Qin Wanru mit un long moment à se ressaisir. Elle regarda sa fille avec inquiétude. « Même le médecin Bao n'a rien pu faire. Comment connaît-il la bonne méthode de traitement ? Je n'ai jamais entendu dire qu'il avait des compétences médicales ! »
« Il l'a probablement appris de son maître mystérieux. » Chu Chuyan lança un regard embarrassé à Zu An, puis continua : « Il a utilisé l'acupuncture pour extraire l'énergie de froid petit à petit de mon corps. Je pouvais même sentir les changements qui s'opéraient en moi. »
« L'acupuncture ? » L'expression de Qin Wanru s'alarma. Elle dit précipitamment : « Le médecin Bao et le Divin Médecin Ji ont tous deux souligné que chaque corps est unique. Tenter d'éliminer ton énergie de froid de cette façon, sans une compréhension approfondie de ton état, peut causer des dommages irréparables ! Arrête ce traitement immédiatement ! Il t'est interdit de prendre un tel risque ! »
« Il est différent... il connaît bien mon corps. » Chu Chuyan baissa la tête, embarrassée, et ses oreilles se mirent à brûler.
Qin Wanru cligna des yeux, essayant de comprendre.
Qu'est-ce que tu veux dire par « il connaît ton corps » ?
Chu Chuyan n'eut d'autre choix que de raconter ce qui s'était passé dans le donjon. Elle ajouta en hâte : « Je pense que c'est parce que la technique qu'il a apprise de son maître est particulière. Quoi qu'il en soit, je sens nettement que mon état s'améliore. Mère, tu dois pouvoir constater que mon corps s'est réchauffé ces derniers temps, non ? »
« Tu as vraiment de telles compétences ? » Qin Wanru restait sceptique, mais une tout autre pensée lui traversa soudain l'esprit. Elle tira sa fille sur le côté et demanda à voix basse : « Quand il élimine l'énergie de froid par acupuncture, est-ce que tu... dois te déshabiller ? »
Le visage de Chu Chuyan s'empourpra instantanément. Elle baissa la tête et marmonna une confirmation.
« Tu t'es déshabillée ? » Qin Wanru resta totalement abasourdie. Elle fixa le vide longuement.
Elle savait mieux que quiconque pourquoi le clan Chu avait pris Zu An. Son mariage avec Chuyan n'était qu'une mascarade, un stratagème pour tromper les étrangers.
Sa fille avait toujours été d'une fierté extrême depuis l'enfance. Entourée de génies, elle avait rejeté tant d'autres hommes.
Qin Wanru avait bien du mal à comprendre pourquoi sa fille s'était dévêtue devant Zu An.
Une question encore plus grave la frappa. « Alors vous avez déjà... consommé ? » demanda-t-elle précipitamment.
« Mère, qu'est-ce que tu dis ?! » Chu Chuyan s'exclama immédiatement. Elle était encore bien inexpérimentée en la matière, et ses habitudes de jeune demoiselle ne changeaient pas si facilement. Comment aurait-elle pu l'avouer sans honte devant sa mère et sa sœur ? « Il lui suffit de voir mon dos pour administrer le traitement. Le reste de... mon corps est couvert. »
Qin Wanru souffla de soulagement. Même ainsi, elle peinait à comprendre pourquoi sa fille avait accepté.
Une autre question lui vint à l'esprit. Elle baissa la voix : « Est-ce qu'il... t'a manqué de respect, la nuit dernière ? »
En songeant qu'elle avait non seulement été droguée par sa cadette, mais avait aussi reçu un coup sur son point d'acupuncture de la part de l'aînée, il lui sembla que la dernière de ses forces l'abandonnait.
Chu Chuyan se rappela comment Zu An l'avait enlacée partout, la prenant pour elle, et ses joues s'enflammèrent. Elle dit aussitôt : « Non. J'ai veillé à te couvrir correctement. »
Elle savait que sa mère était déjà furieuse. Elle deviendrait vraiment folle si elle apprenait ce qui s'était passé la nuit dernière.
De toute façon, il ne s'était rien passé de réel, donc ce qu'elle disait ne pouvait pas vraiment être considéré comme un mensonge, n'est-ce pas ?
Chu Chuyan avait toujours eu horreur du mensonge. Mais depuis qu'elle avait rencontré Zu An, elle s'apercevait qu'elle se mettait à débiter toutes sortes de mensonges anodins.
À ces mots de sa fille, l'énorme rocher qui pesait sur la poitrine de Qin Wanru disparut enfin.
« Je n'ai plus la force de gérer ce désastre. Puisque vous l'avez provoqué toutes les deux, vous pouvez le nettoyer vous-mêmes. » Sur ce, elle s'en alla en bougonnant.
Ses propres filles l'avaient droguée et lui avaient frappé son point d'acupuncture, et osaient même aller contre elle pour défendre un autre homme ! C'était vraiment trop pour son cœur.
Tout cela provenait de ce gamin de Zu An !
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 44... 44... 44 points de Rage !]
Zu An resta sans voix. Il n'avait pas cru que cette femme nourrissait encore tant de rancune contre lui.
Chu Huanzhao se sentit un peu coupable. « Mère, laisse-moi t'accompagner... » Elle tenta de la consoler, la suivant tandis qu'elle s'éloignait.
Quand elles furent hors de vue, Chu Chuyan se tourna vers Zu An. « Tu ne veux plus rester dans le clan Chu ? »
Zu An sentit sa résolution vaciller en croisant ses yeux envoûtants. « C'est surtout parce que ta mère ne cesse de me harceler... »
Chu Chuyan secoua la tête. « Ma mère ne fait que durcir le ton en surface. Elle a fait sortir tout le monde du cabinet pour te laisser un peu de dignité. Elle comptait te faire une légère remontrance, mais elle ne s'attendait pas à ce que tu la prennes de front. Cela l'a mise dans une position délicate. »
« Je ne peux pas rester son punching-ball pour toujours, non ? » dit Zu An en fronçant les sourcils.
Chu Chuyan répondit : « Ma mère n'est pas aussi terrible avec toi que tu le crois. Ses mots ont pu être un peu durs aujourd'hui, mais un autre clan t'aurait fait fouetter sur-le-champ. C'est parfaitement légal dans la Grande dynastie Zhou, mais elle n'y a pas eu recours. Malgré sa colère, elle a choisi de partir par considération pour moi et Huanzhao, afin d'en finir. Si la situation avait empiré, notre clan Chu aurait été plongé dans le chaos. »
Zu An frissonna à l'évocation du fouet. Les gendres adoptés de ce monde n'ont vraiment aucun droit humain...
Bien sûr, si elle était allée jusque-là, il n'aurait jamais accepté de subir ça docilement.
Son statut de gendre adopté était vraiment une bombe à retardement. Qui savait quand elle serait utilisée contre lui ?
La voix de Chu Chuyan s'adoucit en voyant sa mine déconfite.
« Fais preuve de compréhension. L'humeur de ma mère est affreuse ces temps-ci. D'abord, elle s'inquiétait pour ma maladie soudaine, puis le gouverneur Sang Hong a commencé à faire pression sur notre clan pour des contributions par décret impérial. C'est très stressant pour elle. Par-dessus tout, tu as refusé de céder, ce qui a mené à ce fiasco... »
Elle s'interrompit, prise d'une nouvelle quinte de toux. Toute cette discussion l'avait visiblement agitée.
Zu An l'aida immédiatement à s'asseoir. « Tu ne dois pas t'agiter, d'autant que tu n'es pas encore guérie. Il te faut du repos tant que ton corps est encore faible. »
Chu Chuyan s'assit et but un peu d'eau. Son teint s'améliora nettement.
« C'est quoi, ces contributions qu'il faut offrir ? » demanda Zu An curieux.
Chu Chuyan lui expliqua. « Chaque fois que le pays a besoin d'argent pour la relève après une catastrophe ou pour un grand projet, on fait appel aux dons des grands marchands. Ce sont ces soi-disant contributions. »
« Ça existe vraiment ? » Zu An cligna des yeux, perplexe. « Si c'est volontaire, on ne peut pas juste refuser ? »
« Ce n'est pas si simple. » Chu Chuyan secoua la tête. « En surface, c'est volontaire, mais en réalité, ce ne l'est pas. Ceux qu'on sollicite sont tous des clans puissants et riches, et la raison pour laquelle ces clans ont pu s'enrichir tient surtout aux politiques de la cour impériale.
« Si tu refuses de contribuer, les clans plus petits sous ta coupe seront plus qu'empressés de prendre ta place. Ils brûlent d'obtenir ce genre d'opportunité, car cela pourrait inciter la cour à promulguer des politiques qui leur sont favorables.
« Notre clan Chu tient le commerce du sel et celui des armes. Nous sommes le clan le plus riche de toute la cité de Lune-Claire, peut-être même des commanderies voisines. Il nous est impossible d'échapper au paiement de ces contributions. »
...
Zu An comprit peu à peu la situation. « D'après ce que tu me dis, cette contribution est une contribution politique. Les grands marchands offrent une partie de leur richesse, et la cour les traite favorablement, ce qui donne une situation gagnant-gagnant. Pourquoi cela serait-il si vexant pour vous ? »
Chu Chuyan expliqua : « Prenons l'exemple de l'industrie du sel. Le système de certification de la cour a permis à certains marchands de sel d'obtenir une position dominante et de réaliser d'énormes profits, et la cour attend une forme de réciprocité. Ces mêmes marchands savent que leur succès actuel est entièrement dû aux politiques de la cour. C'est pourquoi ils ne s'opposent pas du tout à ces contributions.
« Mais si la cour réclame des contributions tous les quelques jours, aucun clan — aussi riche et puissant soit-il — ne pourra tolérer un tel pillage éhonté.
« Ce qui est encore plus révoltant, c'est que notre clan Chu possède ses terres depuis des siècles. Notre prospérité d'aujourd'hui ne vient d'aucun bienfait de la cour impériale. Elle est bâtie sur les mines de sel et de fer que nous avons obtenues par notre sang et notre sueur. En fait — et c'est navrant — notre clan Chu possède ces terres depuis avant même la fondation de la Grande dynastie Zhou.
« Non seulement nous n'avons reçu aucun avantage de la cour ces dernières années, mais on nous presse maintenant de contribuer. Bien sûr qu'il y a de la réticence de notre part. »
Zu An resta bouche bée. « À t'entendre, on dirait que le clan Chu a déjà décidé de se rebeller. »
« Ne dis pas n'importe quoi, » répliqua Chu Chuyan en le fusillant du regard. « Nous sommes simplement un peu mécontents. Les choses n'en sont pas encore là. D'ailleurs, la cour impériale est actuellement riche et puissante. Même si nous avions de telles pensées, y donner suite ne serait que chercher la mort. »
« Cela fera quand même de votre clan une épine dans le pied de la cour, » soupira Zu An. « Si j'étais l'empereur, je m'en débarrasserais en premier. »
« En réalité, il y a encore pas mal de clans comme le nôtre, tout aussi puissants, qu'on ne peut pas éliminer juste parce que l'empereur le veut. S'il le faisait, le pays tout entier pourrait se soulever, » répondit Chu Chuyan. « C'est pourquoi l'empereur ne peut agir que par le système des lois. Sang Hong est venu précisément pour accomplir cette tâche. Ils ont des vues sur nos mines de sel et de fer, mais ils ne peuvent pas nous les voler au grand jour.
« Les deux camps vont continuer à se battre en secret pour voir qui aura le dernier mot. »
Même si la voix de Chu Chuyan restait calme, ses sourcils se froncèrent lentement d'inquiétude.
Zu An se sentit obligé de donner son avis. « Comme dit le proverbe, "les branches d'un arbre sont toujours à la merci des racines". Je ne peux m'empêcher de penser que votre clan Chu s'enfonce de plus en plus sur une voie de perdition. »
Chu Chuyan plissa les yeux sur lui. « Bien sûr que nous en sommes conscients. Mais nous ne pouvons pas laisser les fondations établies par nos ancêtres s'effondrer sous nos yeux, n'est-ce pas ? C'est pourquoi, même si nous savons que les chances sont contre nous, nous devons tout tenter. C'est la gloire et la dévotion que nous portons à notre clan. »
Zu An fut stupéfait. Son visage semblait irradier une étrange lueur tandis qu'elle parlait.
Son monde précédent avait rarement connu de telles familles, aussi lui était-il bien difficile de comprendre leurs choix. Ce fut une révélation pour lui.
S'agissait de morale, que ce soit l'empereur, la cour impériale ou le clan Chu, aucun n'avait tort. Tous avaient leurs motifs et leurs objectifs. Au final, ce n'était qu'un choc d'intérêts.
« Au fait, c'est quoi cette Qiu Honglei ? Pourquoi t'a-t-elle contacté soudainement ? » demanda Chu Chuyan. Elle le fixa d'un air étrange.
« Je ne sais pas ce qu'elle a en tête non plus. Ne t'inquiète pas, il ne s'est rien passé entre nous. Je dois encore défendre ma pureté pour toi ! » En disant cela, Zu An se rappela soudain ce qui s'était passé entre lui et Neige, et son attitude résolue s'effondra.
Même, maintenant que j'y pense, Neige ne m'a-t-elle pas été offerte dès le début ? Strictement parlant, je n'ai pas vraiment trahi Chu Chuyan.
Son auto-justification remonta immédiatement en flèche.
« Défendre ta pureté ? » ricana Chu Chuyan. « C'est elle qui t'a laissé cette marque de rouge à lèvres, la nuit dernière ? »
Zu An serra les dents en silence.
Pourquoi te souviens-tu encore de ça ?
Chu Chuyan soupira, puis dit : « Ne cours plus partout aujourd'hui. Chen Xuan a déjà tenté de t'assassiner ce matin. Ne lui donne pas une autre chance. »
En parlant, elle sortit un livret de sa poche intérieure et le lui tendit. « C'est pour toi. Si tu passes ton temps libre à cultiver, cela pourrait te donner une couche de protection supplémentaire contre Chen Xuan. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Zu An fut stupéfait. Il tendit la main pour le prendre. La couverture portait les mots « Épée Fleure-de-Neige ».