Pei Mianman, submergée par l'émotion, laissa échapper un long soupir tremblant. « Cette femme a en fait un cœur si tendre sous son apparence aguicheuse. Personne ne voudrait se faire un ennemi pareil... »
Dans l'autre salon privé, Xie Daoyun tamponnait délicatement le coin de ses yeux. En contemplant cette silhouette claire et gracieuse derrière les rideaux de perles, elle soupira à son tour profondément. « Si l'on parle purement de technique au guqin, je pourrais encore la surpasser légèrement. En revanche, pour insuffler de l'émotion à son jeu et émouvoir l'âme par la musique, je lui suis véritablement inférieure. »
Xie Xiu fit écho à l'admiration de sa sœur. « J'ai entendu bien des courtisanes jouer du guqin. Auparavant, j'appréciais généralement leur prestation. Ce n'est que maintenant que je réalise qu'à côté d'elle, les autres ne sont même pas dignes de lui porter ses chaussures. »
Il fit pivoter la conversation avec aisance vers la consolation de sa sœur. « Mais ma sœur, il ne faut pas te rabaisser pour ça. Tu as toujours vécu dans le luxe. Tu as grandi dans un environnement chaud et béni, et ton expérience émotionnelle est une page blanche, donc il n'y a aucune honte à lui être inférieure sur ce point. Elle a traversé bien plus que toi dans ce lieu de romance. Bien qu'elle ait encore l'air d'une jeune demoiselle douce et innocente en surface, son cœur a assurément été criblé de blessures. »
Son ton ne portait pas la once d'un mépris, mais était au contraire empli de louanges. « Seule une personne portant de si profondes blessures peut faire jaillir tant d'émotion par son jeu. »
Xie Daoyun lança un regard pensif à son frère. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit si au fait. Leur père le maudissait habituellement pour son irresponsabilité, mais il semblait que ses malédictions étaient imméritées.
Alors que le morceau s'achevait, l'assemblée était saisie d'une frustration déçue. Ils ignoraient totalement que leurs visages étaient déjà trempés de larmes.
« Excellent ! »
Beaucoup dans l'assistance se levèrent d'un bond pour applaudir et acclamer. Ils rivalisaient tous, comme s'ils craignaient que la déesse sur scène ne les néglige s'ils étaient trop discrets.
Qiu Honglei se leva également. Laissant son guqin derrière elle, elle s'avança gracieusement vers la rambarde. À son approche, deux jolies filles écartèrent les rideaux de perles pour la laisser passer.
Un visage d'une beauté à renverser les cieux apparut aux yeux de tous. Elle s'inclina légèrement et dit en souriant : « Cette humble servante, Qiu Honglei, salue tout le monde. »
Ce n'est que maintenant, qu'elle se tenait au bord de la rambarde, que tout le monde remarqua que ses bras n'étaient couverts que d'une fine couche de soie neigeuse. Ses bras blanc neige, lisses comme du jade, se devinaient à peine.
Cette femme sait vraiment jouer de ses atouts physiques. Pei Mianman perça son manège d'un seul coup d'œil.
C'était dommage que les hommes en bas ne soient pas aussi perspicaces qu'elle. En voyant cela, leur respiration devint immédiatement saccagée, et leur bouche perdit toute humidité. S'ils avaient pu traîner Qiu Honglei dans leurs bras, déchirer sa robe de soie neigeuse et violer son corps exquis...
Malheureusement, cela resterait à jamais des fantasmes. Avec le monde entier qui regarde, qui oserait braver la colère publique pour commettre une telle barbarie ?
Zu An ricana. Monsieur Lu Xun avait vraiment raison, après tout. La capacité de l'esprit humain à faire des associations était vraiment trop riche. Il pouvait faire surgir l'image d'un corps nu rien qu'en voyant un bras. Manifestement, cela fonctionnait de la même façon quel que soit le monde où il se trouvait.
Chen Xuan choisit cet instant pour se lever, hardiment et en toute confiance. « Mademoiselle, je suis Xuan Cheng. C'est un honneur de vous rencontrer ! »
Il menait une vie trempée dans le sang, et il était donc bien plus audacieux que les autres, avec moins de scrupules. En parlant, il l'examina sans retenue.
Ce visage, cette poitrine, cette taille, ce cul... même en additionnant toutes les filles que j'ai enlevées, elles n'arrivent pas à la cheville d'un seul de tes orteils !
Je dois obtenir cette femme ! Il répéta cette litanie en lui-même avec conviction.
Qiu Honglei ne se laissa pas impressionner par son expression provocante. Elle avait depuis longtemps pris l'habitude du regard prédateur des hommes.
Un pâle sourire parut sur son visage. Elle s'inclina légèrement. « Enchantée, Monsieur Xuan. »
Xuan Cheng éclata de rire. « Je n'aurais jamais cru qu'un jour on m'appellerait "monsieur" ! Je suis du genre à détester cette façon mièvre de s'adresser à quelqu'un. Si d'autres me le disaient, je vous garantis que leur tête aurait été promptement séparée de leur corps. Cependant, quand j'entends Dame Qiu me l'adresser, cela me semble au contraire extrêmement excitant. »
Tous les autres le dévisagèrent, offensés.
Cependant, à ce moment critique, aucun d'eux ne put lui accorder la moindre attention. Ils s'efforçaient tous d'être les premiers à engager la conversation avec Qiu Honglei et à la impressionner.
« Cet humble serviteur est Du Chunfeng, ma famille tient un commerce de fourrures. C'est un honneur de rencontrer Dame Qiu. »
« Cet humble serviteur est Zhao Dezhu, mon père est le... »
Avant qu'il n'ait fini, sa voix fut couverte par une autre.
« Cet humble serviteur est Yuan Junhui. C'est un honneur, Dame Qiu. »
« Bonjour Dame Qiu, je m'appelle Wu Yun. Mon père est Wu Gang. »
...
Les présentations se succédaient, montant et retombant. La plupart n'avaient même pas le temps de finir leur phrase qu'ils étaient interrompus par quelqu'un d'autre. Tout le monde s'efforçait de laisser l'impression la plus profonde possible en un temps minimal.
Certains en vinrent même à fracasser des tasses à thé pour attirer l'attention de Qiu Honglei.
Malheureusement pour eux, elle servait en tant que courtisane depuis tant d'années qu'elle avait déjà vu tous les tours du métier. Une chose aussi simple ne suffisait pas à la déstabiliser.
D'ailleurs, l'endroit était trop bruyant. Le bruit d'une tasse se brisant fut vite couvert par les présentations sans fin.
Les jeunes maîtres Wang Yuanlong et Chu Hongcai abandonnèrent tout vestige de bienséance. Ils se frayerent un chemin de force pour se présenter, le visage rouge d'effort.
Même Chu Yucheng jeta de côté la fille-ours à laquelle il était collé depuis peu, se frayant un chemin en hurlant sa propre présentation de façon incohérente.
Zu An observait tout cela avec un dédain marqué. N'avait-il pas dit tout à l'heure qu'il aimait les femmes musclées et bien développées, et qu'il se fichait des minces ?
Même si la poitrine de Qiu Honglei pouvait être considérée comme bien développée, elle n'avait pas de gras à proprement parler. Elle aurait été considérée comme dodue si elle avait eu un peu plus de chair, ou comme maigre si elle en avait eu un peu moins.
Une telle silhouette aurait dû être considérée comme un balai aux yeux de Chu Yucheng.
Et pourtant, qui l'aurait cru, il en devenait complètement fou pour elle ?
Au fond, n'êtes-vous tous préoccupés que par son visage ?
Zu An les méprisait vraiment.
« Jeune maître, pourquoi n'allez-vous pas vous présenter ? » demanda Leng Shuangyue avec curiosité, clignant des yeux, perplexe.
Ces filles savaient que leur travail était de divertir leurs clients quand ils regagnaient leurs places.
« Quel genre de présentation est-ce ? C'est littéralement un spectacle de singe ! » Zu An renifla avec mépris. « Regardez cette Qiu Honglei. Elle a l'air si joyeuse et engageante, hochant la tête vers tous ces gens, mais elle n'a pas accordé la once d'un intérêt à aucun d'eux.
« Ils ont tous dit qu'ils venaient dans une maison close pour choisir une fille avec qui s'amuser. Pourquoi a-t-on l'impression que c'est la fille qui fait le choix à la place ? » Le ton de Zu An suintait le mépris. Ce n'était pas qu'il eût quelque chose contre Qiu Honglei. Simplement, il ne supportait pas la façon dont ces hommes se comportaient, comme s'ils n'avaient jamais vu une fille de leur vie.
Vous êtes vraiment la honte de notre genre masculin ! Même si elle est belle, est-ce une raison pour simper autant après elle ? Regardez-moi. Même si je vis aux crochets d'une femme, je le fais résolument ! Ne pourriez-vous pas apprendre ne serait-ce qu'un peu de mon exemple ?!
Incapable de lire ses pensées, Leng Shuangyue supposa simplement qu'il était insatisfait de Qiu Honglei. Elle regarda vers le deuxième étage et expliqua doucement : « Vous savez, ce n'est pas facile pour Dame Qiu, non plus. Même si elle ne se soucie pas beaucoup d'eux, elle devra tout de même retenir le nom de tout le monde. C'est vraiment dur pour les filles ici de faire ça. »
Zu An resta coi. Il ne put s'empêcher de soupirer d'émerveillement. « Il s'avère que devenir la reine des courtisanes ne s'obtient pas avec juste un joli minois... »
Leng Shuangyue acquiesça, visiblement émue. « Exact ! Notre métier ne manque pas de jolies filles, mais devenir la reine des courtisanes n'est pas une mince affaire ! Surtout pour quelqu'un comme la jeune demoiselle Qiu. »
Zu An lui lança un regard bizarre. « On dirait que tu es assez proche de cette Qiu Honglei. »
« Nous ne sommes pas si proches, » se hâta d'expliquer Leng Shuangyue, « mais nous sommes toutes dans la même maison close, après tout. Avec toutes si proches les unes des autres, il y a toujours l'occasion d'entendre certaines choses. »
« Ah. » Zu An laissa tomber l'affaire. « Au fait, puisque vous venez toutes du même endroit, vous devez savoir pas mal de choses sur elle, non ? Pouvez-vous m'en dire quelques-unes ? »
« Je ne sais en fait pas grand-chose... Qu'est-ce que le jeune maître veut savoir ? » Leng Shuangyue poussa un soupir de soulagement intérieur. Il ne semblait pas vouloir continuer à la harceler sur sa physiologie.
Cependant, elle craignait qu'il ne s'en souvienne à nouveau, alors elle décida de tenter de le distraire en répondant à toutes ses questions. Quant à celles auxquelles elle ne pourrait pas répondre, elle dirait simplement qu'elle ne savait pas.
« Les choses que je veux savoir, tu les sais forcément. » dit Zu An en riant. « Est-ce qu'elle a déjà eu un petit ami ? »
« Petit ami ? » Leng Shuangyue cligna des yeux mais ne répondit pas immédiatement.
« Tu sais, un partenaire. » expliqua Zu An.
Leng Shuangyue poussa un cri surpris. « Bien sûr que non ! Tout le monde sait que Dame Qiu est parfaitement pure. Comment aurait-elle pu avoir un partenaire ? » Elle agita les mains avec véhémence pour appuyer son propos.
Zu An n'était toujours pas convaincu. « Ne t'inquiète pas, on est tous les deux ici. Pas besoin de craindre de nuire à sa réputation. »
Leng Shuangyue se hâta de dire : « Elle n'en a vraiment jamais eu ! Je peux le garantir sur ma vie ! Dame Qiu n'a jamais eu de partenaires, et elle est toujours restée vierge... »
« Vraiment ? » Le regard de Zu An dériva automatiquement vers la belle silhouette au deuxième étage. C'était vraiment assez étrange.
Depuis sa chambre du deuxième étage, Pei Mianman observait la scène en bas avec un mépris sans masque. Ces hommes rampants offraient vraiment un spectacle honteux.
Les hommes ne servaient à rien d'autre qu'à être les jouets des femmes.
Son cœur manqua un battement, et elle promena son regard pour chercher une autre silhouette.
Elle finit par apercevoir Zu An, qui était assis tranquillement, sans s'embarrasser comme les autres. Elle hocha la tête, satisfaite.
Tu n'as pas fini par déshonorer Chuyan. Tu n'es pas comme tous ces hommes pourris et incultes.
Cependant, juste au moment où elle commençait à sourire, elle remarqua Leng Shuangyue à ses côtés, qui épluchait des raisins et les lui donnait un par un.
Zu An mangea jusqu'à en avoir toute la bouche dégoulinante de jus, sans jamais oublier de taquiner la fille, la tripotant jusqu'à ce qu'elle se tortille dans un malaise évident.
Le sourire de Pei Mianman devint immédiatement glacial. « Les hommes ne servent à rien, après tout ! » déclara-t-elle avec un reniflement dédaigneux.
Après avoir enduré cette exhibition débile, Qiu Honglei entrouvrit enfin ses lèvres rouges pour parler. « Merci à tous pour votre affection. Cependant, j'ai l'impression que mon art du guqin a atteint un plateau récemment, et j'aimerais beaucoup que tout le monde puisse me donner quelques conseils. Aidez-moi à voir s'il y a des domaines qui peuvent être améliorés. »
Dès qu'elle eut commencé à parler, la salle bruyante devint instantanément silencieuse. Personne ne voulait la contrarier.
En entendant ce qu'elle disait, ils commencèrent à s'agiter nerveusement.
Ça y est !
Le consensus était que Qiu Honglei utiliserait son chant comme moyen de choisir celui qu'elle admirait le plus. Effectivement, ça commençait maintenant !
« Dame Qiu doit plaisanter ! Le morceau que vous venez de jouer était vraiment sonore et résonnant, les notes traînant dans l'air à la perfection. Votre art du guqin est clairement à son apogée. Comment pourrait-il y avoir quelque chose au-delà ? » l'un des hommes, Zhao Dezu, s'empressa de dire. Sa présentation avait été coupée court plus tôt, et il cherchait une occasion de se racheter.
Idiot !
Tous les autres lui adressèrent immédiatement le même jugement accablant. Qiu Honglei testait clairement tout le monde. À quoi bon ton stupide léchage de bottes ?
Comme prévu, Qiu Honglei sourit faiblement. « Le jeune maître est trop généreux dans ses louanges. Malheureusement, je souhaite entendre des avis plus concrets pour combler mes lacunes. »
Après avoir dit cela, elle se tourna vers les autres, ses yeux remplis d'encouragement et d'attente.
Alors que son regard balayait les salons privés au-dessus de la salle principale, elle ricana intérieurement.