« Comment est-ce possible ? » Qiao Xueying resta stupéfaite. Son visage s'illumina presque aussitôt de joie. « N'est-ce pas encore mieux ? Il vous suffit de dire la vérité, et tous les villageois seront lavés de tout soupçon ! »
« Quel niveau de bêtise faut-il atteindre pour oser prononcer ces mots à voix haute ? » Zu An posa sur Qiao Xueying un regard chargé de mépris. « Ignores-tu les implications de dire la vérité ? C'est ni ni plus ni moins affirmer que le ciel a décrété la mort de l'empereur ! Il n'y a aucune chance que l'empereur nous laisse tranquilles si nous rapportons l'affaire sous cet angle ! »
« Que faisons-nous, alors ? » s'exclama Qiao Xueying. « Nous ne pouvons pas dire la vérité, et les villageois ici sont innocents. Nous ne pouvons tout de même pas forcer l'un d'entre eux à avouer pour en faire le bouc émissaire, non ? »
« Ce ne sera pas facile à réaliser, même si nous le voulions », répondit Zu An d'un ton glacial. « Les lois de la dynastie Qin sont d'une sévérité extrême. Un tel manque de respect envers l'empereur mérite l'extermination des neuf clans ! Qui oserait reconnaître un crime aussi grave, sans parler du fait qu'ils sont innocents ! »
« Cela veut-il dire qu'il nous est impossible de trouver le meurtrier en une seule journée ? » Qiao Xueying sentit son cœur s'effondrer.
« Il y a une issue. » Zu An porta son regard sur les villageois, sa voix devenant d'un froid glacial.
« Quelle issue ? » demanda Qiao Xueying.
« Si personne ne souhaite l'admettre, il nous suffit de tuer tous les villageois vivant aux alentours de la météorite. Le coupable est nécessairement l'un d'entre eux, et l'empereur se soucie peu du sort de son peuple. Ainsi, nous pourrons clore cette affaire sans accroc. »
C'est ainsi que se déroula l'incident de l'« Antarès occupant le Cœur » la trente-sixième année du règne de Qin Shihuang, dans l'histoire. Aucun villageois n'avait admis avoir gravé ces mots, les fonctionnaires finirent par tous les faire exécuter. Ils préférèrent exterminer tout le monde plutôt que de laisser le meurtrier s'enfuir.
'Je suis content de connaître cet épisode historique, comme ça je connais la sortie de ce paradoxe et je peux valider le Sceau Céleste bien plus facilement que les deux premières épreuves.'
Cependant, Qiao Xueying s'y opposa immédiatement. « Ça ne va pas ! C'est trop cruel. Je ne suis pas d'accord ! »
Zu An fronça les sourcils. « Tu devrais savoir que tout ce que tu vois n'est qu'une illusion produite par le Sceau Céleste. Ce ne sont pas de vraies personnes, alors où est la cruauté ? »
Qiao Xueying secoua la tête avec véhémence. « Mais d'après notre rencontre avec eux, on ne sent aucune différence avec des humains vivants. Même si ce n'est qu'une illusion, je ne peux pas me résoudre à ôter la vie de tant d'innocents pour mes objectifs égoïstes. Tu peux dire que je suis naïve et stupide, mais cela dépasse ce que ma conscience permet. »
Zu An ricana. « Par contre, tu as été bien décidée quand tu as choisi de me tuer, hein ? »
Le visage de Qiao Xueying s'enflamma sur l'instant. « C'est une tout autre histoire ! Tu devais être un ennemi, sans compter que tu es horriblement détestable. Tu ne peux pas t'attendre à ce que je te fasse grâce. »
Zu An se toucha le visage. « Avec une tronche aussi belle, tu me trouves détestable ? On dirait que tes yeux ne servent qu'à faire joli sur ton visage. »
« ... » Qiao Xueying.
C'est alors que Seigneur Wang accourut et chuchota à Zu An d'une voix étouffée. « Seigneur Censeur, nous avons interrogé tous les villageois, mais aucun ne reconnaît savoir écrire. Je pense que nous devrions juste... »
Il passa le pouce sur sa gorge, mimant l'égorgement. « Le meurtrier ne pourra pas s'échapper ainsi, et nous pourrons rendre des comptes à Sa Majesté. »
Avant que Zu An ne puisse répondre, Qiao Xueying avait déjà coupé. « Cela ne va pas ! »
Le visage de Seigneur Wang s'assombrit. « Jeune demoiselle, si vous avez des objections sur ma méthode, pourquoi ne proposez-vous pas une autre solution ? Si nous ne tuons pas ces gens, ce sera nous qui mourrons ! Seigneur Censeur, il faut savoir être décisif en de tels moments ! »
Qiao Xueying tira la manche de Zu An, cherchant son soutien.
Zu An poussa un profond soupir. « Seigneur Wang, interrogez-les une fois de plus. S'il n'y a toujours aucun indice, nous trouverons une autre solution. »
« Je comprends, Seigneur Censeur », répondit Seigneur Wang en hochant la tête.
Au moment où il allait partir, un soldat surgit soudain et rapporta. « Mauvaises nouvelles, mon seigneur ! Le chef de village est mort pendant l'interrogatoire, et son fils fait un scandale en ce moment. Il s'avère que c'est un cultivateur assez puissant, et il a déjà blessé plusieurs de nos frères ! »
Seigneur Wang souffla de colère. « Prépostérisé ! Comment ose-t-il semer le trouble à un moment pareil ? Quiconque tente de troubler l'ordre public doit payer de sa vie. Tuez-le ! »
« Oui ! »
Le soldat s'apprêtait à partir quand Zu An l'arrêta net. « Un instant ! Comment le chef de village est-il mort ? »
« Seigneur Censeur, le chef de village était déjà de santé fragile et le choc précédent a aggravé son état. Nos frères ont pu user d'un peu de torture pendant l'interrogatoire, mais nous avons veillé à ne pas aller trop loin ! Tous les autres villageois l'ont supporté sans problème ; le chef de village a été le seul à trépasser brutalement ! » répondit le soldat en hâte, s'essuyant la sueur froide.
Zu An acquiesça. Étant donné que le chef de village était déjà en piètre état, sa mort en plein interrogatoire n'avait rien de très surprenant. Il était d'usage à cette époque de torturer les suspects pour leur arracher des aveux, les soldats ne pouvaient donc pas vraiment être tenus pour responsables.
« Pour l'instant, capturez son fils et enfermez-le. Je m'occuperai de lui plus tard. »
« Oui ! »
Le soldat quitta prestement les lieux pour exécuter l'ordre de Zu An, et bientôt Chen Wei se retrouva encerclé par un peloton de soldats. Quelle que fût la violence de sa résistance, il lui était difficile de faire face à tant d'ennemis à la fois. Bientôt, ses mains furent entravées de chaînes, et il fut enfermé dans une pièce.
« Est-ce que tu comptes vraiment les tuer ? » demanda Qiao Xueying avec anxiété.
Zu An se tourna vers elle, plongea son regard dans le sien un instant, puis demanda. « Est-ce que toi, tu comptes vraiment les sauver ? »
Qiao Xueying acquiesça immédiatement.
Il réfléchit un moment avant de dire. « Si tu promets de m'appeler "grand frère" à partir de maintenant, j'envisagerai de t'aider. »
« Je... » Le visage de Qiao Xueying rougit. Elle n'avait pu l'appeler ainsi que parce qu'elle croyait être au bord de la mort et ne pas vouloir mourir ignorante. Il n'était pas question qu'elle puisse se résoudre à l'appeler « grand frère » dans des circonstances normales.
Zu An soupira profondément. « On dirait que ce ne sont que des paroles en l'air. Tu parlais comme si tu voulais vraiment sauver tous ces gens, mais au final, tu n'es même pas capable d'avaler ta fierté pour les appeler "grand frère". »
Qiao Xueying s'emporta. « Tu profites de moi ! »
Zu An haussa les épaules. « Ai-je déjà prétendu être un saint ? Pourquoi m'embêterais-je à aider une bande de gens qui ne me concernent pas s'il n'y a aucun avantage pour moi ? Sans compter qu'ils ont même essayé de me poignarder dans le dos tout à l'heure. »
Qiao Xueying serra les dents. « Vraiment, tu les sauveras si je t'appelle grand frère ? »
« Pour être clair, j'attends que tu continues à m'appeler ainsi à l'avenir », rectifia Zu An. « De plus, je ne ferai que mon possible. Aucune garantie que j'y parvienne. »
« Tu ne peux même pas garantir le succès, pourquoi devrais-je continuer à t'appeler grand frère ? C'est ridicule ! » protesta Qiao Xueying.
« Eh bien, tu pourras arrêter de m'appeler grand frère si j'échoue, mais tu devrais au moins le faire au début, non ? » demanda Zu An avec un sourire.
« Soit. J'espère que tu tiendras ta promesse jusqu'au bout. » Qiao Xueying pinça les lèvres, le visage rouge vif. Il lui fallut un moment avant qu'elle ne murmure doucement. « G-grand frère. »
Zu An se pencha légèrement vers elle. « Qu'as-tu dit ? Ta voix était trop basse, je n'ai pas entendu. »
« N'en fais pas trop ! » Qiao Xueying le fulmina du regard.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 33 points de Rage !]
« Que veux-tu ? Ta voix était trop faible. »
'Elle rapporte si peu de points de Rage maintenant, c'est un peu décevant. Avant, elle était comme un baril de poudre, il suffisait de la chatouiller pour qu'elle explose en points de Rage. On dirait que sa poudre commence à s'épuiser, sa contribution devient pathétique.'
« Tu seras de la viande morte si tu oses me mentir ! » Faute de choix, Qiao Xueying ne put que l'appeler une fois de plus, le visage rouge. « Grand frère ! »
Zu An éclata de rire. « Oui, ma brave petite sœur. Comme tu es obéissante ! »
Après ces mots, il se dirigea vers l'endroit où Chen Wei était enfermé.
De son côté, Qiao Xueying resta clouée sur place. Elle porta machinalement la main à ses joues et constata qu'elles brûlaient. 'Je dois devenir dingue !'
Pendant ce temps, Zu An s'arrêta devant la porte de la pièce où était enfermé Chen Wei, plongé dans une profonde réflexion. Inutile de dire qu'il n'avait pas choisi de sauver les villageois simplement parce que Qiao Xueying l'avait appelé grand frère. Il venait du monde moderne, après tout. Ses valeurs ne lui permettaient pas de laisser mourir tant d'innocents pour son propre égoïsme.
'Mon esprit rationnel me dit que ces villageois ne sont que des illusions créées par le Sceau Céleste, mais mes sens me racontent une tout autre histoire. Tout cela me paraît bien trop réel, je ne parviens pas à différencier ces villageois de quiconque j'ai croisé auparavant. Je ne suis pas prêt à prendre ce pari, et je ne veux pas que cela devienne un traumatisme qui me hantera toute ma vie.
C'est pourquoi je me creuse la tête pour trouver une issue depuis que j'ai vu ces mots sur la météorite. Même si Qiao Xueying ne m'avait pas appelé "grand frère", j'aurais quand même tenté le coup pour les sauver.
Si Qiao Xueying apprend ça, elle va probablement me filer une explosion de points de Rage, non ?'
'Pourtant, Zu An décida quand même de ne pas le lui dire. Comparé à plusieurs milliers de points de Rage, il estimait que faire en sorte que cette garce l'appelle "grand frère" à l'avenir valait bien plus le coup. Le fait qu'elle ait été une ennemie qui a tenté de le tuer rendait le truc encore plus excitant.'
Il réajusta rapidement son humeur avant de pousser la porte pour entrer. À l'intérieur, Chen Wei était solidement attaché à un pilier.
« Ordure de fonctionnaire, je savais que tu avais une gueule suspecte dès le début ! C'est forcément ton coup monté ! » Les yeux de Chen Wei s'injectèrent de sang en voyant Zu An, et il se débattit pour se libérer de ses cordes et se jeter sur lui, en vain.
[Vous avez réussi à faire enrager Chen Wei : 444 points de Rage !]
« Tiens-toi tranquille ! » L'un des gardes abattit sa perche sur Chen Wei pour le faire taire, puis lança à Zu An un regard obséquieux. « Ose manquer de respect au Seigneur Censeur ! »
Zu An hocha la tête. « J'ai des questions à lui poser. Attendez dehors. »
« Oui, bien sûr ! »
Les gardes s'empressèrent de sortir.
À ce moment-là, Qiao Xueying l'avait enfin rejoint. Elle referma la porte derrière elle et monta la garde dehors, veillant à ce que personne n'approche.
Ce n'est qu'alors que Zu An prit la parole. « Je sais que tu as été piégé. »
« Tu es une ordure, c'était bien toi ! » Les yeux de Chen Wei brillèrent de haine. La simple pensée de la mort de son père et des souffrances endurées par les autres villageois fit exploser sa colère.
[Vous avez réussi à faire enrager Chen Wei : 999 points de Rage !]
« Inutile de t'énerver à ce point. Je suis là pour te sauver. » répondit Zu An.
« Me sauver ? » Chen Wei ricana en fronçant les sourcils. « Je devrais te remercier pour ça, alors ? »
« Chen Wei, mon... mon grand frère est vraiment là pour te sauver ! » intervint Qiao Xueying.
À ces mots, Chen Wei fixa longuement Zu An avant de se taire enfin.
« Je sais que tu as été piégé parce que j'ai accouru dès la chute de la météorite. Les mots étaient déjà gravés sur sa surface à ce moment-là. » dit Zu An.
Le corps de Chen Wei tressaillit d'horreur. « C'est foutu. Notre village est foutu ! »
Zu An fut surpris d'entendre ces mots. « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
Chen Wei, horrifié, fixa le vide devant lui en murmurant. « Je pensais que nous pourrions peut-être survivre à cette épreuve si nous trouvions le coupable qui a gravé ces mots, mais si ces mots sont vraiment un décret du ciel... L'empereur ne tolérera jamais une chose pareille ! Il rejetttera forcément la faute sur nous pour apaiser l'inquiétude suscitée par cette affaire ! »
Qiao Xueying ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Zu An. Ces mots ressemblaient étrangement à ce qu'elle avait entendu de lui plus tôt.
Zu An ne s'attendait pas non plus à ce que ce gaillard costaud soit assez perspicace pour en saisir les implications aussi vite. « On dirait que tu es un homme intelligent. Je connais un moyen pour toi de t'en sortir, mais je ne sais pas si tu auras le cran de le mettre à exécution. »