Zu An tenta de ranger le bol violet-or dans sa Perle de Verre Brillante, mais sans résultat malgré plusieurs essais, ce qui laissait supposer qu’il s’agissait d’un objet lié à un propriétaire. L’empreinte du vieux moine y était bien trop marquée pour être ignorée, donc il le jeta dans sa poche intérieure et prit la fuite.
Le vieux moine en resta bouche bée. Il ne s’attendait pas à voir Zu An décamper, surtout après avoir affirmé vouloir lui léguer l’intégralité de son héritage. Au final, ce bol à mendicité finirait quand même entre les mains du jeune homme, alors pourquoi fuir ?
Après l’avoir observé un instant, il constata que Zu An ne ralentissait pas d’une semelle. C’est seulement alors qu’il se mit à crier précipitamment : « Que fais-tu au juste ?! »
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« Tu crois vraiment pouvoir m’escamoter ma précieuse ? » tonna le moine d’un rictus méprisant. Il entama aussitôt une incantation.
La poitrine de Zu An s’illumina subitement. Le bol violet-or s’échappa de ses vêtements et se mit à vibrer frénétiquement, comme prêt à s’enfuir à tout moment. Mais Zu An tendit rapidement le bras et le saisit. À cet instant précis, il se retrouva face à un stand-off avec le bol. Impossible de le reprendre, impossible de continuer à courir non plus.
Le bol violet-or tremblait violemment, semblant lutter désespérément. La puissance qui en émanait ne cessait de croître. Zu An sentit presque qu’il ne parviendrait plus à le maintenir fermement.
‘La cultivation de ce vieux moine est dingue ! La pression qu’il dégage ne semble pas inférieure à celle du Roi des Fantômes.’
Le vieux moine darda sinistrement : « Cet objet m’a déjà reconnu comme propriétaire, tu ne pourras pas te l’approprier. Je te donne une dernière chance. Viens recevoir l’héritage que je te destine, et j’oublierai ce petit incident. »
Sans un mot, Zu An s’appliqua plutôt à effacer la volonté divine fixée sur l’objet.
Le vieux moine foudroya de rage : « Tu joues avec le feu ! Puisque tu refuses de lâcher, emporte-le avec toi ! » À peine eut-il prononcé ces mots qu’une force colossale jaillit du bol violet-or, projetant Zu An en arrière. Emporté par la vague, il fila droit vers le moine.
Zu An savait que s’il ne lâchait pas prise, il plongerait dans la lave. À ce stade, mort certaine. Cependant, il tenait absolument à ne rien abandonner.
Une idée lui traversa l’esprit et il fit sortir précipitamment quelqu’un. Vêtue d’un haut-crop en cuir et d’une mini-jupe, avec les attaches d’un corset nouées autour de la taille, elle arborait un teint mat et des cuisses musclées. Sa posture dégageait une puissance explosive, telle une superbe panthère. Qui d’autre que Mo Xi ?
« Dépêche-toi, coupe ce contrat ! » Zu An n’eut même pas le temps de la voix et transmit sa demande par volonté divine.
Mo Xi comptait initialement attendre de recevoir quelques Fruits de ki, mais elle cerna vite la gravité de la situation et n’osa aucun geste négligent. Une paire de ciseaux dorés matérialisa dans ses mains, tranchant l’espace reliant le bol violet-or au vieux moine.
La compétence Adieu, Nanchao s’activa !
Elle pouvait trancher toute sorte de contrats et de serments, faisant éclater rébellion et haine interminables !
Un poids lui retomba brusquement sur l’estomac : il se rappelait désormais les conditions de la compétence. En cas de consentement mutuel, elle ne fonctionnait que si le niveau de cultivation de Mo Xi et celui de l’autre partie étaient distancés d’un grand rang au maximum. À défaut d’accord, Mo Xi devait posséder une cultivation supérieure. Chaque montée en rang d’Adieu, Nanchao étendait cette marge de tolérance de vingt pour cent d’un échelon de cultivation.
Or, le rang de cultivation de Mo Xi n’était guère élevé, et même en lui offrant toutes ses ressources, elle resterait loin derrière le vieux moine.
La fureur du moine glaça Zu An. Sa véritable puissance dépassait peut-être celle du Roi des Fantômes. Comment une existence pareille aurait-elle pu laisser Adieu, Nanchao briser le lien attaché à son artefact ?
Alors qu’il s’apprêtait à se résoudre à lâcher prise, il sentit ses mains se détendre involontairement. Le bol violet-or cessa soudain de résister et vint flotter paisiblement dans ses paumes, comme si une familiarité absolue s’y installait. Zu An en resta sidéré.
Le vieux moine était totalement stupéfié. Il lança : « Impossible ! Comment un insecte comme toi aurait-il pu rompre le lien entre moi et ma précieuse ?! »
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Zu An leva les yeux vers Mo Xi, le visage interrogateur. Elle affichait un air triomphal en tendant la main, réclamant ouvertement des Fruits de ki.
Zu An sortit rapidement une bonne liasse de Fruits de ki pour elle, avant de lui demander ce qu’il en était tout en la regardant manger, hypnotisé. Mo Xi désigna nonchalamment le bol violet-or. Même muette sous le coup du pacte d’âme, il parvint à deviner vaguement ses intentions.
Ce bol violet-or avait été à l’origine un trésor sacré bouddhiste, mais il avait fini par tomber dans les griffes d’une créature démoniaque. Le pouvoir de la bête était trop écrasant ; l’objet avait été raffiné de force et n’avait d’autre choix que servir le monstre. Pourtant, en tant qu’artefact des sectes bouddhistes, il haïssait naturellement les êtres malfaisants. Jusqu’ici maîtrisé par la contrainte, il n’avait aucune issue, mais Adieu, Nanchao lui avait offert une chance. En coopérant avec Mo Xi, il venait de briser l’empreinte imposée par Montagne Dorée Motuo.
Les conditions d’Adieu, Nanchao s’assouplissaient considérablement dès lors qu’une partie acceptait volontairement. Le vieux moine était trop puissant pour être influencé, mais le bol violet-or avait consenti, facilitant ainsi la tâche.
En réalisant que son trésor venait bel et bien de lui filer entre les doigts, le vieux moine craqua définitivement. Il avait voulu voler le poulet, et s’était retrouvé à perdre le riz ! Déchaîné, il rugit d’horreur, faisant vibrer la grotte entière. Ses grondements terrifiants glacèrent Zu An jusqu’à la moelle.
En se retournant, Zu An découvrit le lac de lave en ébullition. Une masse gigantesque en jaillit. À la forme imprécise, on discernait approximativement un crabe colossal. Quant au vieux moine, il n’était nullement humain : il s’agissait en réalité de l’un des yeux exorbités du monstre, métamorphosé.
La bête demeurait coincée dans la lave depuis le début, au point que seuls ses yeux dépassaient à peine de la surface. Enfurée, elle se débattit et menaça Zu An de plusieurs membres difformes.
Zu An comprit qu’il venait d’être ciblé par son sens divin. Une attaque imminente se profilait.
Soudain, toutefois, une rune étrange clignota au sein de la coulée. Aussitôt, la créature hurla lamentablement : « Nonooon ! »
Une force invisible happa son corps titanesque et le replongea dans la lave. Même l’œil qui émergeait fut presque entièrement recouvert. La majeure partie du torse du moine sombra, sa chair crépitant au contact du magma. Une grimace de souffrance déforma son visage. Il pressa rapidement ses paumes l’une contre l’autre, adopta la position méditative et entonna des sutras. Des traînées lumineuses encerclèrent son corps et lui permirent enfin de repêcher l’intégralité de sa silhouette hors du bain ardent.
Mais cela signifiait aussi qu’il ne pourrait plus entraver Zu An. Il ne lui jetait désormais qu’un regard chargé de rancœur.
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Zu An soupira de soulagement. Quel type de sceau pouvait bien régner dans la lave ? C’était tout bonnement terrifiant !
Il la remercia, mais Mo Xi feignit l’indifférence et se rua sur les Fruits de ki sans compter. Repue, elle bâilla longuement, regagna son espace intérieur satisfait et s’endormit apparemment sans tarder.
« Dormir après avoir mangé, manger après s’être réveillé, et tu ne grossis pas d’une once ! » commenta Zu An, admiratif.
Mi Li fit son apparition. Après un rapide étirement, elle le foudroya du regard et lança : « Tu m’as toujours insultée de la sorte, aussi ? »
« Jamais de la vie ! Vous êtes ma maîtresse, non ? » répondit Zu An en observant la femme vêtue de rouge devant lui. Malgré toutes les fois où il l’avait déjà croisée, un air émerveillé subsistait encore dans ses pupilles.
Mi Li passa outre avec un haussement d’épaules. Son intérêt portait ailleurs : « Comment as-tu su que l’héritage qu’il prétendait te léguer était bidon ? »
Ni dans sa tenue ni dans son timbre, le moine n’avait commis aucune faute. Ce n’est qu’en sentant l’aura glaciale de la lave qu’elle avait compris qu’un piège était tendu. Pourtant, elle s’était abstenue de prévenir Zu An, préférant laisser la maturation s’opérer seule. C’était là sa ligne de conduite depuis deux ans : trop compter sur sa protection empêcherait le jeune homme de devenir un authentique fort. Elle ne s’imaginait pourtant pas qu’il franchirait l’épreuve aussi aisément, qu’il piégerait si magistralement le faux moine et soutirerait une précieuse trophée à la bestiole.
Un sourire aux lèvres, Zu An expliqua : « Rien n’est gratuit. Après avoir failli me voir dépouiller de mon corps par Vieux Mi, je suis devenu très méfiant envers ce genre de procédés. Voir un moine s’aventrer jusque dans ces profondeurs relevait déjà du miracle, et qu’il propose spontanément son héritage dès le premier abord sonnait trop beau. Ses accessoires et son jeu d’acteur étaient impeccable, mais il a commis une unique erreur : une empressement peu naturel. Il ne m’a soumis à aucun examen ou épreuve, et sa hâte de transmettre sa lignée trahissait une urgence suspecte. »
Mi Li concéda : « Cela peut venir du fait qu’il lui restait effectivement peu de temps. L’urgence est parfaitement logique dans ce contexte. »
« Cette éventualité existait, alors je l’ai sondé exprès. Comme prévu, il s’est trahi », rétorqua Zu An. En son for intérieur, il songea néanmoins : 'Comment un vrai moine pourrait-il générer autant de points de Rage ?'
« Tu as la répartie bien aiguisée, » murmura Mi Li d’un rire. Sur le point d’enchaîner, son expression se transforma radicalement. Avant de s’évanouir, elle prévint : « Quelqu’un approche. »
Un parfum sucré emporta la brise, et une femme accourut depuis un coin. Effarée puis joyeuse en reconnaissant Zu An, elle s’exclama : « Grand frère Zu ? »
Mais elle ajouta vite : « Dépêche-toi, suis-moi ! Le Roi des Fantômes est sur mes talons ! »