Dès qu'elle entendit le tumulte dehors, Bi Linglong s'habilla prestement. Naturellement, sa robe n'avait rien de aussi élaboré que lorsqu'elle était au palais. Ce qu'elle entendit la stupéfia.
« Entrez ! »
La garde ouvrit la porte, et Murong Qinghe entra, anxieuse. Sa haute stature et son armure dorée lui conféraient une allure vaillante, mais elle parut bouleversée. Elle répéta vivement ce qu'elle venait de dire.
Le visage de Bi Linglong s'assombrit. « Général Murong, ne dites pas n'importe quoi ! » S'il n'y avait pas eu Murong Qinghe pour rapporter l'affaire, elle aurait fait punir l'interlocutrice pour calmer le moral des troupes.
Sans surprise, les gardes et servantes alentour se mirent à chuchoter paniquées.
« C'est vrai, Votre Majesté. Le chaos a éclaté soudainement dans la ville. Je patrouillais dans les rues quand je suis tombée dessus. L'armée rebelle est dans la ville. J'ai ordonné aux troupes de les retenir avant de me précipiter ici », dit Murong Qinghe, anxieuse. « Les rebelles semblent en avoir après Votre Majesté. Votre Majesté, il faut battre en retraite quelque part en sûreté ! »
« C'est impossible. La passe du Phénix est solidement gardée. Comment l'armée rebelle a-t-elle pu s'infiltrer sans qu'on s'en aperçoive ? »
Même si Bi Linglong avait toujours fait confiance à Murong Qinghe, à cet instant précis, elle espérait secrètement que cette dernière l'ait trahie et colportait de fausses nouvelles. Elle écarta Murong Qinghe et quitta la pièce. Elle logeait en hauteur, ce qui lui permettait d'avoir une vue d'ensemble sur la situation en ville.
Les flammes embrasaient furieusement la passe. Cris et pleurs emplissaient l'air partout. Les soldats massacraient les civils unilatéralement.
Le cœur de Bi Linglong s'affaissa. Sous sa direction, la passe du Phénix avait été fortement renforcée. Il lui était inconcevable qu'elle ait pu être percée aussi facilement.
Il y avait forcément des traîtres !
C'était la seule explication. L'armée rebelle n'aurait pas pu percer leurs défenses autrement.
« Transmettez mes ordres. Le général Gao et le général Pei mèneront les troupes pour contenir les soldats ennemis, tandis que les autres rassembleront leurs hommes dans la ville intérieure sur-le-champ. »
Bi Linglong savait que les troupes qu'elle avait en ville n'étaient pas plus faibles que l'armée rebelle. Le problème, c'est que la plupart de ses soldats dormaient, alors que l'ennemi était venu préparé. Dans leur état actuel, ils ne faisaient pas le poids face à l'armée rebelle. Sa seule chance de renverser la situation était de rallier ses troupes.
« Votre Majesté, nous n'y arriverons pas à temps. » Murong Qinghe était impressionnée par le sang-froid de Bi Linglong, mais en vétérane militaire, elle devait donner son avis.
« Il faut tout de même essayer. » Bi Linglong serra un pilier si fort que ses doigts blêmirent. Elle comprenait qu'il n'y avait rien de plus terrifiant pour une armée qu'une attaque de nuit.
La panique est contagieuse. Il est difficile d'évaluer la force d'un ennemi face à une attaque de nuit. Sans renseignement, on exagère aisément la menace. Une fois qu'une armée succombe à la panique, elle est condamnée à être anéantie.
Mais Bi Linglong n'avait pas le choix. Si l'armée rebelle perçait la passe du Phénix, la capitale serait en danger. À ce rythme, elle pouvait perdre le trône. Si elle n'avait nul désir de s'accrocher à sa position d'impératrice, lui avait confié ce pays. Comment pourrait-elle lui faire face si elle le perdait en quelques années ?
Malgré les rumeurs annonçant la mort de dans l'autre monde, elle croyait que l'homme qui avait accompli tant de miracles reviendrait vivant.
Juste à ce moment, un garde accourut et rapporta : « Votre Majesté, le messager a été tué par un soldat rebelle peu après son départ. Nous n'avons aucun moyen de contacter les deux généraux. »
Bi Linglong eut l'impression que son cœur plongeait dans l'eau glacée. La pire situation s'était produite.
« Où sont les maîtres des formations ? Ne pouvez-vous pas transmettre le message directement ?! » hurla-t-elle, les dents serrées. Les formations de téléportation consommaient d'énormes ressources, mais c'était une urgence. En peaufinant le système défensif de la passe du Phénix ces derniers jours, elle avait installé des formations de téléportation en plusieurs points cruciaux pour pouvoir communiquer même en pareilles circonstances.
« J'ai vérifié. Quelqu'un a trafiqué les formations. Elles ne s'activent pas ! » arriva en courant Zhang Zitong, entièrement cuirassée, pour le signaler. En tant que commandante de la garde impériale, elle devait accompagner l'impératrice où qu'elle aille.
Bi Linglong fut enragée. « Chaque formation est étroitement surveillée, et quelqu'un a quand même réussi à les trafiquer ? Où sont les Envoyés Brodés ? Qu'est-ce qu'ils font ?! »
Les paupières de Zhang Zitong tressaillirent. C'était une faute majeure de la part des Envoyés Brodés de ne pas avoir donné l'alerte quand un événement d'une telle ampleur se produisait. Mais elle ne put s'empêcher de prendre la défense de son ancien collègue, disant : « Seigneur Xiao dit qu'il doit y avoir des traîtres parmi les hautes sphères de la ville. Il est parti personnellement contacter les généraux, et il met en garde Votre Majesté de bien réfléchir à qui accorder sa confiance. »
Le visage de Bi Linglong devint glacial. Pour que l'armée rebelle s'infiltre dans la ville et trafique en silence tant de formations importantes, il fallait plusieurs transfuges de haut rang.
Les bruits de combat se rapprochaient. Zhang Zitong s'inquiéta. « Votre Majesté, l'armée rebelle arrive par ici. Il faut battre en retraite tout de suite ! »
« Battre en retraite ? Où puis-je me retirer ? » Bi Linglong parut amère. Au-delà de la passe du Phénix s'étendait une plaine, l'armée rebelle pouvait donc foncer droit sur la capitale. La cour impériale n'aurait plus aucun moyen de l'arrêter.
Zhang Zitong le comprenait, mais elle conseilla néanmoins : « Votre Majesté, le Régent m'a confié votre sécurité. Tant que vous survivez à cette épreuve, nous pourrons toujours trouver une solution. »
L'évocation de Ah Zu releva le moral en berne de Bi Linglong. Elle prit une grande respiration et ordonna : « Transmettez mon ordre. Hissez ma bannière personnelle et la Bannière du Tigre Blanc. Faites converger les soldats vers moi. »
La Bannière du Tigre Blanc ne pouvait être utilisée que par l'empereur. Elle représentait une offensive puissante, ce qui signifiait qu'elle était décidée à livrer un ultime combat.
Zhang Zitong fut horrifiée. « Vous ne devez pas ! Ce sera trop voyant en pleine nuit. Non seulement nos soldats la verront, mais l'armée rebelle saura aussi où vous êtes ! S'ils encerclent ce secteur, nous ne pourrons pas nous enfuir. »
Zhang Zitong était confiante dans sa capacité à escorter Bi Linglong hors de la ville si elles le faisaient secrètement, mais il n'en irait pas de même si elles en faisaient tout un tintamarre.
« Fuir ? Il y a encore beaucoup de soldats qui se battent en ville. Comment puis-je m'enfuir seule ? » L'expression de Bi Linglong se durcit. « Exécutez mon ordre ! »
Zhang Zitong voulut encore la dissuader, mais Murong Qinghe intervint : « Je suis prête à risquer ma vie aux côtés de Votre Majesté ! »
Murong Qinghe saisit le cor de guerre et en souffla. Un appel majestueux résonna dans la passe du Phénix. Une bannière jaune éclatante et la solennelle Bannière du Tigre Blanc furent dressées sur un point culminant de la ville.
Le moral des soldats impériaux en fuite se redressa en voyant les bannières. « Notre impératrice se bat encore avec nous ! »