Le Roi des Fantômes se retourna brutalement et demanda : « Comment le sais-tu ? »
Le vieux moine répliqua avec un sourire : « Tu as enfin réussi à sortir de ce putain d’endroit, alors pourquoi diable reviendrais-tu sans motif ? De plus, je viens de tomber sur quelqu’un. C’est un territoire où les vivants ne mettent jamais les pieds. Qui d’autre que lui pourrais-tu bien poursuivre ? »
« Où est-elle ? » lança aussitôt le Roi des Fantômes, persuadé qu’il parlait de Jing Teng.
Le vieux moine ne répondit pas. Il préféra renvoyer l’ascenseur : « Et si je te disais où elle est, dès que tu m’auras aidé à me libérer ? »
Le Roi des Fantômes haussa un sourcil narquois : « Tu penses vraiment que c’est une affaire équilibrée ? »
« Une transaction apparemment injuste si tu la réduis à un simple échange commercial, mais qui dépend surtout de ton attachement envers cette personne », expliqua le moine.
Sous la pression du moine, le Roi des Fantômes ne céda pas : « J’ai entendu tes rugissements tout à l’heure. Apparemment, tu as beaucoup souffert à cause de cette fille. »
Dès ces mots, le visage du vieux moine se déforma. Il s’apprêtait justement à utiliser la chair de ce gosse pour briser le sceau grâce au piège tendu, et pourtant, ce verlot avait fini par subtiliser son trésor magique le plus précieux ! Plus grave encore, il ne comprenait pas comment ce jeune enfoiré, bien qu’il parût faible, avait pu couper le lien qui le reliait au Bol à Aumônes Violet-Or.
En voyant sa grimace, le Roi des Fantômes comprit immédiatement : « Dis-moi simplement où elle est, et je passerai après toi pour lui régler son compte. »
Son expression passa par mille états avant qu’il n’écarte l’hypothèse d’une éventuelle sauvegarde de la part du Roi des Fantômes. Il accepta donc : « Très bien. Mais amène-le moi-même. Je veux le tourmenter comme il faut et lui faire souhaiter la mort pour apaiser ma colère. » Dominateur du monde depuis des lustres, il n’avait jamais Enduré autant aujourd’hui. Sa haine envers ce petit fils de pute était à son comble.
« Ça ne pose aucun problème », répondit le Roi des Fantômes. Même s’ignoraient parfaitement pourquoi ce moine détestait tant Jing Teng, pourquoi s’en soucieraient-ils ? Une fois cette fichue créature capturée, ils n’avaient plus rien à voir avec ses histoires.
Seul ce moment-là, le vieil homme désigna la direction dans laquelle Zu An était parti : « Il vient de filer par là. »
L’expression du Roi des Fantômes vacilla. C’était précisément leur point de départ, un cul-de-sac sans issue possible. Mais cette fichue créature ne mentait visiblement pas. Ce qui voulait dire que…
D’un coup de reins, le Roi des Fantômes fit demi-tour et rebroussa chemin.
Regardant partir son invité, le vieux moine plissa des yeux. Au final, il n’avait pas révélé que le pouilleux lui avait piqué son Bol à Aumônes Violet-Or. Qu’ils s’entretuent entre eux serait l’idéal.
…
Pendant ce temps, le Roi des Fantômes retrouvait les lieux qu’il venait de quitter. La brume noire gonfla, fustigeant tous les murs alentour. Sur toute leur surface, des runes scintillèrent, et une force mystérieuse sembla repousser les assauts. C’était en partie pourquoi le Roi des Fantômes n’avait tenté aucune attaque jusqu’ici. Mais désormais qu’il savait que Zu An s’y terrait, il décida d’y passer tout de même.
Il eut vite fait de constater que quelque chose clochait. Ils arrêtèrent devant une section précise du mur. La brume noire se condensa en une main gigantesque qui s’y pressa. Alors, une ouverture se fit, dévoilant un couloir sombre.
Le Roi des Fantômes renifla : « C’est bien son odeur, somme toute. Hein ? On y sent aussi celle de ce beau gosse. Hmpf, quel timing. »
D’innombrables crânes enserrés de brume noire foncèrent droit vers le passage caché.
…
Pendant ce temps, Zu An et Jing Teng continuaient de jouer les amoureux fougueux. Ils semblaient avoir des litres de choses à se dire, comme s’ils n’étaient pas aux entrailles d’un tombeau géant terrifiant, mais bien plutôt sous les fleurs et à la clarté de la lune.
Cependant, le chemin devait finir par s’arrêter. Ils atteignirent rapidement la sortie, qui dévoila une vaste pièce devant leurs yeux. Elle était froide, humide et lugubre, à l’opposé des bassins de lave vus précédemment.
Zu An remarqua que la salle semblait presque vide. À part une paire de portes, il y avait une petite fenêtre ; impossible de dire si c’était pour l’aération ou autre chose. Il demanda avec curiosité : « Qu’y a-t-il derrière cette porte ? »
« Ne t’ai-je pas dit que les profondeurs de ce grand tombeau enfermaient bien des monstres effrayants ? Un monstre est enfermé juste derrière cette porte », répondit Jing Teng. Son visage restait inexpressif, donnant l’impression qu’elle venait de dire quelque chose de tout à fait normal.
Zu An fut choqué. Voilà donc où étaient enfermés ces monstres ! Il ne put s’empêcher de s’approcher pour y jeter un œil. Il voulait voir à quoi ressemblait bel et bien la chose que le Souverain Immortel Baopu lui-même n’arrivait pas à tuer, et ne pouvait que sceller ici.
Arrivé face à la grille, il constata que la porte était faite d’un matériau inconnu. Diverses runes mystérieuses y étaient gravées à la surface, trahissant clairement un lien avec le sceau. Il l’examina de près et vit que la petite fenêtre était effectivement fermée à double tour. Elle ressemblait à du verre, mais il savait fort bien qu’il s’agissait d’un autre composé.
Heureusement, la petite fenêtre était transparente. Pourtant, en regardant à l’intérieur, il ne vit qu’un noir d’encre absolu. À peine distingua-t-il deux rangées d’objets rappelant des boules de cristal, rien d’autre.
Zu An fronça les sourcils. Avec sa cultivation, l’obscurité n’était pas le plein jour, mais elle n’en était pas moins tolérable. Et pourtant, il ne voyait toujours pas l’intérieur distinctement. Il ne put s’empêcher de passer ces rangées de sphères au peigne fin. Elles faisaient environ la taille d’un ballon de basket, et il en comptait une seize au total. Vraiment étranges. N’enverraient-elles quelque chose ?
En continuant de les fixer, il ressentit soudain un certain malaise. Une énergie brunâtre semblait lentement onduler à l’intérieur. Aussitôt, l’une des sphères sembla vibrer légèrement, virant à un brun bien plus sombre. Puis, les cristaux commencèrent eux aussi à tournoyer.
Zu An éprouva une sensation de tremblement, comme si un danger colossal guettait au coin du pare-chocs. Dans le même temps, le Bol à Aumônes Violet-Or qu’il s’était procuré plus tôt se mit à vibrer.
Une main douce le recula de quelques pas, et seul ce geste permit à Zu An de sortir de sa léthargie. Il réalisa que son dos était déjà trempé de sueur froide.
« Que sont ces cristaux, là-dedans ? » demanda Zu An, encore frissonnant sous le poids d’une appréhension tenace.
« Ce ne sont pas des cristaux, mais bien les yeux du monstre enfermé à l’intérieur », répondit Jing Teng.
« Des yeux ? » s’exclama Zu An, sidéré. Des yeux pareils au monde ? Et deux rangées serrées les uns contre les autres ! Y songer seulement suffisait à glaçer le sang.
Jing Teng précisa : « Tu as eu de la chance que le monstre soit scellé présentement. Pour préserver son énergie, il dort. Sinon, il serait à son apogée au réveil, et notre échange précédent aurait suffi pour réduire ta conscience divine en poussière. »
Zu An resta bouche bée. Il ne put s’empêcher de lâcher : « Apparemment, c’est encore plus costaud que le Roi des Fantômes. »
Jing acquiesca et répondit : « Tout à fait. »
Zu An redevint muet d’effarement.
Mais quel enfer passait-on dans ce tombeau ? Pourquoi y avait-il autant de trucs franchement cauchemardesques ? Et qui était capable de tout enfermer là-dedans ?
« On y va », dit Jing Teng en lui prenant la main pour se diriger vers le côté opposé.
« Où ça ? » demanda Zu An, stupéfié.
« Encore plus bas », précisa Jing Teng. Un escalier surgit soudain devant eux.
Zu An fronça les sourcils. Cette volée de marches n’avait clairement pas existé jusque-là. Il demanda avec circonspection : « Si on suit la logique ordinaire, plus on descend, plus les monstres scellés sont terrifiants, c’est bien ça ? »
« C’est exact », confirma Jing Teng, avant d’éclater de rire et de continuer : « Frère Zu, ne t’en fais pas. Je ne te ferai aucun mal. »
« Je te crois bien sûr, mais y a-t-il un intérêt à descendre davantage ? » s’interrogea Zu An, confus. Le Roi des Fantômes les pistait en ce moment même, et il ignorait toujours comment se portaient les femmes en haut.
« C’est pour neutraliser le Roi des Fantômes », répondit Jing Teng, le regard déterminé.
Zu An trouva cela bizarre. En vérité, qu’il s’agisse du vieux moine dans le magma ou du monstre à nombreux yeux ici, tous surpassaient le Roi des Fantômes. Pourquoi fallait-il descendre encore plus profond ? En d’autres termes, était-il même digne de suivre ?
Il se sentit soudain perplexe. Ils s’étaient fait tabasser comme des chiens par le Roi des Fantômes plus tôt, et maintenant, une armée de puissances occultes régnait ici, et aucune ne considérait le Roi des Fantômes comme une menace sérieuse. C’était exactement comme quand certains mecs de son ancienne vie, qui ne sortaient jamais, racontaient des âneries genre « Maserati ? C’est bon, prends plutôt une Ferrari ou une Lamborghini… »
Jing Teng le guida rapidement vers les marches, et les deux descendirent graduellement.
Zu An commença à ressentir une sensation familière, similaire à celle d’entrer dans un donjon secret. Il demanda :
« Pourquoi ces escaliers ont-ils l’air d’un portail spatial ? »
Jing Teng sourit : « Tu peux voir les choses ainsi. Après tout, d’innombrables monstres redoutables y sont scellés. Impossible de les laisser courir à l’aveugle sur les étages ordinaires. C’est la raison pour laquelle chaque niveau doit être isolé par ce type de corridor. Même si le sceau d’un étage donné venait à faiblir, les monstres ne pourraient pas s’évader vers un autre niveau. »
« Ces étages sont aussi une forme de sceau en soi ? » s’étonna Zu An, surpris.
« Exact. Ce type de sol autorise uniquement le passage des humains. Tout le reste piégé ici sont des bêtes, elles ne peuvent donc pas traverser ces barrières. »
Zu An sentit qu’il y avait un angle mort : « Pourtant, le Roi des Fantômes est sorti d’ici. Et toi… » Il marqua un temps. À la rigueur, Jing Teng était elle-même un monstre. Pourquoi pouvait-elle traverser ?
« Le Roi des Fantômes est spécial », expliqua Jing Teng après une pause. « Je suis assez similaire. »
Zu An ne put s’empêcher de soupirer : « Il est grand temps que tu me dises ce qui se passe réellement, non ? »
Elle connaissait ce lieu comme sa poche. Quelle histoire éclairée ? Il estimait que le récit était trop plat.
Après quelques hésitations, Jing Teng dit : « Frère Zu, attends encore un peu. Tu comprendras si tu patientes encore. »
Zu An eut des milliers de pensées en tête, mais finit par ne prononcer qu’un seul mot : « D’accord. »
La voix de Mi Li résonna dans son esprit : « Poussard, tu es habitude à pleurer de doutes et de méfiance. Les tours de passe-passe de ce vieux moine t’ont eu en défaut, et voilà que tu balances tout à une femme alors qu’elle a mille façons d’être louche. »
« Je sens qu’elle ne me fera aucun mal », répondit Zu An.
Mi Li grimaça : « Tel est l’archétype même des gras-double. Je parie que tu viens simplement de fondre sous le charme de son physique. Prends garde à mes paroles : les activités lubriques peuvent mener à de cuisantes conséquences. »