Sang Qian bondit. « Pourquoi es-tu au courant de ça ? »
« Le seul moyen qu'un secret reste vraiment caché, c'est de faire taire tous les concernés. » Sang Hong lâcha un froid ricanement. « Un piège à miel ! Forcément, il fallait que ce soit un type comme toi qui ponde une idée pareille ! »
Sang Qian rougit jusqu'aux oreilles, honteux. « Je voulais juste reprendre le commerce de la Secte du Prunier ! Après tout, nous avons nous aussi une salle de jeu... »
« Assez. Je ne veux pas en entendre davantage sur ce genre de choses. » Sang Hong le coupa net, l'air impatient.
« Ah... » 'Putain de merde, quel saint, quel pur, quel type qui ne convoite pas les richesses. Mais pour grimper dans la hiérarchie de la cour impériale, il faut une putain de fortune, alors comment un salaire de fonctionnaire pourrait-il suffire ?' Malgré cela, il tenta de se défendre. « Les hommes aux grandes ambitions ne s'encombrent pas de menus détails. D'ailleurs, l'histoire a prouvé maintes et maintes fois à quel point l'embuscade sexuelle peut être terriblement utile ! »
Sang Hong dévisagea son fils. « T'es con ou quoi ? Les autres utilisent des espionnes soigneusement dressées pour leurs pièges à miel. Qui, dans ce bas-monde, utiliserait sa propre fiancée ?! »
Sang Qian pouffa, gêné. « Je n'ai pas trouvé de candidate convenable dans l'urgence, alors j'ai demandé à Zheng Dan d'essayer. Ne t'inquiète pas, elle a un tempérament gracieux et réservé, et elle est plutôt intelligente. Elle ne se laissera pas vraiment faire par Zu An. »
Sang Hong ricana froidement. « Je ne sais vraiment pas d'où tu tires ta confiance. C'est jouer avec le feu ! Une seule erreur et tu finiras par offrir ta femme en prime. »
« Ne t'inquiète pas, père. Comment pourrait-il m'égaler en apparence, en origine familiale et en capacités ? » Sang Qian le dit avec arrogance. « Mademoiselle Zheng a toujours eu des critères si élevés, comment pourrait-elle jamais tomber pour un type pareil ? »
Sang Hong fronça les sourcils face à la légèreté avec laquelle son fils traitait l'affaire. Il était assurément un peu trop suffisant. Cependant, lui aussi avait déjà croisé cette gamine, Zheng Dan. Bien qu'elle parût douce et gentille en surface, c'était décidément une fille à forte tête. Elle avait en plus un pedigree distingué, donc les chances qu'elle tombe pour un simple gendre adopté étaient extrêmement minces.
Rassuré par son raisonnement, il se détendit un peu. « Oublie. Puisque les choses en sont là, donne-lui une autre tâche. Vois si elle peut découvrir quelque chose sur cet expert mystérieux qui se cache derrière Zu An. »
Sang Qian resta coi. « Ne m'avais-tu pas déjà chargé, moi et cet homme masqué, d'enquêter là-dessus séparément ? »
Sang Hong secoua la tête. « Si cet expert mystérieux se cache volontairement, ils ne parviendront peut-être pas à le déloger du clan Chu. Pareil pour ton côté. C'est pourquoi nous devons espérer que Zu An finira par se laisser prendre dans les filets de sa beauté et laissera échapper quelque chose sans le vouloir. »
Son visage était marqué par l'inquiétude. Il avait été supremement confiant dans sa capacité à mener à bien sa mission à la cité de Lune-Claire. Pourtant, la nouvelle de cet expert mystérieux introduisait soudain davantage de variables inconnues. La réussite ou l'échec de ses plans pourraient bien dépendre de cette affaire. C'est pourquoi il devait déterminer la nature de ces variables au plus vite.
« D'accord, je parlerai à Zheng Dan. » Sang Qian acquiesça. Il ressentit un sentiment d'injustice. Il venait de se faire sermonner pour avoir utilisé sa propre fiancée comme piège à miel, et, au final, son père avait eu recours à cette méthode dès la première occasion.
Après une légère hésitation, Sang Hong dit : « Il y a une autre chose que je dois te mettre en garde. Si Zheng Dan finit vraiment par faire quelque chose qui te déçoive, qu'as-tu l'intention de faire ? »
« Comment ose-t-elle ?! » L'image de Zheng Dan souillée sous Zu An apparut dans l'esprit de Sang Qian, et ses yeux faillirent lui sortir des orbites. « Si elle ose me décevoir, je ferai en sorte qu'il ne reste même pas le chien de sa famille en vie ! »
« Comme d'habitude, ta colère est née de ton ignorance ! » Sang Hong le reprit avec colère. « Si une chose pareille arrive vraiment, il faudra faire comme si de rien n'était — »
Il fut coupé avant d'avoir fini. « C'est pas la même chose que de se faire cocufier volontairement ?! »
« Bien sûr que non ! » Sang Hong dit furieusement, d'un ton dur comme le fer. « Si tu veux accomplir de grandes choses, tu dois être capable d'endurer bien plus qu'un homme ordinaire. Quand le pire arrive vraiment, tu ne peux pas accuser Zheng Dan sans d'abord aller au fond des choses ! Sinon, tu ne feras que la pousser davantage dans les bras d'un autre homme.
« Ce que tu dois faire, c'est la consoler et lui pardonner, apaiser complètement son cœur, et faire tout ce qui est en ton pouvoir pour qu'elle continue à travailler pour toi. Ce n'est qu'une fois la situation globale réglée que tu pourras régler ton compte avec elle. »
Sang Qian n'approuvait pas vraiment, mais son père avait toujours été strict, alors il n'eut pas envie de discuter. « J'ai compris. »
Son ton à demi convaincu fit plisser les yeux à Sang Hong. Cependant, il s'abstint d'en dire plus. Il espérait que cette gamine, Zheng Dan, serait assez intelligente pour ne pas s'engager sur la mauvaise voie.
Sang Hong s'assit de nouveau. « Je me souviens tout à coup. Tu n'avais pas prévu d'aller à la Réunion des Courtisanes ? » demanda-t-il, sirotant tranquillement son thé.
« Oui. J'ai entendu dire que la reine des courtisanes de l'Immortal Abode, Qiu Honglei, va même recevoir un seul invité en privé. Les talents artistiques de Dame Qiu sont exceptionnels. D'innombrables hommes se sont prosternés devant elle, et pourtant elle est restée une femme pure à ce jour, ne divertissant que par l'art et jamais par son corps. Les hommes de cette ville la convoitent depuis longtemps, et je vais tenter ma chance ce soir aussi... »
En parlant, il remarqua soudain que les yeux de son père avaient commencé à briller d'une lueur menaçante, et sa bouche se referma net, honteux. Parler de ce genre de choses avec son père était bien trop déplacé.
Sang Hong ricana avec dédain. « Inutile d'y aller ce soir. Un glorieux fonctionnaire de la cour qui fréquente un lupanar... quelle sera la prochaine étape ?! »
« Fréquenter les bordels est chose courante pour les hommes élégants et raffinés. Il n'y a rien d'inacceptable là-dedans, » se défendit Sang Qian.
« Il y a plus que ce qu'on voit chez cette Qiu Honglei. » Sang Hong dit d'une voix grave. « J'ai même envoyé quelqu'un enquêter sur elle... »
'Ah, donc mon père s'intéresse aussi à elle. Le visage de Sang Qian trahit un air entendu. C'est pas étonnant que tu m'empêches d'y aller ! C'est parce que tu as peur que je te fasse concurrence pour ses faveurs.'
D'un seul coup d'œil, Sang Hong comprit immédiatement quel genre de conneries traversait l'esprit de son fils. Son visage devint noir comme du charbon. « Des conneries absolues ! Je voulais juste m'assurer d'avoir toutes les infos nécessaires pour accomplir la mission qu'on m'a confiée. Cette femme est célèbre à la cité de Lune-Claire, donc bien sûr que j'ai enquêté. C'est dommage qu'elle ne soit qu'une courtisane ordinaire. »
« Était-elle courtisane dès le début ? » Sang Qian se demandait où son père voulait en venir.
« C'est là que c'est bizarre. » Sang Hong regarda par la fenêtre, vers le sud de la ville. « Elle est née avec une telle beauté que sa réputation s'est répandue loin et large. Si elle n'était qu'une courtisane ordinaire, comment aurait-elle pu conserver sa pureté après tant d'années ? »
« Ah... » Quand son père le formulait ainsi, lui aussi réalisa qu'il y avait un truc qui clochait.
Sang Hong continua : « De plus, tu viens d'annoncer tes fiançailles avec le clan Zheng, et tu cherches déjà une courtisane. Qu'est-ce que tu essaies de montrer à Zheng Dan et à tout le clan Zheng ? Pour s'occuper du clan Chu cette fois, nous avons besoin du soutien total du clan Zheng. Je ne veux pas qu'il y ait la moindre friction entre nos deux clans à cause de ton "opportunité". Reste à la maison aujourd'hui. Tu n'as pas le droit d'aller n'importe où ! »
Sang Qian fut abattu. Cependant, il comprit qu'il ne pouvait pas désobéir aux ordres de son père. Il regarda vers le sud de la ville, où se trouvait l'Immortal Abode, et son cœur se remplit d'amertume. Il se demanda quel salaud chanceux finirait par cueillir cette fleur d'exception.
...
Après avoir raccompagné Ji Dengtu, Zu An regagna sa chambre pour méditer et cultiver. Qin Wanru surveillait Chu Chuyan en ce moment, donc impossible pour lui d'aller la voir.
Peu de temps après qu'il se fut assis, des coups insistants retentirent. « Ah Zu, Ah Zu, t'es là ? »
Zu An resta coi un instant. Cette voix lui disait quelque chose. Après avoir réfléchi un peu, il la reconnut comme appartenant à Chu Yucheng, le cadet de la troisième branche qu'il avait rencontré lors du Tournoi des Clans. Ils avaient aussi échangé quelques salutations au domaine Chu auparavant, mais n'avaient pas interagi beaucoup plus que ça.
'Qu'est-ce que ce type me veut ?' Zu An était perplexe. Il se leva pour aller voir. Effectivement, une boule de gamin dodue se tenait à l'entrée, un large sourire plaqué sur le visage.
Ses yeux étaient si bridés qu'ils formaient presque un trait.
Zu An n'osa pas le sous-estimer. Pendant le Tournoi des Clans, ce mec s'était déplacé comme un petit char d'assaut, son gras faisant office de bouclier de chair parfait, submergeant son adversaire sans lui laisser la moindre chance de riposter.
Plus surprenant encore était la présence d'une autre personne à ses côtés. Les mains croisées devant lui, il serrait une épée contre sa poitrine. Son visage était froid et fier ; il s'agissait ni plus ni moins de Chu Hongcai, de la deuxième branche.
« Y a-t-il quelque chose que vous deux vouliez de moi ? » demanda Zu An, curieux.
« Bien sûr ! On a besoin de toi pour un bon plan ! » Chu Yucheng s'approcha et lui passa le bras autour des épaules, arborant le sourire complice d'un pote. « Ce soir, c'est la Réunion des Courtisanes de l'Immortal Abode ! Tu viens ? »