Zu An se réjouit de ses paroles. Pour toutes ses inquiétudes, il semblait que cette jeune femme était plutôt accommodante. Cela simplifiait la situation de façon considérable.
« Je comprends », répondit Zu An.
Il entendit les éclaboussures de quelqu'un qui sortait de l'eau, et ses pensées partirent en vrille. Il se sentait incroyablement tiraillé — devait-il jeter un coup d'œil, ou pas ? Son sens de l'honneur lutta faiblement contre ses pulsions les plus basses.
'Il suffit d'imaginer le corps de la jeune femme émergeant de la surface de l'eau, sa peau lisse comme le jade le plus fin, pour que même mon nez devienne chaud.' Il porta la main à son nez, et ses doigts revinrent rouges.
'Putain, je saigne !'
'Il semblerait que les Pilules de Purification de la Moelle aient considérablement boosté l'énergie yang dans mon corps chétif.'
« Aaaah ! »
Le cri soudain de la jeune femme alerta Zu An. Il se demanda si c'était le moment de l'histoire où la demoiselle se faisait mordre par un serpent venimeux. Si c'était le cas, il n'aurait pas hésité à sacrifier sa vie pour sucer le venin hors d'elle.
Un tremblement secoua le sol sous lui, comme si un train fonçait dans sa direction, et son visage se tordit d'horreur.
« Cours ! »
Une main froide mais incroyablement douce attrapa le bras de Zu An et le tira vers le centre de la rivière. L'énorme rocher derrière lequel Zu An s'était caché se brisa en une myriade de morceaux, révélant une bête colossale. Elle beugla de fureur sur le duo blotti dans l'eau.
« C'est un rhinocéros ? » Zu An était abasourdi. La créature était presque aussi grande qu'un éléphant ! Tous les animaux de ce monde étaient-ils sous stéroïdes ? Et pourquoi ses yeux étaient-ils si rouges ? On aurait dit qu'il était atteint de la maladie de la vache folle ou quelque chose du genre !
« C'est un Rhinocéros Rouge-Fou, une bête de quatrième rang. Il a un odorat médiocre et un tempérament exécrable. Il a l'habitude d'attaquer tout être vivant en vue », entendit-il une voix tendre expliquer à ses côtés.
Zu An se tourna pour examiner l'apparence de la jeune femme. Elle avait une frange droite qui lui couvrait le front, et des mèches lâches pendaient le long de ses oreilles, mettant en valeur son petit visage. Ses yeux clairs de fleurs de pêcher complétaient parfaitement son teint pâle, et elle dégageait une aura juvénile.
Bien sûr, la chose la plus frappante chez elle était sa nudité parfaite.
« Aaah ! » Remarquant le regard de Zu An, la jeune femme poussa un cri et baissa les yeux. Sa détresse sembla attiser davantage la fureur du Rhinocéros Rouge-Fou dressé sur la berge.
« Tourne-toi, tourne-toi ! » brailla la jeune femme.
« Ne pleure pas, je me retourne tout de suite ! » Zu An pivota prestement. Le comportement doux et gentil de la jeune femme semblait chasser toute pensée lubrique de son esprit... Bien que, compte tenu de l'état actuel de son corps, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse agir sur de telles pensées.
La jeune femme enlaça ses seins de ses bras et murmura doucement : « Merci. »
« Où sont vos vêtements ? » demanda Zu An.
« I-ils sont encore sur la rive. »
La jeune femme parla timidement en levant un bras mince pour indiquer la direction du rocher brisé.
« Et si le Rhinocéros Fou ne quitte pas les lieux ? Pourrions-nous le vaincre d'une manière ou d'une autre ? » demanda Zu An, essayant discrètement d'évaluer la cultivation de la jeune femme.
Compte tenu de sa peur face à un rhinocéros de quatrième rang, il ne pensait pas qu'elle était très forte.
« Les Rhinocéros Rouge-Fous ont une peau extrêmement épaisse. Même les cultivateurs du quatrième rang peinent à leur faire du mal », secoua la tête la jeune femme en réponse.
« On peut quand même tenter le coup », dit Zu An. 'L'Épine Vénéneuse devrait être particulièrement efficace contre les ennemis avec une défense élevée mais une attaque et une vitesse faibles. Ce serait l'occasion parfaite de poursuivre mon numéro d'expert cultivateur, et d'éviter toute question de la part de la jeune femme sur mon statut.'
« I-il n'y a pas besoin. Cela va être fini très vite », répondit la jeune femme.
Pendant que Zu An essayait de comprendre ce que la jeune femme voulait dire, le Rhinocéros Rouge-Fou se mit à osciller de gauche à droite comme s'il était ivre. Il fit quelques pas incertains et s'effondra en tas.
« L'as-tu vaincu ? » Zu An avala sa salive, la gorge soudain sèche. 'Cette jeune femme ne faisait-elle que feindre la faiblesse ?'
Elle hocha la tête en réponse. « J'ai saupoudré un peu de médecine sur le rocher plus tôt. Le rhino a foncé sur le rocher et l'a respirée. »
« Quelle médecine pourrait être assez puissante pour assommer un si gros rhino ? » Zu An était sidéré. Quelque chose d'autre dans sa déclaration le troublait. « Pourquoi as-tu mis cette médecine sur le rocher ? »
« Je... j'étais inquiète... » bredouilla la jeune femme, sa voix s'amenuisant. « J'étais inquiète que... tu me materies. Cependant, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Ce n'est qu'un sédatif ! Ce n'est pas dangereux ! »
Zu An inspira brusquement. 'Si cette médecine est assez puissante pour assommer ce gros rhino aussi vite, j'aurais dormi pendant un mois d'affilée si j'avais essayé de mater plus tôt !'
« Peux-tu fermer les yeux maintenant ? Je vais m'habiller... » dit la jeune femme timidement, comme si elle craignait de l'offenser par sa question.
« Bien sûr », répondit Zu An. Contrairement aux dramas télé, il n'y eut ni insultes furieuses de « Sale voyeur ! » ni tentatives de meurtre, juste un sentiment persistant d'embarras. 'Toutes les jeunes femmes de ce monde sont-elles aussi adorables ?'
L'image de Neige et de sa langue acérée dissipa ces pensées naissantes.
Voyant Zu An les yeux fermés, la jeune femme commença à nager vers la rive.
Entendant les clapotis de l'eau, une minuscule fente apparut entre les paupières fermées de Zu An. Ses yeux avaient été privés pendant tant d'années, et il était enfin temps de les récompenser un peu.
Il admira ses mouvements gracieux tandis qu'elle glissait à travers l'eau comme une sirène, sa silhouette vaguement visible à travers l'eau.
Lorsqu'elle atteignit enfin la rive, le cœur de Zu An battit la chamade dans l'anticipation. Elle allait s'habiller maintenant !
La jeune femme leva la main inattendument. Un mur d'eau s'éleva vers le ciel, dissimulant son corps.
Zu An entra immédiatement dans une rage noire. « Tu te caches de qui ? Tu penses que je suis ce genre de personne ?! »
Un bref instant passa, et le mur d'eau retomba. La jeune femme avait fini de s'habiller. Elle se tourna vers la rivière et fit signe. « J'ai fini de m'habiller. Tu peux ouvrir les yeux maintenant. »
« D'accord », répondit Zu An. 'Le manque de conscience de cette femme est sidérant.'
Il nagea vers la rive, et ses yeux s'illuminèrent lorsqu'il put enfin bien voir la jeune femme. Elle était vêtue d'une robe bleue, et la bande de dentelle blanche attachée autour de sa taille mettait en valeur sa silhouette élancée.
Elle regarda Zu An et cligna de ses grands yeux. Elle ressemblait à une poupée de porcelaine parfaite. Zu An resta coi. C'était comme s'il regardait Asuka Saito !
Un autre problème se présenta, le sortant de sa rêverie. Ses vêtements n'étaient pas avec lui !
« Pourquoi ne sors-tu pas ? » La jeune femme fixa l'homme dans l'eau, mais détourna vite le regard, ses joues rougissant.
« Ne t'ai-je pas dit plus tôt que j'ai été assommé et emporté par le courant ? Je n'ai aucune idée de l'endroit où sont mes vêtements », dit Zu An.
La jeune femme réfléchit. « Puisque tu as été emporté en aval par la rivière, il est probable que tes vêtements soient plus en amont. »
« Peux-tu m'y accompagner ? J'ai un peu peur de faire le voyage seul. » Voyant sa personnalité timide s'afficher, sa peur d'être tué de sa main se mua en envie d'en profiter. Maintenant qu'elle avait baissé sa garde, il était temps de prendre l'ascendant.
La jeune femme réfléchit un instant, puis acquiesça. « D'accord. La zone n'est pas très dangereuse. Peu de bêtes sauvages restent près de la rivière, bien qu'il y en ait plus qui descendront boire plus tard dans la soirée. Tu devrais être en sécurité tant que tu ne provoques pas les Loups Ardents de la Vallée du Loup. »
« Et ce rhino, alors ? » Maintenant qu'il pouvait examiner le Rhinocéros Rouge-Fou de près, il était profondément impressionné par sa taille.
Le visage de la jeune femme rougit. « Il m'a suivie depuis la Montagne du Dragon Caché. »
Zu An fut stupéfait. « Tu es entrée dans la Montagne du Dragon Caché ? » Même un simplet savait qu'il y avait de nombreuses bêtes puissantes qui s'y cachaient. Toutes sortes de gens lui avaient dit de ne jamais entrer dans la montagne. Pourtant, cette jeune femme y était entrée toute seule ? Serait-il possible qu'elle soit en réalité très puissante ?
Zu An commença à regretter sa décision. Était-il en train de chercher la mort ici ?
« En effet. Il y a des herbes qu'on ne trouve que dans les profondeurs de la Montagne du Dragon Caché. » La jeune femme passa les mains dans les anses de sa corbeille à herbes et la souleva. Elle sourit innocemment et dit : « Allons-y. Je t'accompagnerai pour récupérer tes vêtements. »
« Merci, demoiselle. » Zu An naga à ses côtés. « Au fait ! Je m'appelle Zu An. Puis-je savoir comment tu t'appelles ? » Maintenant qu'il savait que la jeune femme était en réalité une experte puissante, il voulait se rapprocher d'elle.
« Zu An ? Quel nom bizarre », marmonna la jeune femme pour elle-même avant de répondre à sa question. « Je m'appelle Ji Xiaoxi. »
Zu An pouffa. « Ton nom sonne bien mieux que le mien. »
Le visage de la jeune femme rougit de gêne.
Elle semblait avoir un côté tendre, et cela encouragea Zu An. « Xiaoxi, si tu récoltes des médicaments dans la Montagne du Dragon Caché, cela ne veut-il pas dire que tu es une experte assez puissante ? »
Ji Xiaoxi secoua la tête, répondant sans se soucier : « Je suis seulement au troisième rang. La seule raison pour laquelle je peux entrer dans la montagne est grâce à cet objet que mon père m'a donné. »
En parlant, elle sortit une bouteille transparente contenant des bouts de poudre verte.
Zu An était perplexe. « C'est quoi, ça ? »
Ji Xiaoxi répondit : « C'est une médecine faite de fèces de dragon séchées. Elle porte l'aura de commandement naturelle que possèdent les dragons, et elle tient les bêtes sauvages de la montagne à distance. »
Zu An fut stupéfait. 'Pour penser que les dragons existaient vraiment dans ce monde !'
Ji Xiaoxi rangea la bouteille soigneusement avant de marmonner en boudeant : « C'est juste que cette chose pue trop, donc je me lave et je change de vêtements d'habitude après avoir quitté la montagne. Je ne m'attendais pas à... tomber sur toi. »
« C'est comme ça que le destin fonctionne. » Zu An pouffa. Voyant la frustration se former sur le front de la jeune femme, il changea vite de sujet. « Attends une minute. Si c'est le cas, pourquoi le Rhinocéros Rouge-Fou t'a-t-il attaquée tout à l'heure ? »
« C'est à cause de ses sens défaillants », expliqua Ji Xiaoxi. « Le Rhinocéros Rouge-Fou ne peut pas sentir les fèces de dragon, donc il n'est pas effrayé. C'est aussi une espèce hautement agressive. Je l'ai provoqué accidentellement en passant par son territoire, donc il m'a pourchassée jusqu'ici. »
« Je vois. » Zu An hocha la tête, comprenant. En pensant au physique du Rhinocéros Rouge-Fou, une idée lui vint à l'esprit.
Tous deux continuèrent à discuter en remontant le courant, et avant longtemps, ils atteignirent l'endroit où se trouvait Zu An. Ses vêtements étaient toujours pliés proprement sur le sol.
« Xiaoxi, peux-tu te retourner ? » Honnêtement, Zu An n'avait rien contre le fait d'être regardé, mais il ne voulait pas passer pour un pervers.
« Mmhmm », répondit Ji Xiaoxi et courut jusqu'à se cacher derrière un arbre. Zu An grimpa sur la berge et mit ses vêtements. Il vérifia que son goubao et les taels d'argent qu'il avait pris à Prunier Douze étaient encore là, et poussa un soupir de soulagement.
« C'est bon, j'ai fini de m'habiller », appela Zu An.
Ji Xiaoxi finit par sortir de derrière l'arbre. En examinant Zu An de plus près, ses yeux se voilèrent.
Surpris par sa réaction, Zu An toucha son propre visage et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il quelque chose de bizarre chez moi ? »