En parvenant devant l’escalier, Zu An perçut nettement une barrière de séparation au-dessus de lui, comme si une membrane continentale cloisonnait chaque étage. Elle était bien plus puissante qu’auparavant. Ces sceaux avaient sans doute durci après que la grande formation de répression des démons eut retrouvé ses forces.
Au premier abord, il crut un instant avoir été enfermé derrière une clôture de sceaux. Heureusement, malgré une certaine résistance, il parvint à forcer le passage en poussant légèrement. Très probablement parce qu’il faisait désormais corps avec Jing Teng et que les attributs et l’énergie du talisman se calquaient sur les siens. Le sceau le reconnut alors comme des siens et n’opposa guère de réel obstacle.
Il gravit rapidement les marches et atteignit l’étage abritant l’entité indésirable. Il s’y arrêta un instant. Il venait justement de lutter contre elle. Bien qu’une membrane mondiale les sépare, il percevait encore la puissance terrifiante de la bête. Un niveau presque incompréhensible. Jing Teng avait reçu des blessures de sa patte, des lésions que Zu An ne savait pas soigner immédiatement. Le Sutra de l’Origine Primordiale parvenait seulement à stabiliser les dégâts, sans parvenir à effacer la charge destructrice.
Dans un premier temps, il s’était attendu à voir la bête s’agiter et assaillir la porte du cachot dès qu’elle détecterait son aura. Il était donc resté sur ses gardes, prêt à batter en retraite en un clin d’œil. Pourtant, tout resta figé dans un calme plat. L’aura terrifiante ressentie lors de la descente était désormais bien plus ténue.
Il leva les yeux et constata la présence de runes luminescentes gravées sur la porte et les murs avoisinants. La formation de répression des démons atteignait son apogée ; face à cela, la bête ne pouvait que se soumettre provisoirement. Zu An fixa longuement la porte du cachot et se demanda si un jour il aurait l’occasion d’en apercevoir les traits.
…
Puis il reprit sa marche vers l’étage supérieur. Lorsqu’il avait franchi cet endroit pour la première fois, d’innombrables rugissements l’avaient accueilli, comme si un immense festin se tenait au sein de ce vaste mausolée. Désormais, tout était d’un silence de plomb. Les bêtes s’étaient montrées soumises à tel point qu’elles n’osèrent même plus souffler.
Un nouveau soupçon lui échappa. Ce talisman divin de répression démoniaque était d’une redoutable efficacité. Et en pensant à la manière dont les âmes qu’il générait avaient fini broyées sous ses bottes…
Une fraction de seconde de sidération le traversa. Ce monde était véritablement capricieux ! Il existait un vieux refrain disant que les otakums reclus gaspillent leur papier, et pourtant, le monde continue d’en produire.
Mais celui-ci surpassait de loin tous les autres parchemins connus.
Une idée lui traversa l’esprit et il sortit le système Clavier. La touche ‘F6’ clignotait frénétiquement. Depuis sa première détection du recueil de Baopuzi, l’interface ne cessait de lui signaler qu’il intégrait cette capacité.
« Intègre ! »
Ding !
L’instant d’après, le fil de lumière fusionna avec la touche ‘F6’. Un alambic, baigné d’une aura immortelle, apparut au-dessus du clavier, comme s’il préparait activement des élixirs d’ascension. Presque aussitôt, une marée de savoir submergea l’esprit de Zu An.
Les cultivateurs maîtrisent six disciplines fondamentales : la musique, la divination, les rites, la calligraphie des talismans, les formations et la confection de pilules ainsi que le forgeage d’armes. Chacune d’entre elles revêt des profondeurs insondables et des mystères infinis. Un individu aussi exceptionnel soit-il peinera généralement à atteindre un seul de ces domaines, fut-ce en y consacrant une vie entière.
Le Souverain Immortel Baopu, lui, avait dépassé toutes les attentes antérieures, excellant dans chacune de ces branches. Et parmi elles, celle où il avait signé les plus prodigieux accomplissements n’était rien d’autre que l’art des pilules. C’est précisément grâce à cette maîtrise qu’il avait fini par percer le plafond de l’immortalité.
Une illumination traversa subitement le crâne de Zu An. Des milliers de formules de pilules et de techniques de raffinage déferlèrent dans son esprit. Dans la foulée, les partitions musicales, les diagrammes divinatoires, les protocoles rituels, les grimoires de talismans, les schémas de formations et les traités de forge d’armes vinrent s’ajouter à son lot.
Les rites et la musique apparaissaient comme la voie permettant d’harmoniser le ciel et la terre. La Danse-Offrande Cosmique, autrefois transmise par le Souverain Immortel Baopu à Qiu Honglei, en relevait directement. À vrai dire, Zu An trouva plutôt ridicule le fait d’avoir à se livrer à la danse corporelle une fois majeur.
Par chance, au-delà de la danse, un riche répertoire de pièces instrumentales attendait. Point ici question des mélodies mondaines, corrompues ou luxurieuses, mais des échos purs du Grand Dao. Chaque partition, d’une simplicité enfantine, parfois réduite à quelques notes, parvenait à mobiliser l’énergie céleste et terrestre. Elles favorisaient la purification de l’esprit lors des méditations, accéléraient le rythme de cultivation, dissipaient les perturbations mentales lors des phases de percée, entre autres bienfaits.
Ça, ça lui convenait bien mieux.
Après tout, qui n’avait pas en soi l’envie fugace de passer pour un homme lettré et raffiné face à ceux qui excellaient dans ces arts ?
Dès qu’il aurait assimilé ces savoirs, il pourrait les enseigner à Shang Liuyu. Elle adorait la musique, euh… la flûte à trou. Il existait justement une partition adaptée au xiao, parfaite pour servir de cadeau.
La divination, quant à elle, exploitait des forces plus occultes. Capable de pressentir le bon ou le mauvais sort, elle permettait de prendre des dispositions à l’avance. On saisissait alors une chance de survie au milieu d’une fatalité apparente.
Le « Livre » de Zu An possédait un don analogue, mais se limitait à projeter les événements quelques secondes à l’avance. Tout ce qui adviendrait ensuite exigeait obligatoirement la divination. Certes, le « Livre » présentait ses propres mérites : il décrivait les dangers avec une précision quasi chirurgicale. La divination, elle, se montrait plus vague, et les visions obtenues admettaient mille interprétations.
Zu An n’adhérait toutefois pas totalement à ce genre de facultés. Anticiper son propre destin ne constituait pas forcément une bénédiction. Il suffisait de citer le vieil adage selon lequel il est facile d’entendre la Volonté Céleste, mais terriblement ardu de défier les Cieux.
Par moments, découvrir son destin ne générait qu’un profond sentiment d’impuissance, comme si les poignets étaient ligotés. On finissait alors par trop se focaliser sur ses intérêts et ses pertes personnelles.
Les rites, eux, recouvraient les cérémonies prescrites pour adresser des sacrifices aux divinités ou entités mystiques. Dans le monde profane, on apporte au moins une offrande modeste pour solliciter la faveur d’autrui. Pour impétrer l’aide d’une puissance invisible, il fallait procéder de même, en manifestant une sincérité tangible.
Ces cérémonies s’articulaient autour de deux volets. Le premier visait la pureté : on se lavait, on revêtait des habits propres plusieurs jours à l’avance, on s’abstenait de viandes et d’alcool, et on ne dormait dans aucune chambre intime, afin de prouver sa sincérité durant la prestation. Le second relevait du sacrifice lui-même : on présentait des offrandes. Sang des bêtes, produits verts et fruits entraient dans le vif du sujet. Chaque entité mystérieuse préférait certaines offrandes spécifiques, rendant impérative l’absence totale d’impair.
Le recueil de Baopuzi en dressait un catalogue exhaustif, tout en expliquant méthodiquement la tenue des différentes cérémonies.
Tandis qu’il parcourait ces explications, l’horizon mental de Zu An s’élargit considérablement. S’il avait croisé ces textes dans son ancienne vie, il les aurait jugés reléguables à la superstition médiévale. Mais ici, dans un univers de cultivation, rien n’était aussi simple.
Le Souverain Immortel Baopu avait consigné ces phénomènes occultes avec une rigueur sans faille. Serait-il possible que des entités invisibles veillent effectivement en permanence sur le monde, répondant aux prières des sacrificateurs ? À cette éventualité, Zu An ne put réprimer un léger frisson.
Les talismans, en revanche, relevaient de notions plus aisément saisissables. Yan Xuehen et Xie Daoyun s’y connaissaient parfaitement, et il avait déjà vu Sun En exhiber la puissance réelle des talismans célestes.
Quant à lui, il venait juste… de confectionner son propre talisman.
Le recueil de Baopuzi exposait les fondements de toutes sortes de talismans, ainsi que leurs modes de réalisation. Il était persuadé que grande sœur Yan et petite sœur Ling’er prendraient un plaisir certain à assimiler ces savoirs.
Les formations correspondaient à des circuits particuliers capables de capter l’énergie des pierres de ki pour activer des effets précis via une transmission de force tellurique.
Les formations rudimentaires favorisaient la régénération du ki, ou renforçaient la rapidité, l’attaque ou la défense. Les montages complexes atteignaient des sommets tels que la Grande Formation Céleste de Répression Démoniaque dont il venait de subir les effets.
Les dispositifs redoutables bouleversaient carrément l’issue d’un affrontement. Sur un champ de bataille, la faction dotée de formations parvenait fréquemment à transformer le conflit en un carnage à sens unique face à l’ennemi qui en manquait.
Le recueil de Baopuzi recensait nombre de formations prodigieuses, mais le monde en regorgeait d’autres. Par conséquent, une grande partie restaient malheureusement hors champ.
Zu An passa tout en revue d’un coup d’œil. Il espérait dénicher la Grande Formation Céleste de Répression Démoniaque nichée au plus profond du mausolée, mais sans nullement s’en étonner, il ne la localisa pas. Il semblait bel et bien que le Souverain Immortel Baopu n’ait jamais atteint ce niveau inférieur, et qu’il ne soit nullement à l’origine de la construction de ce lieu. Son concepteur relevait d’une entité d’un rang encore plus élevé.
La section sur le forgeage d’armes exposait théories et techniques relatives à la création des armes, des artefacts et autres reliques. Zu An s’exclama de joie : le Diagramme d’Armes Runiques qu’il possédait avait bel et bien débloqué le système de forge, mais lui manquait cruellement de plans précis. Le manuel de Baopuzi comblait immédiatement cette lacune, et proposait même une multitude de schémas d’artefacts. Tel que le pendentif capable de loger la grotte paradisiaque de Jing Teng.
Parfait, il n’avait plus à se torturer l’esprit sur la nature du cadeau à offrir aux dames.
Hein ? Pourquoi donc penser à ça, précisément maintenant ?
Il resserra son attention et poursuivit son exploration des contenus. Certains trésors s’y révélaient incroyablement précieux, surpassant en utilité directe la seule cultivation ou les compétences martiales.
Zu An évoqua les engagements horrifiques décrits dans *L’Investiture des Dieux*, où un seul objet déterminait souvent l’issue d’une lutte. Posséder le trésor faisait de vous un maître absolu ; le perdre par maladresse vous exposait à la honte de vous faire tabasser comme une brute par le simple comparse qui l’avait récupéré. Il fouilla les archives du manuel à la recherche des procédés de fabrication de ces artefacts légendaires, mais hélas, rien.
Le Souverain Immortel Baopu demeurait des plus honnêtes. Plus il creusait ce secteur, plus il prenait conscience de ses propres limites et de son ignorance. Il connaissait l’existence de réserves incommensurables, mais n’avait jamais eu l’occasion d’en étudier les mécaniques de forge. Il s’était contenté d’espoirer que son successeur comblerait petit à petit ces lacunes.
Cela dit, Zu An restait infiniment satisfait. Le manuel exposait déjà les principes et techniques de manière limpide. Avec ces bases solides, dès qu’il décrocherait le plan d’une relique particulière, son apprentissage deviendrait trivial.
Si l’on comparait aux cinq autres disciplines, celle dont tirait le plus fièrement le Souverain Immortel Baopu était l’art des pilules. La section y dédiée dépassait largement l’ampleur des autres volets.
Zu An en examina rapidement le contenu. Le manuel sur les pilules s’imposait à lui comme une mine immense et profondément technique. Nombre de recettes promettaient des résultats spectaculaires ; le texte recelait même des remèdes extraordinaires aux effets miracles dont il salivait actuellement. Surtout, plusieurs formules semblaient adaptées au traitement de l’état actuel de Jing Teng. Il devrait impérativement réunir les substances une fois sorti du donjon secret et tenter sa chance.
Zu An nourrissait une admiration sans borne pour le recueil de Baopuzi. Il ne pechait pas d’une méthode de cultivation. Qu’il s’agisse du Sutra de la Nirvana du Phénix, du Sutra de l’Origine Primordiale ou du Sutra de la Dévoration des Cieux, il disposait déjà des techniques suprêmes disponibles. En contrepartie, les sciences pratiques apportées par le manuel de Baopuzi présentaient pour l’heure une urgence vitale.
Une notification surgit soudainement du système Clavier : « Cinq manuscrits secrets détectés. Conditions accomplies. Activation du système Gastronomique. »
« Système gastronomique ? » lança Zu An, vexé et mécontent. À quoi diable la cuisine raffinée pouvait-elle bien servir ?