Zu An suivit Jing Teng jusqu’au étage suivant. C’était une totale contradiction avec celui d’en haut. Tout était teinté d’une rougeur diffuse, et l’air saturé d’une forte odeur de sang.
« Attention ! » s’exclama soudain Jing Teng en tendant la main pour le retenir. Son expression dénotait un sérieux extrême.
Zu An suivit son regard et aperçut une mare de sang qui suintait lentement alentour. La brume épaisse qui remplissait l’air devait bien venir de là. Il balaya des yeux les lieux et repéra aussitôt l’origine de cette hémorragie. Un portillon, semblable à celui de l’étage supérieur si ce n’est que la moitié de sa surface avait été teinte en rouge. Bien que le liquide n’ait pas encore recouvert entièrement le sol, on sentait bien qu’à terme, il finirait par tout englober.
« Tu ne dois surtout pas toucher ce sang. Sinon, ton essence sanguine sera aspirée à sec par le Démon du Sang », le prévint Jing Teng, craignant qu’il ne fasse un geste imprudent.
« Le Démon du Sang ? » demanda Zu An en fixant le portillon écarlate. Le monstre coincé à l’intérieur serait vraiment le Démon du Sang ? Tout cet endroit est en train de se faire rincer par le sang. Pourquoi j’ai comme l’impression qu’il va réussir à briser ses scellés sous peu ? ajouta-t-il à voix haute.
« Les scellés du Grand Tombeau présentent des défauts, ce qui a permis à ladite entité de saisir une ouverture. À mon avis, elle n’est plus très loin de parvenir à s’enfuir », expliqua Jing Teng. Ses sourcils se froncèrent, elle poussa un souci inquiet avant d’enchaîner : « Allons-y. Nous passerons outre ces lieux, pour l’instant. »
…
Puis elle l’entraîna plus bas. Zu An la suivit et, chemin faisant, croisa toute une série de créatures à l’aspect particulièrement excentrique. Mais toutes partageaient un point commun absolu : leur hideur franchement invraisemblable, au point de devenir à la fois horrifiante et nauséabonde.
En entendant les grondements sourds et irréguliers qui résonnaient depuis leurs enclos, Zu An ne put s’empêcher de demander : « Ne m’avais-tu pas dit que ces bêtes étaient scellées, et qu’elles devaient dormir afin de conserver leurs forces ? Pourquoi auraient-elles l’air de partir en vrille ? » Même si d’épaisses portes de prison les séparaient des visiteurs, les auras qui fuyaient par intermittence lui glissaient franchement un frisson dans le dos.
« Parce qu’elles pressent une faille dans les scellés du Grand Tombeau et ont flairé une échappatoire possible. C’est pourquoi elles finissent par se réveiller progressivement », répondit Jing Teng d’un ton posé.
L’alerte monta en lui. Toutes ces créatures n’étaient pas inférieures au Roi des Fantômes, et beaucoup semblaient même le surpasser. Si elles fonçaient toutes dehors en même temps, le monde n’allait-il pas sauter ? Il demanda : « Personne ne s’occupe plus des scellés du tombeau ? Et celui qui a bâti ces lieux en premier, il a disparu ou quoi ? »
Jing Teng resta figée un instant. Elle secoua la tête et répondit : « Je n’en sais rien. Peut-être ont-ils déjà péri. »
…
La pression exercée depuis toutes directions gagnait en intensité pas à pas. Chaque poil de son corps commença à se hérisser. On aurait dit un lapin jeté sans arme dans la cage d’un lion ou d’un tigre.
Heureusement, Jing Teng ne traînait guère à chaque palier. Ils descendaient vers l’étage inférieur dès que possible.
Après un déplacement dont ils ignoraient la durée exacte, ils atteignirent l’ultime escalier. Jing Teng s’y arrêta net et déclara : « Grand frère Zu, je sais que tu brûles de curiosité quant à l’aspect des créatures des étages précédents, mais tu es formellement interdit de porter tes yeux vers celle de l’étage suivant. »
« Pourquoi ? » questionna Zu An. Sans même son avertissement, chaque cellule de son organisme respirait déjà le péril.
« Parce que tu mourras instantanément dès que tu y porteras la moindre attention », fit savoir Jing Teng d’un ton solennel.
Zu An s’avança de surprise : « T’aurais pas fait un boulet, ici ? Y’a pas plutôt moyen que ce soit moi qui crève s’il me regarde ? » Il se remémorait comment le Souverain Immortel Baopu n’avait utilisé qu’un seul regard pour anéantir l’une des âmes divisées du Roi des Fantômes. Même si cela ne représentait qu’une fraction du monstre, elle restait aussi puissante que le tronc principal.
« Non », trancha Jing Teng en balançant la tête. « Tu pires si tu louches juste une seconde vers lui. »
Zu An resta perplexe.
« C’est une entité qu’on ne peut observer sous aucun prétexte. Quiconque pose le regard dessus est fichu. Je peux même pas te donner son nom, car je creverais la première dès que je l’aurai prononcé. Si tu l’apprends par ouï-dire, ça te tuera pareillement. »
Ça, c'était du lourd. Crever juste en regardant quelque chose, ou en apprenant son nom ? Une telle puissance dépassait largement les bornes de ce qu'il pouvait comprendre. Il ne put s'empêcher de s'en ouvrir à Mi Li.
Mi Li, d'un ton strict, répondit : « Il existe certaines entités dont les corps portent des lois et des mystères profonds si primordiaux que les créatures de niveau inférieur ne peuvent les supporter. Si tu deviens suffisamment puissant un jour, ces diverses lois ne te broyeront plus. »
Zu An ne put s'empêcher de soupirer : « Avant, je croyais que Zhao Han était le plus fort du monde. Maintenant, on dirait bien qu'on n'était que des grenouilles au fond d'un puits. »
Pendant des millénaires, Zhao Han avait été consigné comme la créature humaine la plus puissante jamais recensée. Autrefois, certains avaient même suspecté que l'ascension immortelle n'était qu'une légende, et que Zhao Han avait déjà atteint le zénith de la cultivation.
« La puissance fondamentale du monde de Zhao Han manque simplement de robustesse, ce qui fixe un plafond artificiel à sa cultivation. Ce n'est pas la faute de sa propre espèce ni de lui-même », rétorqua Mi Li.
« Puissance fondamentale ? » s'étonna Zu An, interloqué.
« Imagine-toi ça. Plus la puissance fondamentale d'un monde est élevée, plus les ki naturels qui y circulent sont abondants, et plus la progression est rapide. Le plafond maximal grimpe en conséquence. Par exemple, ce donjon secret où tu t'es aventuré dans le Tombeau Impérial des Races Démoniaques était un monde doté d'une puissance colossale. On y voyait même des immortels ainsi que des membres de la cour céleste. »
« La force fondamentale de ce donjon dépasse clairement le niveau du tien. Néanmoins, je sens bien que ce royaume n'est pas achevé. Il doit subir un problème majeur quelconque », précisa Mi Li.
« Comment diable sais-tu autant de choses ? » s'enquit Zu An, stupéfait.
« Si je n'avais pas ça de culture, comment pourrais-je être ta maîtresse ? » lâcha Mi Li en tournant les yeux au ciel. « Je vais rattraper mon sommeil. Ne viens pas me déranger si tu n'as rien de pressing. » Elle garda le silence dès lors.
Zu An cracha son mécontentement intérieurement. Cette fille passe sa journée à somnoler ; comment diable trouve-t-elle encore le courage de bâiller à tout rompre ?
Pour autant, il savait pertinemment pourquoi elle agissait ainsi. Elle refusait qu'il dépende trop d'elle, car il lui serait alors impossible de devenir véritablement un homme.
…
Peu après, ils débouchèrent sur l'étage suivant. L'espace était considérablement plus vaste que les précédentes « prisons ». La « porte » qui bloquait l'occupant ressemblait davantage à une rangée de piliers soutenant la voûte céleste. Impossible de déterminer jusqu'où s'étendaient ces colonnes, vu que leurs extrémités disparaissaient totalement sous les yeux du mortel. De quoi rendre n'importe qui conscient de sa propre mesquinerie.
Un frisson parcourut Zu An de la nuque aux pieds. Il sentit une sorte d'appel étrange tentant de lui souffler de tourner la tête.
Jing Teng expira brusquement à demi-mot : « On tire ! » Saisissant Zu An dans l'élan, elle plonqea dans l'escalier opposé.
Ce n'est qu'alors que Zu An put reprendre son souffle. *Voilà donc la sensation provoquée par les lois primordiales et les mystères profonds,* songea-t-il. Il ne put s'empêcher de regarder Jing Teng en demandant : « Comment diable tu connais toutes ces histoires ? Où est-ce qu'on va finir par tomber en descendant encore plus bas ? »
Jing Teng poussa un soupir. Cette fois, elle abandonna son habituel jeu de devinettes : « C'est parce que j'ai moi-même vécu ici. Ne m'avais-tu pas promis de me suivre jusqu'à ce qu'on retrouve mon corps d'origine ? Mon corps d'origine se trouve juste en dessous. »
Zu An resta sans voix. Sur le coup, il se disait qu'il devenait fou tant les nouvelles s'accumulaient. Au fond du Grand Tombeau, chaque étage supplémentaire abritait logiquement une créature plus puissante que celle du précédent. Pourtant Jing Teng venait de lui dire que son véritable corps était encore plus en profondeur ? Cela ne signifiait-il pas que son vrai corps était plus redoutable que l'entité dont on ne prononçait même pas le nom ?
À ce moment précis, Jing Teng pencha légèrement la tête sur le côté et afficha un sourire effrayant en sa direction. « Tu regrettes maintenant ? Tu as peur que je te dévore ? »
Zu An soupira et répondit : « Je suis déjà rendu tout en bas, alors à quoi bon tergiverser ? Comparé à ce qu'on pourrait faire de moi, je préfère encore que tu m'absorbes tel quel. »
« Y'a une différence ? » s'étonna Jing Teng, médusée. Sa joue s'enflamma néanmoins presque instantanément et elle lui décocha un regard feignant une protestation facétieuse en lançant : « Canaille ! »
Zu An ricana et porta ses lèvres à la paume de sa compagne. « Tout le monde ici-bas parle de parasite comme d'une offense suprême, mais moi je considère ça comme la manifestation ultime de mon charme. Si t'es vraiment aussi costade, continuerai-je à profiter de toi sans complexe. Si nous croisons des ennemis, que Zhao Han ou le Roi des Fantômes, qui s'en fout ? Tu n'auras qu'à les flanquer droit en Enfer. »
Jing Teng fut complètement désarçonnée par ses plaisanteries. « Franchement, tu vas jusqu'au bout de ton impudence, tu sais ? Je comprends franchement pas pourquoi Mademoiselle Qiu ou les autres apprécient ton genre. »
« Du coup, comment tu t'es mise en tête de me trouver acceptable ? » riposta Zu An en s'approchant d'elle avec un sourire malicieux.
Le visage de Jing Teng vira au rouge rubis. Elle le repoussa, mais un sourire involontaire illuminait malgré tout ses traits.
…
Tandis qu'ils échangeaient ces mots, ils finirent par culminer vers le dernier vol d'escaliers. Zu An imaginait qu'un monde encore plus sinistre et terrifiant l'y attendait, mais c'est un faisceau lumineux qui lui rendit visite. L'obscurité avait toujours régné auparavant, mais l'endroit actuel s'illuminait subitement. Le sol rappelait une mer d'azur, et pourtant quand ils marchaient dessus, aucune humidité n'effleurait le plancher.
Zu An baissa les yeux et distingua confusément des formes évoquant de minuscules étoiles jaunes. Chacune d'elles était reliée par un fil doré de lumière, dessinant d'intrigantes constellations.
Soudain, un élément fila rapidement près de lui. Il sursauta violemment, prêt à contre-attaquer avant de réaliser qu'il s'agissait d'une simple petite étoile filante. Fasciné, il tendit instinctivement la main pour l'effleurer, tout en conservant une vigilance absolue et en se préparant à bondir instantanément en cas de pépin.
Seulement voilà : sa main passa directement au travers. Comme si l'étoile n'existait pas du tout.
Ce n'est qu'alors qu'il remarqua que plusieurs autres étoiles filantes défilaient régulièrement à ses abords, tandis que le firmament regorgeait de constellations. Baignant dans l'embrassade des astres, tout paraissait magnifique et sublime. Aucune trace subsistait de la présence occulte et malsaine qu'il anticipait si fortement.