— Ah, c'était si confortable que j'en avais oublié, répondit Zu An avec un air penaud avant de changer prestement de sujet. — En étions-nous restés ? Ah, oui. Je ne suis pas du genre à laisser mon nom après une bonne action, mais je sens que vous êtes une personne au cœur pur. Vu votre sincérité, je crains que vous ne puissiez ni manger ni dormir en paix sans connaître le nom de votre bienfaiteur. J'ai le cœur tendre, je ne supporte pas de vous voir souffrir ainsi. Je consens donc à faire une exception et à vous donner mon nom. Mais vous devez me promettre de ne le divulguer à personne, pas même à vos subordonnés.
Un éclat traversa le regard de Yu Yanluo. « Vous doutez d'eux ? »
— Je ne dirais pas que je doute d'eux ; je préfère la prudence à la confiance, répondit Zu An. — J'ai appris de Xiaoxi que le clan Yu est un colosse connu dans le monde entier, alors pourquoi vos gardes sont-ils si faibles ?
Ce n'était pas que Zu An manquât de foi en l'humanité, mais une femme comme Yu Yanluo était destinée à enflammer les cœurs des hommes où qu'elle allât. Il n'était pas possible qu'un groupe de cultivateurs de troisième rang, mené par un quatrième rang, suffise à la protéger.
Yu Yanluo répondit : « Mes autres gardes avaient d'autres devoirs, ils ont été envoyés ailleurs. »
Zu An fit mine d'avoir prévu cette réponse. « Vous voulez dire que les bandits du Repaire du Vent Noir sont tombés sur vous pile au moment où votre garde était au plus bas ? C'est possible, mais ne trouvez-vous pas que c'est une coïncidence un peu trop grosse ? »
Même s'il n'y avait pas d'espion parmi les gardes, il refusait de prendre le risque. Après tout, une personne de plus au courant de son identité signifiait une chance de plus que tout tourne mal.
Yu Yanluo rit doucement. « Votre intelligence vous honore. Vous n'êtes assurément pas un homme ordinaire. »
Le menton de Zu An se releva fièrement. « Bien sûr. N'avez-vous pas vu comme j'ai balayé ces vauriens d'un simple claquement de doigts ? Moi, Zu An, je suis comme une divinité contemplant le monde depuis son sommet. Il n'y a pas de ciel plus haut au-dessus de moi. Il y a des millions d'Immortels du Clavier dans le monde, mais tous me rendent hommage. En tant qu'Empereur du Clavier, il va de soi que nul ne peut se considérer mon égal. Qui oserait se proclamer invincible en ma présence ? »
Yu Yanluo le fixa, stupéfaite.
Immortel de l'Épée ? Empereur de l'Épée ? Ce gaillard était décidément énigmatique. Si sa culture n'était certainement pas au niveau qu'il revendiquait, sa confiance, elle, était clairement à la hauteur d'un expert.
« Votre nom est Zu An ? » demanda Yu Yanluo. « Où habitez-vous ? J'enverrai mes gens porter l'or à votre demeure. »
La suggestion contraria Zu An. Pour être honnête, il trouvait son identité de gendre du clan Chu plutôt embarrassante. De plus, il ne voulait pas que les gens du clan Chu apprennent quoi que ce soit à son sujet. « Pourquoi ne me donnez-vous pas votre adresse à la place ? J'irai réclamer ma récompense quand j'aurai le temps. »
« Cela me va aussi. » Yu Yanluo ne fut pas surprise que Zu An préfère garder sa résidence secrète. Elle retira un jeton de jade de sa robe et le lui tendit. « Voici, prenez-le. »
Zu An prit le jeton et l'examina de près. C'était une pièce blanc neige, ornée de la sculpture délicate d'un animal inconnu. Elle conservait encore la chaleur et le parfum persistants de Yu Yanluo. À cette vue, il demanda machinalement : « Est-ce un gage d'amour ? »
Yu Yanluo ne prit pas ombrage de la remarque maladroite de Zu An. Au contraire, elle sourit légèrement et dit : « Vous n'êtes pas trop faible, mais il vous reste des années de labeur avant de devenir un homme digne de moi. Ce jeton de jade est une insigne. Présentez-le à mes gens, et ils vous laisseront passer. »
Zu An glissa le jeton dans sa robe. « J'ai hâte, alors. Je frapperai à votre porte dans quelques années, pour devenir votre homme. »
Yu Yanluo éclata de rire. Elle appréciait assez l'attitude franche de ce jeune homme.
Tous deux regagnèrent la voiture. Ji Xiaoxi était accroupie près des gardes, bandant leurs blessures. Zu An fit un bond de frayeur et s'exclama : « Pourquoi peuvent-ils bouger ? »
Ji Xiaoxi cligna des yeux. « J'ai levé les restrictions sur eux. Leurs blessures étaient graves, ils avaient besoin de soins immédiats. »
« Merci, demoiselle Ji. » Les gardes remercièrent sincèrement. Ils restaient perplexes quant à la raison pour laquelle une dame douée d'une nature si angélique s'était fourvoyée avec cette canaille diabolique. Et si elle se laissait égarer par lui ?
Ils n'osèrent pas exprimer leurs doutes, de peur d'offenser Zu An. Si les traumatismes se surmontaient si facilement, on ne les appellerait pas traumatismes.
« Vous avez dit tout à l'heure que votre père est le Divin Médecin Ji Dengtu ? » Yu Yanluo scruta Ji Xiaoxi de près. Cette jeune femme, toute de beauté innocente, était positivement charmante.
« C'est exact, » répondit Ji Xiaoxi timidement. Elle se sentait plus que troublée par l'élégance mature de Yu Yanluo, et peinait à la regarder en face.
« J'ai longtemps entendu parler de la réputation du Divin Médecin Ji. Je ne pensais pas qu'il aurait une fille si ravissante et capable. Je dois vraiment vous remercier pour votre aide aujourd'hui. » Yu Yanluo s'inclina légèrement vers elle.
« En fait, je n'ai pas fait grand-chose. » Ji Xiaoxi s'inclina anxieusement en retour. « Ah oui, mon père semble vous porter beaucoup d'affection. J'ai cru que vous vous étiez déjà rencontrées. »
Yu Yanluo s'amusa. Elle n'avait aucun souvenir d'avoir rencontré le Divin Médecin Ji. D'innombrables hommes fantasmé sur elle bien après l'avoir rencontrée en personne, mais peu d'entre eux avaient jamais laissé une impression sur elle. Peut-être Ji Dengtu en faisait-il partie. Cependant, il n'aurait probablement pas été convenable de le mentionner devant sa fille, aussi répondit-elle par un doux sourire : « Nous nous sommes peut-être déjà croisées. Malheureusement, tant de choses se sont passées récemment, je crains que ma mémoire ne soit un peu embrumée. »
On entendit le bruit lointain de sabres qui approchaient. Le visage de Zu An se durcit, mais Yu Yanluo le rassura vite. « Ne vous inquiétez pas, ce doivent être mes gens. »
« Je ne veux pas me mêler de la politique interne de votre clan. C'est trop compliqué. Adieu. Je passerai à votre demeure du clan Yu l'un de ces jours pour toucher ma compensation ! » Sur ces mots, Zu An s'éloigna en hâte, traînant Ji Xiaoxi derrière lui.
« Ah ? On part comme ça ? » Ji Xiaoxi resta interdite face à ce départ si brutal. Ils s'entendaient si bien l'instant d'avant !
« Suis-moi d'abord, » insista Zu An. Ji Xiaoxi répondit par un grommellement non engageant, mais se laissa emporter, agitant la main en signe d'adieu.
Une lueur de sourire illumina les beaux yeux de Yu Yanluo tandis qu'elle observait le duo s'éloigner. « C'est vraiment un garçon intéressant. »
Ji Xiaoxi fut tirée hors de la vallée et dans la forêt. Voyant que Zu An tenait toujours ses mains, son visage rougit. « Votre main a été empoisonnée à nouveau. »
Zu An n'en eut cure. « Vous n'avez pas d'antidote, de toute façon ? Vous pouvez me soigner. »
« Oh~ » fit Ji Xiaoxi. Elle cligna des yeux lorsqu'une pensée soudaine lui vint. Il y avait quelque chose d'anormal dans cette situation. La substance que son père avait concoctée devait la protéger pour qu'on ne profite pas d'elle, mais ce gaillard touchait effrontément son corps quand même, et lui réclamait même l'antidote !
Lorsqu'ils eurent mis une distance de sécurité, Zu An la tira en position accroupie et se tourna pour observer la vallée.
Ji Xiaoxi sortit l'antidote et en enduisit davantage la main de Zu An. Tout en travaillant, elle demanda curieusement : « Pourquoi avons-nous dû fuir ? »
Zu An répondit : « Vous dites que Madame Yu vient de perdre son mari. Sa voiture a été attaquée juste après. Il est clair comme de l'eau de roche que quelqu'un la vise, et il est probable qu'il y a des complices dans le clan Yu également. Impossible d'être certain si ces renforts ont l'intention de la sauver ou de l'achever. Dans les deux cas, mieux vaut pour nous ne pas nous embourber dans ce merdier. »
Sa situation avec le clan Chu était déjà assez pourrie. Se fourvoyer dans la politique d'un autre grand clan ne ferait qu'accélérer sa fin.
Ji Xiaoxi saisit l'essentiel des propos de Zu An. Elle acquiesça et s'exclama : « Je n'avais pas pensé si loin. Wahou, grand frère Zu, tu es vraiment intelligent ! »
« Ben ouais~ » Zu An inclina la tête avec suffisance. C'était bon de se faire complimenter par une si jolie demoiselle, et il attendit patiemment que d'autres louanges suivent. Cependant, Ji Xiaoxi était trop concentrée sur le soin de sa main pour en ajouter.
Soupirant de déception, Zu An.reporta son attention sur la vallée. Un groupe de cavaliers vêtus de robes blanches à broderies dorées galopait vers la voiture. À en juger par leur allure martiale, c'étaient de cultivateurs passablement puissants. Beaucoup dégageaient une aura commandante qui paraissait encore plus imposante que celle du Troisième Maître du Repaire du Vent Noir.
Le meneur était un homme particulièrement grand aux sourcils acérés. Ses yeux semblaient sévères, mais sa moustache soigneusement taillée adoucissait son visage et lui donnait une allure lettrée.
« Belle-sœur, je m'excuse pour mon retard. J'espère que vous allez bien ! » En apercevant Yu Yanluo, cet homme sauta de son cheval et se précipita à son côté, l'air inquiet.
« C'est son beau-frère ? » marmonna Zu An. Vu que le mari de Yu Yanluo venait de mourir, la vue d'une jeune et belle veuve aux côtés de son beau-frère élégant et fringant... il était difficile de ne pas y lire quelque chose de plus. « Xiaoxi, c'est qui ce type là-bas ? »
Ji Xiaoxi secoua la tête. « Je ne sais pas non plus. » Elle était encore jeune, et ce n'était pas comme si elle passait son temps à fouiner dans les affaires des autres. C'était parfaitement normal qu'elle ne connaisse pas le réseau complexe de relations au sein du clan Yu.
Yu Yanluo répondit avec nonchalance : « Je vais bien. Allons à la ville d'abord. » Elle tourna bride et monta dans sa voiture.
L'homme à la moustache resta seul au milieu du champ. Ses yeux flamboyèrent de colère, mais il la refréna prestement et fit signe à ses subordonnés d'aider les blessés à monter à cheval. Une fois cela fait, il donna l'ordre de partir.
Chevauchant aux côtés de la voiture, l'homme à la moustache s'enquit par la portière : « Belle-sœur, puis-je demander comment ces bandits du Repaire du Vent Noir ont été tués ? »
« Je suis un peu fatiguée. Parlons-en plus tard, » répondit Yu Yanluo d'une voix languide.
L'homme à la moustache fronça profondément les sourcils à cette réponse, et son visage s'assombrit de colère.
Zu An se caressa le menton distraitement en observant leur échange.
Peu après, Zu An et Ji Xiaoxi regagnèrent la ville sans encombre. Une fois en ville, elle leva les yeux vers lui et dit : « Grand frère Zu, tu devrais venir à la maison. Mon père examinera ton état. »
Son regard dériva inconsciemment vers son entrejambe en parlant. Le visage de Zu An s'assombrit. Tu vas faire ça à chaque fois ?
Zu An avait de toute façon l'intention de rendre visite au Divin Médecin Ji, et accepta son invitation. La nuit commençait à tomber. Il se demanda si le clan Chu avait imposé un couvre-feu dans son domaine, et s'il se retrouverait enfermé dehors s'il rentrait trop tard.
Même dans ce cas, je devrais pouvoir faire en sorte que Xiaoxi m'héberge pour la nuit, non ?
Son plan lui parut moins viable en se souvenant du tempérament de son père.
Il entretenait ces soucis tandis qu'ils se dirigeaient vers la résidence Ji. Avant d'y arriver, quelqu'un cria soudain : « Demoiselle Ji est de retour ! Demoiselle Ji est de retour ! »
La foule massée devant la résidence Ji se rua immédiatement autour d'elle.
« Demoiselle Ji, par ici ! Regardez-moi s'il vous plaît. »
« Demoiselle Ji, examinez-moi en premier. Je suis arrivé le premier ! »
« Demoiselle Ji, ma maladie est bien plus grave que les autres ! »
...
Ce n'était pas la première fois que Ji Xiaoxi se trouvait entourée par tant de gens, mais elle se sentait encore mal à l'aise. Le visage rougi, elle ordonna : « Calmez-vous, tout le monde. Faites la queue. Je vous examinerai un par un. »
Zu An fut sincèrement impressionné. Il avait entendu de Cheng Shouping que Ji Xiaoxi était très appréciée des gens de la ville, mais ce n'est qu'en le voyant de ses propres yeux qu'il comprit vraiment ce que signifiait être aimée du peuple. Chaque personne présente ici la chérissait et la respectait sincèrement.
Malgré cela, Zu An n'approuvait pas. Cette gamine était parfaite sous tous les rapports, sauf pour sa personnalité trop tendre. Ces gens profitaient manifestement de sa bonté pour obtenir des soins gratuits. Ce n'était pas étonnant que le Divin Médecin Ji se soit montré si dur avec eux tout à l'heure.