arriva depuis l'arrière. « Jusqu'à quand comptez-vous vous enlacer tous les deux ? »
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent qu'ils étaient blottis l'un contre l'autre. Ils bondirent en arrière d'un même élan, comme électrocutés.
Zheng Dan était extrêmement troublée.
Zu An s'indigna. 'Pourquoi j'ai l'impression de m'être fait prendre en flagrant délit d'adultère ?'
'Putain, je viens de sauver ta femme ! Tu devrais me remercier.'
Une flamme étrange brûlait en Sang Qian. Zheng Dan ne lui laissait même pas tenir la main, pourtant elle se montrait si intime avec un autre homme sous ses yeux.
C'était la dernière chose qu'il s'attendait à voir. Pourquoi, alors, ressentait-il cette impression bizarre ?
« Ah Zu, où te presses-tu ainsi ? » demanda Zheng Dan. Elle avait enfin recouvré une part de contenance. Elle remit en place quelques mèches rebelles qui s'étaient échappées dans le tumulte, les glissant derrière ses oreilles.
'Pourquoi tu me demandes ça à moi et pas à ta fiancée ?'
Malgré sa perplexité, Zu An répondit : « Nous avons des affaires à régler. Nous expliquerons les choses à demoiselle Zheng à notre retour. »
Sur ce, il monta en selle.
Zheng Dan scruta les troupes du camp de police qui les entouraient. « Vous menez une répression contre des contrebandiers de sel ? » demanda-t-elle.
Zu An plissa les yeux. « Comment le sais-tu ? »
Étaient-ils déjà grillés ?!
Zheng Dan sourit. « Inutile d'être nerveux. Les troupes du camp de police ne sont-elles pas chargées d'arrêter les contrebandiers de sel ? Une grosse part des revenus de notre clan Zheng vient du commerce du sel, donc je connais la musique. »
Sa réponse calma les nerfs de Zu An.
« Emmène-moi avec toi. Mon clan Zheng hait aussi ces contrebandiers à en crever, » dit Zheng Dan. « Je n'ai jamais vu ces contrebandiers se faire prendre, ce sera une bonne expérience. »
« Ne fais pas chier. On s'occupe d'affaires officielles. Comment pourrions-nous permettre à nos femmes de nous accompagner ? » Sang Qian refusa sèchement sa demande.
Zheng Dan sourit. « Corrige-moi si je me trompe, mais je n'ai pas encore rejoint le clan Sang. Strictement parlant, je ne suis pas la femme du clan Sang, mais bien la fille d'un marchand de sel. Ma demande d'assister à la scène est parfaitement légitime, non ? »
Les yeux de Zu An s'écarquillèrent en assistant à cet échange. Zheng Dan avait toujours paru si douce et réservée. Pourquoi décidait-elle soudain de cracher au visage de Sang Qian comme ça ?
'Est-ce qu'elle ne se tire pas une balle dans le pied si elle doit épouser dans sa famille ?'
'Peut-être qu'elle fait juste semblant parce que je suis là ? Putain, ça craint d'être trop beau gosse. Tu finis par pourrir les foyers des autres.'
Sang Qian renifla. « Et alors, si c'est le cas ? On est pressés, et ton palquin ne pourra pas suivre. »
« Je sais monter à cheval, moi aussi ! » Zheng Dan releva fièrement le menton, son cou blanc comme neige s'étirant comme un beau cygne.
Sang Qian fronça les sourcils. « Je n'ai pas de cheval à te prêter. Ce sont tous des chevaux de l'armée, pas pour un usage personnel. Je serais accusé de prévarication si je te laissais en monter un. »
Zheng Dan pinça les lèvres. Elle savait qu'il disait vrai. Elle se trouva dans l'embarras. Juste à ce moment, une voix faible vint sur le côté. « Mon cheval, lui, n'est pas un cheval de l'armée. Je peux t'emmener. »
De la vapeur faillit jaillir des oreilles et du nez de Sang Qian à ces mots. 'Tu dragues ma fiancée devant moi ?
L'emmener ? Tu te fous de ma gueule ? Vous allez monter à deux sur le même cheval ?
Comment mes subordonnés pourront-ils encore me respecter comme commandant s'ils voient ça ?'
[Vous avez réussi à faire enrager Sang Qian : 666 points de Rage !]
Zu An ricana en dedans. 'Pourquoi ce type s'énerve-t-il si facilement ?
Est-ce que Zheng Dan ne l'a vraiment pas approché avec des arrière-pensées cette fois ? Oh putain, ça devient vachement plus intéressant.'
Zheng Dan considéra Zu An un instant, puis regarda Sang Qian. Au final, elle secoua la tête. « Merci pour vos bonnes intentions, jeune maître, » dit-elle à Zu An, « mais cela n'est pas nécessaire. »
Si elles avaient été toutes les deux seules, elle aurait peut-être accepté sur un coup de tête. Son piège à miel était toujours en jeu, après tout.
Cependant, monter avec un autre homme de manière si intime, et devant tant de témoins, aurait définitivement foutu en l'air l'alliance matrimoniale entre les clans Zheng et Sang.
Le clan Sang ne se laisserait jamais devenir la risée de tous.
Même le clan Zheng pourrait se mettre à la rosser à coups de balais.
Zu An ne faisait que tester les eaux — il n'aurait pas été aussi effronté pour de vrai.
Il fit vite donner l'un de ses chevaux à l'un de ses gardes pour elle. Puis, ils partirent.
Après le temps d'un bâton d'encens, leur groupe arriva enfin au quai. Le quai fourmillait d'activité, d'innombrables bateliers s'affairaient à décharger leur cargaison.
« Cessez immédiatement toute activité ! Obtempérez, ou vous serez exécutés pour contrebande sans exception ! » hurla Sang Qian.
Il était déjà furieux au départ. Ça lui fit du bien d'avoir enfin un exutoire pour évacuer sa rancœur.
Sa voix porta loin sur le quai, et son ordre fut relayé par ses soldats qui se dispersèrent sur le quai. Toute activité s'arrêta net en un instant.
Zu An fut un peu alarmé. 'Ce mec est en fait vachement fort.'
« Zu An, selon tes sources, qui pratique la contrebande de sel ? » Sang Qian ne se donna pas la peine d'être poli.
Zu An fronça les sourcils. Il ne savait pas exactement quel clan c'était. Les renseignements de Qiu Honglei n'étaient pas si détaillés.
Son esprit tourna à toute vitesse, et il trouva une réponse adaptée. « Nous allons d'abord inspecter les marchandises ! »
Le commerce illicite du sel pouvait générer des profits vertigineux, mais il était aussi dangereux. Si les contrebandiers faisaient passer trop peu de marchandises à la fois, ils ne feraient pas beaucoup de profits. S'ils essayaient d'écouler leurs biens trop souvent, le risque augmenterait considérablement. C'est pourquoi ils devaient trouver une occasion de faire passer un gros lot d'un coup.
Sang Qian acquiesça. D'un geste de la main, ses subordonnés se déployèrent.
Leurs recherches donnèrent des résultats immédiats. Un groupe de soldats amena un homme d'âge mûr devant Zu An et Sang Qian. « Rapport ! La majeure partie des marchandises sur le quai appartient à son clan. »
Zu An détailla cet homme d'âge mûr. Son apparence était totalement banale, il n'aurait pas ressorti dans une foule.
La seule chose notable était sa peau lisse et ses mains sans callosités. Il était évident que ce type menait habituellement la belle vie.
« Oncle Hou, que faites-vous ici ? » s'exclama soudain Zheng Dan, surprise.
Zu An eut un sursaut. Il se tourna vers elle. « Tu connais cette personne ? »
Zheng Dan acquiesça. « C'est l'intendant de notre clan Zheng, Hou Yun. Mon père lui a confié la gestion de nombreuses affaires. »
« Oh ? » L'expression de Zu An devint immédiatement curieuse.
Une pensée lui traversa l'esprit. La soudaine apparition de Zheng Dan n'était peut-être pas une coïncidence.
Après tout, ils avaient été retardés d'une bonne heure à cause d'elle. Peut-être cherchait-elle à gagner du temps.
'Ça voudrait dire que Sang Qian n'y est pour rien, alors ?'
Sang Qian interrogea l'intendant. « Hou Yun, que faites-vous ici ? »
« Quelques marchandises que notre clan Zheng a importées devaient arriver aujourd'hui, je suis venu surveiller la situation. » Hou Yun répondit avec un sourire excusé.
« Puisque ces marchandises appartiennent au clan Zheng, il n devrait pas y avoir de problème. Inspectez les autres marchandises. » Sang Qian agita la main, signifiant qu'il classait l'affaire.
« Attends ! » ordonna Zu An.
'Mais qu'est-ce qui se passe ici ? Comment ce type peut-il être laissé partir comme ça ? Il n'était pas question que Zu An laisse l'affaire en l'état. Il fixa Hou Yun droit dans les yeux et demanda : « Quelles marchandises attendiez-vous aujourd'hui ? »
« Juste des marchandises ordinaires, » répondit Hou Yun respectueusement.
« Ne fais pas l'ignorant. Quelles sont-elles ? » dit Zu An férocement.
Zheng Dan s'avança. « Ah Zu, est-ce que tu soupçonnais mon clan Zheng de participer au commerce illicite de sel ? »
Zu An renifla en son for intérieur. 'Y a-t-il seulement un doute ? Ça pourrait être plus clair ? Qui aurait cru que le clan Zheng, l'un des plus gros marchands de sel de la cité de Lune-Claire, trempait dans la contrebande de sel ?
Cela dit, ça a un sens. Le clan Chu dominait les parts de marché du sel à la cité de Lune-Claire, tandis que le reste était partagé entre les trois autres clans. Certainement pas de quoi satisfaire leurs appétits.'
'Impossible que Zu An balance ses soupçons à voix haute. « Bien sûr que non, » dit-il à la place. « Cependant, je crains que certains de vos subordonnés ne fassent un peu trop les malins, et ne commettent des bêtises au nom du clan Zheng. Si de telles affaires venaient à éclater plus tard, la réputation du clan Zheng serait gravement ternie ! C'est pourquoi nous devrions tout de même examiner l'affaire avec soin. »'
Zheng Dan sourit. « Ah Zu a bien réfléchi. »
Elle se tourna vers Hou Yun et dit : « Oncle Hou, as-tu entendu ce qu'il a dit ? Rapporte les choses telles qu'elles sont. » Sa voix restait aussi calme que la surface d'un lac d'hiver.
Zu An souffla secrètement en signe d'admiration. Il n'avait vraiment plus aucune idée de savoir si cette femme était innocente ou si elle faisait juste semblant. Ses talents d'actrice étaient vraiment incroyables.
« Nous attendons du coton et d'autres matières premières. Le clan Zheng gère une grande affaire de vêtements. Transporter ces choses n'est pas illégal, non ? » Hou Yun lâcha le morceau. Il était de mauvaise humeur après avoir été mis en doute, et sa réponse portait plus que sa part d'attitude.
« Et les formalités de passage et l'autorisation écrite officielle ? Sortez-les qu'on puisse jeter un œil. » Zu An tendit la main.
Sang Qian lui lança un regard de travers. 'Tout le monde n'appelait-il pas ce type un ignorant et un incompétent ? Pourquoi connait-il toutes ces choses ?'
C'était là qu'il se trompait. Si la classe Jaune de l'Académie de Lune-Claire recevait peu de cours sur la cultivation, on y dispensait souvent des enseignements sur les affaires pratiques et commerciales.
Beaucoup d'élèves trouvaient ces cours chiants, mais Zu An avait tout écouté, pour mieux comprendre ce monde.
Un chargement d'une telle importance nécessitait forcément les autorisations officielles correspondantes.
Hou Yun adressa un regard interrogateur à Sang Qian. Sang Qian renifla. « Tu me regardes pour quoi ? Zu An est ici en représentant le duc de Lune-Claire. Fais ce qu'il dit. »
« Oui, oui, oui~ » Hou Yun remit immédiatement les documents officiels.
Zu An les examina, et constata qu'ils portaient bien sur du coton et d'autres matières premières.
Malgré la documentation en règle, il gardait ses doutes. Il s'avança droit vers le navire de charge. « Ouvrez la cale ! Je veux fouiller cet endroit. »
Hou Yun s'emporta immédiatement. « Mais les marchandises sont déjà correctement arrimées ! Si vous ouvrez la cale maintenant pour la fouiller, il faudra tout recharger, et nous aurons au moins une journée de retard ! Notre clan Zheng devra payer des pénalités si les marchandises n'arrivent pas à temps. »
Zu An ignora ses protestations et répéta froidement : « Ouvrez la cale ! »
D'un geste de la main, les gardes du clan Chu se déployèrent pour sécuriser les points stratégiques du navire. Ils étaient prêts à intervenir sur ordre.
Le visage de Hou Yun s'assombrit davantage. Il dit férocement : « Si vous ne trouvez rien, assumerez-vous la responsabilité des pertes du clan Zheng ? »