Bi Linglong rejeta l'offre sans hésiter. « Comment pourrais-je partir alors que mes soldats se battent au prix de leur vie ? Maintenant que Seigneur Du est là, je n'ai plus rien à craindre. Si nous perdons la bataille ici, je ne serai pas en sécurité même si je retourne à la capitale. »
Du Jian tenta de la persuader. « Votre Majesté a raison, mais vous n'avez pas songé à la façon dont l'armée rebelle a pu s'infiltrer dans le col du Phénix renforcé en premier lieu. Il doit y avoir un traître parmi nous, et ce traître est probablement un haut personnage. Je n'ai pas confiance en ma capacité à vous protéger contre les traîtres. »
« Dites-vous qu'il y a un traître parmi les autres Huit Ducs ? » demanda Bi Linglong en fronçant les sourcils. Vu leur rang élevé et leur grand prestige, elle avait emmené les Huit Ducs avec elle sur le champ de bataille, car ils auraient pu semer le trouble dans la capitale autrement. Leur haute cultivation pouvait aussi être un atout sur le champ de bataille. Cela dit, elle était restée sur ses gardes contre eux.
Le fils de Du Jian avait autrefois été conseiller au palais Oriental du prince héritier, et c'était elle qui gérait le palais Oriental, donc il y avait des liens entre eux. De même, le Précepteur impérial Yu Rui était du clan Yu ; était proche de Yu Yanluo, et Yu Yanluo faisait confiance à Yu Rui.
Ainsi, Bi Linglong avait chargé Du Jian et Yu Rui de surveiller le Grand Général Cheng Yuan et le Précepteur impérial Zhuang He. Il n'y avait que quatre des Huit Ducs ici, mais c'était parce que s'était déjà occupé des quatre autres.
Cheng Yuan et Zhuang He sont-ils les traîtres ici ?
« Ils sont effectivement suspects. Malgré la crise en cours, aucun des deux ne se manifeste pour tenir la place », répondit Du Jian.
« Vieux Du, il n'est pas bien de parler dans le dos des autres. » Un froid grognement retentit tandis qu'une silhouette descendait du ciel — c'était le Précepteur impérial Zhuang He.
« En effet. Je suis accouru dès que j'eus fini d'organiser les soldats. Plutôt, je trouve perplexe la façon dont Seigneur Du a pu arriver si vite sans rien faire », dit un autre vieillard en s'avançant d'une autre direction. C'était le Grand Général Cheng Yuan.
Du Jian ne sourcilla pas. « Je ne fais qu'énoncer la vérité. Le col du Phénix a été soudainement percé, et aucune des formations de la ville ne fonctionne. Il doit y avoir un traître parmi nous. Pour manipuler les formations et ouvrir les portes de la ville en silence ; le traître doit être un individu de haut rang et influent. »
L'expression de Zhuang He se glaça. « Insinuez-vous que nous sommes les traîtres ? »
Cheng Yuan lança aussi un regard froid et plissé à Du Jian.
« Je ne fais qu'avancer l'hypothèse la plus raisonnable. » Du Jian protégea Bi Linglong derrière lui. « Pour ce que j'en sais, Frère Zhuang a eu un conflit avec le Régent il y a quelque temps et nourrit une rancune contre ce dernier. Je ne serais pas surpris qu'il soit mécontent de Votre Majesté aussi. »
Bi Linglong se souvenait aussi de cet incident. Zhuang He s'était publiquement opposé à , mais la décision de ce dernier de tuer les Huit Ducs du clan Zhao l'avait forcé à baisser la tête.
Le visage de Zhuang He rougit de honte. « J'ai agi pour le bien du pays ; cela n'a rien à voir avec le Régent ! Ne proférez pas de faussetés pour égarer les autres à présent ! »
« Je suis objectif ici », répondit Du Jian.
Le Grand Général Cheng Yuan prit aussi la parole. « Frère Du Jian, comment pouvez-vous dire que vous êtes objectif alors que vous attaquez Frère Zhuang ? Vous êtes suspect aussi. Comment quelqu'un a-t-il pu manipuler les formations sous votre surveillance ? »
« Les traîtres étaient préparés. J'ai été pris au dépourvu », réfuta Du Jian. « De plus, c'était vous qui étiez chargé de garder les portes de la ville. Qui sait si vous n'avez pas laissé entrer les rebelles ? »
« Assez ! » Le visage de Bi Linglong se figea. Elle ne faisait pleinement confiance à aucun de ces gens, mais elle avait besoin de toute la main-d'œuvre possible en ce moment, surtout d'experts du calibre des Huit Ducs.
Des gens de leur stature n'auraient pas été chargés de besognes comme garder les formations et les portes de la ville. Ils n'avaient été assignés qu'en renfort si quelque chose tournait mal dans ces secteurs.
« Nous ne devrions pas nous battre entre nous alors que notre survie est en jeu ! Nous ne deviendrions que la risée de tous ! »
Du Jian s'interposa. « Votre Majesté, il faut démasquer le traître, sinon il pourrait se retourner contre nous à un moment critique plus tard, rendant nos efforts vains. »
Zhuang He l'invectiva : « Tu ne parles que d'attraper le traître, mais qui sait si c'est toi le traître ici ? »
« Qu'est-ce que tu dis, vieux fou ?! » Du Jian rugit. La tension entre eux monta, et il sembla qu'ils allaient s'affronter en duel à mort.
« Assez ! » Leur dispute donnait mal à la tête à Bi Linglong. Leurs paroles avaient du sens, et aucun n'était exempt de soupçons. Avec son esprit vif, elle eut rapidement un plan. « Il y a un moyen simple de déterminer qui est le traître. Vous trois, partez au front, et celui qui tuera le plus de soldats rebelles sera le moins susceptible d'être un espion. »
Les trois vieillards tombèrent dans le silence. Ils furent saisis par l'intelligence de Bi Linglong. L'armée rebelle était déjà proche de la victoire. Se lancer dans un massacre maintenant ne manquerait pas d'attirer la colère des dix-huit rois. Le vrai traître ne ferait pas une chose pareille.
Le Grand Général Cheng Yuan dit : « Votre Majesté est sage, mais je crains que le véritable espion ne prenne Votre Majesté en otage après mon départ. Ce serait désastreux. »
Du Jian ricana. « Vieux Cheng, pourquoi me regardes-tu ? »
Zhuang He ricana. « Tu devrais mieux connaître la raison. »
« Tu dois être las de vivre ! » Du Jian rugit. Tous deux se mirent à se quereller.
En regardant les trois vieillards se chamailler, le cœur de Bi Linglong se glaça. Son stratagème direct aurait dû révéler le traître. Même si le traître jouait le jeu et combattait au front, cela lui serait encore bénéfique. Et pourtant, ces trois-là se querellaient ici. Malgré leurs paroles justes, ils refusaient d'exécuter son ordre.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose — ils étaient tous des traîtres ! Cette pensée la plongea dans le désespoir. Du trio, c'était Du Jian en qui elle avait le plus confiance à cause de ses liens avec le palais Oriental. Elle n'avait pas imaginé que l'autre partie la trahirait.
Mais ce n'était pas le moment de poursuivre la question. Son seul levier dans cette situation était que le trio ne semblait pas connaître les identités des uns et des autres. Cela pouvait être parce qu'ils servaient des rois différents, ou que l'armée rebelle n'avait pas révélé leur présence aux autres traîtres en raison de leurs identités sensibles...
Quoi qu'il en soit, elle devait trouver un moyen de les dresser les uns contre les autres pour avoir une chance de les abattre.
Alors elle déclara : « Seigneur Du, Général Cheng, arrêtez le Précepteur impérial Zhuang en premier. »
Zhuang He fut horrifié. « Votre Majesté, me soupçonnez-vous à présent ? »
« Seigneur Du a raison. Vous avez nourri du mécontentement contre moi et le Régent, ce qui fait de vous le suspect le plus probable. Inutile de vous inquiéter. J'enquêterai sur cette affaire, et je vous présenterai personnellement mes excuses si vous avez été piégé. » Bi Linglong jeta un regard à Du Jian et Cheng Yuan. « Qu'attendez-vous ? »
Du Jian et Cheng Yuan furent ravis. Ils craignaient d'exposer leurs identités, ce qui mènerait à une situation de deux contre un. S'ils pouvaient éliminer Zhuang He en premier, cela se réduirait à un face-à-face, augmentant ainsi leurs chances de victoire. Ainsi, tous deux chargèrent Zhuang He.
Zhuang He para leurs attaques en hurlant : « Votre Majesté, vous ne savez pas reconnaître qui vous est loyal ! Vous menez l'empire à sa perte ! »
Peu après, cependant, il n'eut plus l'énergie de continuer à crier. Les attaques implacables de Du Jian et Cheng Yuan l'acculèrent rapidement, au point qu'il pouvait perdre la vie à tout instant.
Bi Linglong observa calmement Du Jian et Cheng Yuan porter coup fatal sur coup fatal. *Comme je le pensais.*
Juste à ce moment, un soupir emplit l'air. « Vous êtes des idiots. Comment pouvez-vous vous laisser mener par le bout du nez par une simple gamine ? »