« Ce… » Zu An resta coi en lisant ces mots. N'est-ce pas la technique la plus importante du clan ?
Chu Chuyan rougit. Elle détourna le visage pour éviter son regard et dit avec une décontraction forcée : « Je veux simplement pas que ce Chen Xuan te tue. Si ça arrive, je n'aurai plus personne pour me soigner. »
Zu An éclata de rire, un large sourire aux lèvres. Il rangea le livret. « Je chérirai précieusement un trésor pareil. »
Chu Chuyan acquiesça, satisfaite de le voir le ranger avec tant de soin. « Étudie-le de ton côté d'abord. Tu pourras me demander ce que tu ne comprends pas. Je l'ai déjà travaillé, après tout, donc j'ai plus d'expérience. »
Zu An se tapa la poitrine. « Tranquille ! Tu connais pas le talent de ton mari ? Y a pas moyen que je le pige pas ! Je vais le maîtriser vite fait. »
Chu Chuyan le fixa, la bouche ouverte.
L'aptitude de ce type à la cultivation n'était-elle pas déjà d'une clarté aveuglante ? Il était en classe Jaune, bon sang !
Elle choisit de ne rien dire, traitant ça comme de la vantardise masculine creuse. Elle trouverait bien un moyen de l'aider quand il en aurait besoin.
« Prends bien soin de ce manuel secret. Tu ne dois surtout pas le perdre », le prévint Chu Chuyan. Après tout, elle savait à quel point ce gaillard était d'ordinaire frivole.
Zu An se rapprocha d'elle, le sourire aux lèvres, et la couda légèrement. « Qu'est-ce qui t'arrive ? C'est parce que ce manuel est en fait un grand secret du clan Chu ? Tu fais pas un peu trop confiance, à laisser quelqu'un comme moi l'apprendre ? »
Chu Chuyan se recula, l'évitant avec une gêne visible. « Arrête de penser n'importe quoi. Tu es le jeune maître du clan Chu, donc t'es pas un étranger. C'est pas exclu que tu l'apprennes. Tant que tu… tant que tu vas pas l'enseigner à d'autres filles. »
Les sourcils de Zu An tressaillirent. « T'es jalouse ? »
« Si t'as rien d'autre à dire, je m'en vais. » Chu Chuyan pivota sur ses talons, le visage rouge. Elle n'avait manifestement pas l'habitude de parler de ce genre de choses avec lui.
« Attends ! » Zu An attrapa vivement sa main. Le sourire sur son visage s'effaça peu à peu. « Le clan Chu a l'air bien embêté par cette histoire de contributions. De combien d'argent vous avez besoin ? J'en ai encore pas mal. Ça devrait suffire à aider le clan Chu à passer le cap. »
Chu Chuyan secoua le bras machinalement, mais ne parvint pas à se dégager, alors elle le laissa faire. « Garde ton fric pour toi. Le clan Chu n'est pas assez tombé pour avoir besoin de la fortune personnelle de notre gendre pour le renflouer. »
Le visage de Zu An se plissa légèrement.
'Pourquoi ces mots sonnent-ils si bizarre ? C'est presque ce que diraient les mecs d'autrefois, genre "J'utiliserai jamais la dot de ma femme", ou un truc du genre.'
Voyant son expression, Chu Chuyan crut l'avoir blessé dans son orgueil. « N'y pense pas trop », se hâta-t-elle de le rassurer. « Notre clan Chu est encore un énorme clan. Les choses sont juste devenues un peu plus difficiles, surtout parce que notre commerce d'armes a subi un gros coup, ce qui affecte nos revenus.
« En plus, la contrebande de sel a commencé à devenir incontrôlable récemment, donc notre clan Chu rencontre des difficultés même pour écouler son sel. C'est ce qui donne des migraines à tout le monde. »
« Sel de contrebande ? » Zu An resta coi. Ce terme le perdait.
Chu Chuyan lui expliqua la situation. « Selon le décret de la cour, après qu'un sel est extrait par ébullition, il doit être vendu à un agent du gouvernement, qui en fait l'acquisition intégrale. Le transport, l'achat et la vente de sel doivent tous passer par la cour impériale. Tout le reste est interdit de circulation du sel.
« Cependant, le sel de contrebande est bon marché, donc les gens ordinaires choisissent d'acheter ce sel de contrebande, ce qui alimente le commerce illégal. La contrebande de sel est aussi extrêmement lucrative, donc il y a toujours des criminels prêts à s'en mêler, peu importe le nombre de contrebandiers qu'on attrape. »
Autrefois, elle n'aurait jamais parlé de ces choses à qui que ce soit, et aurait porté la responsabilité seule. Pourtant, elle venait de tout raconter à Zu An, inattendu. Peut-être, à cause de ce qu'ils avaient traversé ensemble dans le donjon, avait-elle inconsciemment décidé qu'il était fiable, et qu'il pouvait l'aider à partager ce fardeau.
Zu An ne put s'empêcher de soupirer. « Le sel de contrebande est tellement moins cher que le vôtre, mais leurs profits restent si élevés. Vous pouvez pas juste baisser un peu les prix ? Comme ça, y aura plus de place pour le commerce illégal, et personne voudra prendre le risque d'acheter du sel de contrebande. »
« Si seulement c'était si simple… » Chu Chuyan dit en soupirant profondément. « Tu crois qu'on veut maintenir le prix du sel si haut ? C'est juste que les coûts de vente légale du sel sont tellement plus élevés que de le vendre illégalement, et ça sans compter toutes les autres façons dont le gouvernement abuse de son autorité. Prenez les permis de sel, par exemple. Il faut payer aux autorités 1,5 tael d'argent pour chaque permis, et chaque permis nous permet seulement de vendre environ 200 jin de sel. Rien que pour obtenir ces permis, ça coûte une petite fortune.
« De plus, comme il peut y avoir une pénurie de permis, on doit en acheter certains à l'avance. Ça ajoute encore 2,1 taels d'argent par-dessus le coût de base de 1,5 tael. Ce sont tous des coûts que la cour nous a rajoutés.
« D'autres maux de tête, comme les contributions que la cour a réclamées, font aussi grimper nos coûts. »
« Tu peux maintenant imaginer à quel point les coûts sont élevés juste pour vendre du sel légalement. » Chu Chuyan semblait extrêmement au fait de tout ça. « Ça nous coûte seulement dix qian de cuire et traiter le sel. Cependant, après avoir été alourdis par tous ces coûts supplémentaires — et en tenant compte des fluctuations saisonnières des prix — on ne peut faire un bénéfice que si on vend notre sel entre cent et trois cents qian le jin.
« D'un autre côté, le sel de contrebande n'engendre pas de tels coûts fous. C'est pour ça qu'il se vend autour de vingt à trente qian le jin. Qui achèterait jamais notre sel légal ? »
Zu An la regarda avec une expression hébétée. Il n'avait jamais imaginé que la déesse calme, élégante et surnaturelle Chu Chuyan parlerait d'affaires avec un tel détail, jusqu'aux marges les plus fines.
« Qu'est-ce que tu me mates ? » Chu Chuyan remarqua aussi son changement d'expression. Ses joues commencèrent à chauffer.
Zu An prit doucement ses mains dans les siennes. « Tu as dû gérer les affaires d'un si grand clan toute seule, et depuis toutes ces années. Ça a dû être dur », dit-il solennellement.
Peut-être à cause des graves blessures qu'elle avait subies récemment, son corps, son cœur et son esprit semblaient tous s'être légèrement adoucis.
Le cœur de Chu Chuyan se serra soudain en entendant les mots de Zu An. Depuis tant d'années, elle n'avait jamais parlé de ces soucis à personne.
Bien qu'elle aimât la cultivation, une grande partie de son attention devait être dirigée vers la gestion des affaires du clan Chu.
Si ce n'était pas pour ça, sa cultivation aurait peut-être déjà atteint un autre niveau, surtout vu son aptitude.
Pas seulement ça, elle avait toujours aimé lire des romans d'amour depuis toute jeune. Elle adorait tout ce qui touchait à la romance et à l'amour, comme n'importe quelle fille. Pourtant, pour que les autres la prennent au sérieux, elle arborait toujours un extérieur froid et hautain. Avec le temps, elle-même avait fini par oublier lequel était son vrai moi.
« C'est rien. J'ai l'habitude depuis longtemps. » Chu Chuyan prit une grande respiration pour calmer ses émotions. Sa vision se brouilla, et elle se détourna pour empêcher Zu An de le remarquer.
La voix de Zu An était lourde d'émotion. « Ce sera différent désormais. Tu m'as moi. Je t'aiderai à porter une partie de tes fardeaux. »
Quand elle remarqua son regard intense, Chu Chuyan sentit soudain son cœur trembler. Elle le repoussa instinctivement. « Désolée, j'ai trop dit aujourd'hui. »
Elle n'attendit pas sa réponse. Elle s'enfuit sans même se retourner une fois.
Zu An resta complètement ahuri. 'Qu'est-ce qui se passe ? J'ai déjà fait un serment si solennel. Tu peux pas me donner au moins une réponse ?!'
Alors qu'il regardait la silhouette de Chu Chuyan s'éloigner, Zu An commença à se caresser le menton, imitant à la perfection un PDG dominateur de son monde précédent. 'Femme, tu as réussi à éveiller mon intérêt !'
...
Quand Zu An quitta enfin le bureau, son ventre gargouilla. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que personne ne l'avait appelé pour le dîner.
Qin Wanru ne voulait définitivement pas le voir après ce qui venait de se passer. Y avait aucune chance qu'elle l'invite à manger ensemble.
Il semblait que personne d'autre ne voulait se fourrer dans le merdier non plus, après avoir vu la colère de Madame.
Zu An eut l'impression d'avoir été complètement oublié.
Puisqu'il ne pourrait rien manger à la maison, il figura qu'il ferait un tour dehors.
Qiu Honglei ne l'avait-elle pas invité à la rejoindre ? Il irait scrounger son dîner chez elle, tant qu'à faire. En plus, il devait encore récupérer le coquillage de Shang Liuyu.
Il récupéra la carte d'invitation auprès de Cheng Shouping. Quand Cheng Shouping entendit qu'il se rendait à la Demeure Immortelle, il resta coi. « Jeune maître, Madame s'est mise en colère contre vous il n'y a pas longtemps ! N'est-ce pas un peu inapproprié d'y aller maintenant ? »
« Si tu n'en parles pas et moi non plus, comment Madame le saura ? » Zu An renifla. « En plus, la colère de Madame a déjà été réglée. T'as pas à t'inquiéter. »
Même s'il parlait décontracté, Cheng Shouping n'était toujours pas convaincu.
Zu An tapa l'épaule de Cheng Shouping. « T'as pas dit que tu voulais m'accompagner la prochaine fois que j'irais à la Demeure Immortelle ? Regarde comme ce jeune maître te traite bien ! Suis-moi, et tu vas élargir tes horizons. »
Son invitation terrorisa Cheng Shouping. « Jeune maître, pitié ! Je veux encore vivre un peu ! »
La simple idée d'affronter la fureur de Madame le laissait tétanisé, sans parler de la raclée qu'il se prendrait si la deuxième demoiselle l'apprenait. Il n'osait pas tenter le coup.
Le jeune maître s'en sortirait peut-être avec une légère engueulade vu son statut, mais moi je suis juste un humble serviteur ! Je vais me faire défoncer c'est sûr !
Voyant que Cheng Shouping n'irait pas quoi qu'il arrive, Zu An ne perdit pas plus de temps sur lui. Il décida d'y aller seul.
Comme il s'apprêtait à partir, Jiao Shanhe et les deux autres gardes assignés à sa protection accoururent. Quand ils apprirent qu'il se rendait à la Demeure Immortelle, tous trois le déconseillèrent.
« Jeune maître, c'est vraiment trop dangereux ! »
« En effet ! Chen Xuan rode encore dans l'ombre en attendant de vous tuer ! La seule raison pour laquelle il n'a pas réattaqué, c'est qu'il ne peut rien vous faire à l'académie ou au domaine Chu, et qu'il y avait des gardes pour vous escorter sur le chemin du retour aujourd'hui. On pourrait peut-être gérer un agresseur ordinaire, mais Chen Xuan est au sixième rang ! C'est aussi un personnage glissant. Je crains qu'on ne puisse pas protéger le jeune maître si vous sortez maintenant ! »
Zu An ignora les conseils sincères et bienveillants de ses gardes. « Inquiétez-vous pas. S'il le faut, ce sera moi qui vous protégerai. »
Sur ces mots, il sortit en se dandinant.
Jiao Shanhe, Feng Daniu et Zhou Lujun restèrent coi face à sa silhouette qui s'éloignait.
'Le jeune maître a été complètement ensorcelé par la beauté ! Il est vraiment prêt à prendre d'énormes risques pour voir cette Qiu Honglei !
La luxure mène vraiment à des conséquences amères !'
Son système Clavier s'anima avec des notifications de points de Rage entrants. Zu An ne daigna pas s'expliquer.
Il avait réfléchi au problème Chen Xuan, et avait un plan en tête pour régler ça une bonne fois pour toutes. Après tout, il n'était pas prêt à passer le reste de sa vie à flipper. Ce qu'il avait à faire maintenant, c'était l'appâter.
Il se rendait à la Demeure Immortelle précisément parce qu'il voulait donner à Chen Xuan l'opportunité de l'assassiner.