La plupart des soldats impériaux s'étaient réveillés au milieu de la nuit, apprenant que l'armée rebelle avait infiltré la cité. Ils étaient cernés par les ennemis. Les commandants ne retrouvaient pas leurs hommes, et les hommes ne pouvaient rejoindre leurs commandants. Dans de telles conditions, ils ne pouvaient qu'obéir à leurs instincts primaires et fuir, ce qui mena à un massacre à sens unique.
Quelques-uns avaient tenté de rassembler les soldats pour résister, mais ils étaient trop peu nombreux, si bien que les ennemis les submergèrent prestement. Leur défaite abaissa encore le moral de leurs camarades, les poussant à n'oser plus riposter. La seule pensée qui leur restait était de fuir.
Mais quand ils aperçurent les deux magnifiques bannières flottant haut, et quelqu'un clamer que l'impératrice se battait encore, ils eurent soudain l'impression d'avoir retrouvé leur colonne vertébrale.
« Tout le monde, ralliez la bannière du Tigre Blanc ! »
« Pour l'impératrice ! »
...
Les escouades qui erraient comme des mouches sans but trouvèrent enfin leur centre et recouvrèrent le moral. Elles commencèrent à se regrouper autour de Bi Linglong.
Le roi Yan, qui observait la bataille de loin, vit l'armée impériale reprendre lentement pied et remarqua : « Bi Linglong est bel et bien un talent. Malgré son sexe, elle fait preuve d'un courage remarquable dans la crise. »
Le roi de Guangling, Zhao Yuan, acquiesça. « Elle gérait admirablement les affaires administratives lorsqu'elle n'était encore que l'épouse du prince héritier. Beaucoup à la cour impériale la respectent. »
Tout le monde connaissait le prince héritier comme un idiot. Bi Linglong avait été celle qui soutenait le Palais Oriental.
« C'est dommage qu'elle ait trahi la confiance de la famille impériale. Elle a pris le parti d'un outsider au lieu de notre clan Zhao. » Le roi Yan grogna.
« Vous n'auriez pas eu votre chance sinon. » Le roi de Guangling rétorqua avec un rire.
Une lueur de joie traversa le visage du roi Yan, mais il se contint vite et dit : « Je fais cela pour le bien de notre Grande Zhou. »
Le roi de Guangling joua le jeu. « La loyauté de Votre Altesse envers le pays est un exemple que nous devrions suivre. » Je me demande qui préparait une rébellion depuis tout ce temps. Tu ne trouves pas qu'il faut un culot monstre pour faire le bon samaritain ici ?
Le roi Yan savait que l'autre lui répondait mentalement, mais il s'en moquait. Il avait la plus haute ancienneté et commandait le plus de prestige parmi les rois, ce qui faisait de lui le leader de facto de cette alliance.
Je devrais remercier . La lignée de Zhao Han est quasi éteinte. Une fois arrivés à la capitale, personne ne pourra me disputer le trône. Il me suffit de vaincre l'armée impériale ici et de tuer Bi Linglong...
Cette pensée le rendit soudain inquiet. « Y a-t-il une chance qu'elle renverse la situation ? »
Zhao Yuan répondit : « Vous pensez trop. La cour impériale a perdu son élan. Elle ne fait qu'une lutte désespérée. Nous devrions plutôt nous inquiéter de la voir s'échapper dans le chaos. Quelqu'un de son calibre pourrait revenir. Nous devrions nous réjouir qu'elle insiste pour se battre jusqu'à la mort pour quelque sentimentalité bon marché. Cela nous donne une chance de l'éliminer une bonne fois pour toutes. »
Les yeux du roi Yan s'allumèrent. « En effet. Tout sera réglé si nous la tuons ici ! »
Il appela son aide et déploya ses troupes d'élite pour capturer Bi Linglong, promettant que celui qui accomplirait cet exploit recevrait un titre de marquis héréditaire.
Cette belle récompense fit rougir les yeux des soldats rebelles. Ils hurlèrent d'enthousiasme en chargeant vers la bannière du Tigre Blanc.
Les combats s'intensifièrent. L'armée impériale se regroupa désespérément autour de la bannière du Tigre Blanc, mais l'armée rebelle convergeait aussi vers elle.
À la résidence du gouverneur de la cité, Zhang Zitong pressa anxieusement Bi Linglong : « Votre Majesté, l'armée rebelle n'est plus qu'à trois cents pas d'ici. Si nous ne partons pas maintenant, il sera trop tard ! »
Son corps était trempé de sang. Elle avait été prise dans un combat lors du bref moment où elle était partie reconnaître les lignes de front.
Bi Linglong lança un regard glacial à Zhang Zitong en tirant son épée. « Capitaine Tong, si vous continuez à proférer des paroles qui ébranlent le moral de notre armée, je vous punirai selon la loi militaire. »
Le cœur de Zhang Zitong tressaillit. Bi Linglong commandait une aura de majesté même lorsqu'elle n'était que l'épouse du prince héritier ; depuis qu'elle était devenue impératrice, son tempérament n'avait fait que se renforcer. Elle ne doutait pas que Bi Linglong la tuerait sur place si elle insistait pour la persuader.
Bi Linglong retira son regard et dit : « Je n'ai pas besoin de votre protection. Emmenez les gardes impériaux au front pour combattre les rebelles. Nous devons tout donner pour avoir une chance de renverser la situation. »
Elle observait le champ de bataille. Lever la bannière du Tigre Blanc avait grandement relevé le moral de leur armée impériale, mais l'armée rebelle était aussi venue préparée. Cela n'aidait pas non plus que les soldats impériaux affluent ici de toutes parts en ordre dispersé. Murong Qinghe avait mené ses soldats pour accueillir les renforts impériaux, mais l'armée rebelle était si forte qu'ils basculèrent rapidement en position défavorable.
Bi Linglong savait pertinemment que leur ligne de défense était sur le point de s'effondrer, et qu'elle devait engager tous ses soldats pour tenir le terrain.
Zhang Zitong voulait avertir l'impératrice qu'elle n'aurait plus de gardes auprès d'elle, mais elle se souvint vite de l'avertissement précédent de cette dernière. Elle se tut et dit : « Compris. Gardes impériaux, Envoyés Brodés, suivez-moi ! »
Elle mena ses subordonnés vers les lignes de front. Grâce à leurs efforts, la situation sur la ligne de défense se stabilisa un peu.
Murong Qinghe fut surprise de voir Zhang Zitong. « Vous êtes ici aussi ? Et Sa Majesté ? »
Zhang Zitong répondit avec un sourire amer : « Sa Majesté m'a envoyée ici. »
Murong Qinghe en resta muette. Elle savait que vu la situation, il n'y avait pas d'autre option, et elle dut concéder que Bi Linglong était une meneuse décisive.
Quelqu'un dans l'armée rebelle beugla : « Même les gardes impériaux ont été mobilisés. Ils sont acculés. Une fois que nous percerons cette ligne de défense, la victoire sera à nous ! »
Des acclamations éclatèrent dans l'armée rebelle tandis qu'ils chargeaient sans peur. C'était leur chance d'obtenir un titre de marquis héréditaire ; cela pourrait retourner leur destin pour de bon.
La pression sur Murong Qinghe et Zhang Zitong augmenta. Leurs camarades s'effondraient les uns après les autres, et même elles subissaient des blessures. Dans une bataille de cette ampleur, à moins d'être au niveau de régent, la valeur d'un individu était dérisoire ; sans compter que l'armée rebelle regorgeait d'experts. Les deux femmes échangèrent un regard de désespoir.
« Qui a dit qu'on n'avait pas de monde ? »
Une autre armée surgit soudain sur les lieux. Elle était menée par un vieillard aux cheveux argentés — c'était Qin Zheng du clan Qin. Il était accompagné de Qin Yongde et Qin Guangyuan. Qin Zheng commandait un grand prestige dans l'armée, si bien que son arrivée releva considérablement le moral de l'armée impériale.
Un roi de l'armée rebelle hurla : « Qu'y a-t-il à craindre ? Ce vieux con a un pied dans la tombe ! En plus, ils n'ont pas beaucoup de troupes ! »
Qin Zheng avait amené ses troupes d'élite personnelles, mais elles étaient en effet bien peu de chose face à l'échelle de cette bataille.
« N'oubliez pas nous ! » Pei You et Gao Ying rejoignirent la mêlée avec leurs troupes eux aussi. Des acclamations jaillirent parmi les soldats impériaux.
Le moral de l'armée rebelle en prit un coup, mais un roi cria vite qu'ils conservaient l'avantage du nombre. Ils continuèrent leur avance, mais avec du sang frais rejoignant l'armée impériale, leur élan fut ralenti.
Alors que la situation sur le champ de bataille se stabilisait, Bi Linglong poussa un soupir de soulagement. Elle avait conjuré le danger pour l'instant. À mesure que davantage de soldats impériaux se rassemblaient dans le secteur, ils auraient une chance de retourner la situation.
Juste à ce moment, une silhouette descendit du ciel. « Duc, je vous confie cet endroit. Je protégerai Sa Majesté ! »
C'était Du Jian, l'un des Huit Ducs. Son fils avait été l'aide de l'impératrice au Palais Oriental. Qin Zheng exhala soulagé et dit : « Je vous laisse Sa Majesté, Du Jian. »
Il fit signe à ses subordonnés d'ouvrir un passage pour Du Jian.
Bi Linglong fronça les sourcils. « Seigneur Du, je n'ai besoin d'aucune protection. Allez plutôt aider le général Qin. »
Du Jian sourit. « Votre Majesté, veuillez laisser le champ de bataille aux soldats. Je vous emmènerai quelque part de plus sûr. »