« Zu An ? »
L'exclamation de Sang Qian monta d'une octave au-dessus de son ton habituel.
Il était extrêmement difficile d'associer ne serait-ce que le nom de Zu An à un expert du huitième rang comme Shi Lezhi, et encore moins de croire que ce dernier avait pu être tué par lui.
« Frère Shi, y a-t-il eu quelque méprise ? » demanda Sang Qian, dubitatif. Il se demandait si ce gaillard n'avait pas été trop effrayé après avoir failli goûter à l'épée de Zu An devant l'entrée du donjon, et s'il ne dépeignait pas maintenant Zu An comme un adversaire aussi puissant pour rendre son expérience moins humiliante.
Cependant, affirmer qu'il était capable de tuer un expert du neuvième rang était tout simplement ridicule.
Sang Hong était tout aussi incrédule. Pourtant, il ne perdit pas son sang-froid comme son fils, mais regarda Shi Kun avec calme. Il savait qu'il y avait plus à en dire.
Effectivement, Shi Kun dit avec amertume : « J'aimerais tant me tromper... »
Il raconta les événements de la veille, ainsi que ce qu'avait déduit Bian Tai. Bien sûr, il omettit certains détails que les deux hommes n'avaient pas besoin d'entendre, comme l'empoisonnement de Qiao Xueying. Il dit seulement qu'ils traquaient un traître.
« Neuvième rang... » Sang Hong resta silencieux un long moment, visiblement plongé dans ses pensées.
Sang Qian rompit le silence. « Frère Shi, il n'y a pas un seul cultivateur de neuvième rang dans toute la cité de Lune-Claire. Ne pourrait-il pas y avoir un malentendu de ta part ? »
Sachant que Sang Qian ne le croyait pas, Shi Kun ricana : « Je vous ai déjà dit tout ce que je devais. À vous deux de décider si vous voulez me croire ou non. Dans tous les cas, je m'apprête à retourner à la capitale. Si quelque chose tourne mal de votre côté, cela n'aura rien à voir avec moi. »
« Le jeune maître Shi retourne à la capitale ? » demanda Sang Hong.
« Exact. Le clan m'a contacté et ordonné de rentrer plus tôt. » Il n'était pas question que Shi Kun admette avoir eu peur, il lui fallait donc trouver un prétexte.
Sur ces mots, il échangea quelques politesses d'usage avant de partir en hâte.
Une fois Shi Kun parti, Sang Qian dit, perplexe : « Père, pourquoi le clan Shi lui ordonnerait-il de revenir à un moment pareil ? »
Sang Hong répondit indifféremment : « Les plans de Shi Kun ont tous été completamente ruinés, donc rester ici n'a plus aucun sens pour lui. De plus, la mort de Shi Lezhi l'a sans doute complètement terrifié. Il voudra évidemment utiliser cela comme excuse pour partir. »
« Qu'en penses-tu de ce qu'il vient de dire ? Un mystérieux expert du neuvième rang pourrait-il vraiment être ici ? » demanda Sang Qian, curieux.
« Vrai ou faux, il suffit de demander pour le savoir. » Sang Hong se leva. Il tendit la main pour faire pivoter une bouteille de porcelaine sur une bibliothèque voisine. La bibliothèque s'ouvrit, révélant une pièce secrète.
Un homme masqué en sortit d'un pas décidé. Sang Qian l'examina de la tête aux pieds. Il ne comprenait pas pourquoi son propre père lui cacherait encore des choses. Même à ce stade, il faisait encore porter un masque à ce type.
Sang Hong dit d'une voix basse : « Tu as dû entendre les paroles de Shi Kun tout à l'heure. Qu'en penses-tu ? »
« Neuvième rang ? Il ne devrait pas y avoir quelqu'un comme ça dans le clan Chu. » L'homme secoua la tête, puis dit sur un ton moqueur : « S'ils avaient vraiment un allié du neuvième rang, celui qui dirige le clan ne serait pas Chu Zhongtian. »
Sang Hong acquiesça. « C'est aussi ma déduction. Cependant, la mort de Shi Lezhi dans le domaine Chu ne semble pas être une fausse nouvelle. Que se passe-t-il exactement ici ? »
L'homme masqué se tapota la tempe. « Je me rappelle soudain de quelque chose. Lors du précédent Tournoi des Clans, Zu An est devenu une célébrité du jour au lendemain. Il a été interrogé par la Madame du clan Chu, qui a découvert qu'il semblait avoir reçu des techniques d'un individu mystérieux, qui lui aurait transmis ses connaissances en cultivation avant de partir.
« Et si ce n'était pas la vérité, et que cet étranger n'était pas parti, mais était resté à ses côtés ? »
Sang Hong hocha la tête. « C'est définitivement une possibilité. Cela expliquerait aussi comment Shi Lezhi a pu mourir si silencieusement. Je crois que, après avoir appris le départ de Chu Zhongtian, il a décidé de profiter de l'occasion pour s'infiltrer dans le domaine et capturer Zu An. Après tout, ce gamin a mis Shi Kun dans un état plutôt pitoyable. Il ne fait aucun doute qu'il voulait se venger.
« Cependant, qui aurait pu s'attendre à ce que Zu An ait un expert mystérieux pour le soutenir ? Si Shi Lezhi a été pris en embuscade par cet individu, même si leur cultivation était au niveau de Shi Lezhi, ils auraient pu le tuer, qu'ils le veuillent ou non. »
Une fois qu'il eut une idée approximative de la situation, Sang Hong se tourna vers l'individu masqué. « La question maintenant, c'est de savoir qui est exactement cet expert mystérieux. »
Les yeux de l'individu masqué trahirent une pointe de perplexité. « Je suis dans le clan Chu depuis tant d'années, et je n'ai jamais remarqué quelqu'un comme ça... Est-ce que le père de Zu An aurait eu des relations, et que cette personne ne viendrait pas du clan Chu ? »
Sang Qian prit la parole. « À l'époque, quand le clan Chu a choisi Zu An comme gendre adopté, nous avons enquêté sur ses antécédents. Nous soupções qu'il pourrait avoir un passé spécial, mais il s'est avéré qu'il n'était qu'un orphelin élevé par son oncle, décédé peu de temps avant.
« Nous avons aussi enquêté sur son oncle. C'était une simple personne ordinaire, il n'y avait rien de spécial chez lui. »
« Orphelin... » Sang Hong réfléchit un instant. « Vous n'avez pas pu découvrir quoi que ce soit sur ses parents ? »
« Rien. » Sang Qian secoua la tête. Une pensée alarmante le frappa. « Pourrait-il vraiment avoir un passé mystérieux ? »
« C'est le plus probable. » Les yeux de Sang Hong scintillèrent. « Il n'y a pas de bonté sans cause ni raison en ce monde. Je refuse de croire qu'une ordure mérite l'attention sincère d'un expert mystérieux. Qian'er, creuse davantage son passé. Vois si tu peux trouver des indices concernant ses parents. »
« Compris ! » Sang Qian acquiesça immédiatement, mais il portait une expression légèrement gênée. « Je crains simplement qu'on ne trouve rien, les enquêtes précédentes ayant été extrêmement détaillées. »
« Nous avions jeté un large filet la dernière fois. Maintenant que nous savons ce que nous cherchons, nous pourrions découvrir quelque chose d'inattendu. » Sang Hong avait une expérience considérable dans ce domaine. Il reporta son regard sur l'individu masqué. « Bien sûr, en plus de Qian'er, je dois aussi importuner votre éminence pour enquêter à l'intérieur du clan Chu, afin de voir si vous pouvez apprendre quelque chose sur cette figure mystérieuse.
« S'ils existent en ce monde, ils ont forcément laissé des traces, aussi mystérieux soient-ils. Si nous examinons tout avec soin, nous devrions pouvoir trouver quelques indices. »
L'homme masqué avait un air sérieux dans les yeux. « Très bien. Je veux vraiment découvrir quel genre d'expert se cache dans le domaine.
« S'il y a vraiment un tel expert de premier plan caché dans le domaine, comment pourrais-je me sentir tranquille ? »
« Merci pour votre peine. » Sang Hong changea de sujet. « Au fait, combien de gens sont au courant des affaires concernant les caravanes marchandes des clans Chu et Wang ? Finiraient-ils par vous soupçonner ? »
L'individu masqué joignit le poing en signe de respect. « Je vous remercie de votre inquiétude, mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Je n'ai pas participé à cela ; c'est quelque chose que j'ai appris par un autre canal. Même s'ils se mettaient à enquêter, ils ne pourraient rien remonter jusqu'à moi. »
Sang Hong sourit. « Comme on s'y attend d'un homme expérimenté comme vous. »
« Puisque je m'occupe des affaires pour votre respectable personne, il est tout naturel que je prenne des précautions supplémentaires. » L'individu masqué hésita un instant, puis ajouta : « Cependant, concernant les choses qui m'avaient été promises précédemment... »
« Ne t'inquiète pas. J'ai toujours été un homme de parole », répondit Sang Hong. « Chu Zhongtian ne comprend pas les temps, il est donc destiné à être éliminé. À ce moment-là, le clan Chu sera à toi, ainsi que celle à qui tu aspires. »
L'homme masqué parut visiblement embarrassé. « J'ai laissé votre respectable personne voir un côté honteux de moi. »
« Les femmes justes, gracieuses et vertueuses appartiennent à ceux de noble caractère ; il n'y a rien d'anormal là-dedans. De quoi aurais-je à me moquer ? » Sang Hong dévoila un faible sourire. « Pourquoi Chu Zhongtian a-t-il quitté la ville si soudainement ? On dirait que la jeune demoiselle Chu est malade ? A-t-il vraiment passé la nuit à chercher le Divin Médecin Ji ? »
« En effet, il est arrivé quelque chose à la santé de Chu Chuyan. » L'homme masqué répondit. « C'est dommage que la Madame du clan Chu garde son état dans le plus grand secret. Même moi, je ne comprends pas la situation exacte. »
« Cela pourrait être les effets secondaires du Lotus Évanescent. » Sang Hong plongea dans une profonde réflexion. Depuis son retour du donjon, la force de Chu Chuyan avait augmenté brusquement. Son ingestion du Lotus Évanescent était un secret de Polichinelle.
« J'ai déjà envoyé des gens approcher Zu An pour s'enquérir de l'état de Chu Chuyan. Je contacterai immédiatement votre respectable personne dès que j'aurai de nouvelles. » Dit l'homme masqué.
Sang Hong s'inclina légèrement. « Très bien. Je laisse cette affaire entre vos mains compétentes. »
« Maître Sang est trop poli. » L'homme masqué se hâta de se lever pour rendre le salut.
Après avoir encore discuté un moment, l'homme masqué prit congé et partit.
Une fois qu'il fut parti, Sang Qian grommela : « Père, qui est cette personne, au juste ? Pourquoi faut-il cacher son identité même à moi ? »
Sang Hong répondit : « C'est sa demande. Son identité est sensible, et il n'est prêt à la révéler qu'à moi. Puisque j'ai accepté sa demande, il ne me convient pas de revenir sur ma promesse. »
Sachant que son père avait toujours été un homme dont la parole avait un poids énorme, Sang Qian n'osa rien dire de plus. Il se mit à marmonner pour lui-même, contemplant qui pouvait être cet homme mystérieux, et pourquoi garder son identité secrète était si important pour lui.
Sang Hong secoua la tête intérieurement face à sa réaction. Son fils était vraiment trop impatient et imprudent. Pas étonnant que l'homme masqué ait fait une telle demande.
Il pensa soudain à une autre affaire. « Au fait, j'ai entendu dire que tu avais fait approcher Zu An par Zheng Dan à nouveau ? » dit-il d'une voix froide.