Une formation pouvait-elle transporter les gens au hasard ? N'était-il pas tombé dans un autre donjon secret, à présent ?
Zu An ressentit une pointe de nervosité. Les donjons secrets l'avaient toujours envoyé n'importe où, par le passé également.
Il sortit une perle lumineuse pour éclairer les lieux et découvrit des couloirs s'étendant dans toutes les directions. Le style architectural familier lui souffla un soupir de soulagement. Il était toujours dans le tombeau, mais il ne sentait plus aucune autre présence humaine ou créature vivante. Il n'était définitivement plus aux étages supérieurs.
Cependant, ses yeux se plissèrent aussitôt. Il remarqua des ossements blancs épars sur le sol par endroits. À leur taille, ces restes n'appartenaient manifestement pas à des humains, mais bien à des monstres morts ici.
Soudain, des vents étranges balayèrent le tombeau. Par moments, des grondements assourdis emplirent l'air. Ils résonnaient même plus près que ceux qu'il avait entendus dans la chambre funéraire du Souverain Immortel Baopu. Il percevait désormais clairement la puissance derrière ces bruits. Il se trouvait donc très probablement dans les profondeurs de ce grand tombeau.
Zu An se remémora les propos du Souverain Immortel Baopu et de Jing Teng, qui avaient parlé de créatures véritablement terrifiantes scellées au fond du grand tombeau. De plus, ni le Moissonneur-de-Morts ni le Diable des Flammes Terrestres n'étaient dignes de traîner aux niveaux inférieurs. En y repensant, son visage se fit solennel. Il valait mieux qu'il retrouve Jing Teng vite et sorte d'ici au plus tôt.
Pourtant, ce tombeau regorgeait de chemins divergents, tel un labyrinthe. Où diable devait-il bien aller ?
Il tenta d'explorer avec son sens divin, mais le grand tombeau exerçait une forte suppression sur cette dernière. Plongé au cœur des profondeurs, son sens divin ne s'étendait plus qu'à environ un mètre autour de lui, devenant encore moins efficace que sa vue. Puis il leva l'insigne de jade en l'air. Un éclat fluorescent apparut à sa surface avant de s'éteindre rapidement. Comme prévu, aucune créature mineure à contrôler ne trainait par ici.
Au moment précis où il se demandait quoi faire, une faible odeur de soufre atteignit ses narines. Sans autre piste à suivre, il décida de s'y engager. L'odeur demeura tenace un temps, puis s'intensifia peu à peu, mêlée à un air chaud et lourd. On aurait dit un sauna.
Zu An fronça les sourcils. Serait-ce une source chaude sous-marine ? Il enveloppa son corps d'un nuage de ki pour se rafraîchir rapidement.
En poursuivant son exploration, il réalisa que les alentours ne ressemblaient plus vraiment à des couloirs de tombeau. La plupart prenaient plutôt l'aspect de grottes naturellement formées.
Serait-ce parce que ce grand tombeau avait été édifié adossé à une montagne qu'il exploitait le relief naturel ? Mais quel genre d'être aurait pu tailler un tel monument funéraire ?
Les bifurcations se multipliaient : emprunter la moindre ramification en révélait aussitôt plusieurs autres. Surtout, tous ces passages sinueux étaient d'une complexité désespérée. Des salles apparaissaient à intervalles réguliers, toutes identiques. De quoi donner mal à la tête, à l'image d'un véritable labyrinthe.
Au début, Zu An essaya de noter chaque tournant, mais il finit par abandonner. Impossible de tout retenir. Néanmoins, il sentait bien qu'il ne marchait pas sur un terrain plat. Ces cavités rocheuses descendaient visiblement, toujours plus profondément. La pente étant modérée, on pouvait facilement manquer ce détail.
Peu à peu, une lueur rougeâtre fit son apparition devant lui. Il suivit sa source et comprit qu'elle émanait de murs rougis par la chaleur intense. L'air ambiant devenait de plus en plus accablant au fur et à mesure que des vagues de chaleur le submergeaient. Il faisait plusieurs fois plus chaud que dans la zone du Diable des Flammes Terrestres, tout à l'heure. Grâce au degré de cultivation avancé de Zu An et au pendentif ignifuge de Pei Mianman, il n'avait pas encore mis le feu aux cheveux.
« Ce serait encore une nappe de lave ? » marmonna-t-il en fronçant les sourcils. En y réfléchissant, cela devenait cohérent. La raison de la présence de lave près du Diable des Flammes Terrestres tenait sans doute à une fuite d'énergie élémentaire du feu venant des abîmes du tombeau.
Ses chaussures devinrent bientôt collantes. Malgré les couches énergétiques qui les protégeaient, elles semblaient malgré tout en train de griller. Face à cet état, il envisagea déjà de faire demi-tour pour chercher un autre passage. Bien qu'il puisse encore tenir le choc, qui savait s'il finirait pas cuire à petit feu en allant plus loin ?
Soudain, une voix faible et indistincte parvint jusqu'à lui. « Aide… aide… moi… »
Zu An sursauta. Il regarda devant lui, mais la voix ne se répéta pas. Il savait pourtant pertinemment ne pas avoir halluciné. Après un court instant d'hésitation, il décida de jeter un coup d'œil. Complètement perdu dans ce labyrinthe, ignorant totalement où se trouvait Jing Teng, il venait enfin de croiser une autre présence vivante. Demander des informations semblait être une bonne idée.
Se protégeant méticuleusement du ki, il commença à traverser le sol rougeoyant. Quelque temps plus tard, une idée lui effleura l'esprit. Il sorti le Cristal de Feu Brûlant-Ame qu'il avait en sa possession. Sous son action, celui-ci se mit à briller, absorbant apparemment l'énergie élémentaire du feu alentour. Grâce à lui, la pression ambiante diminua considérablement. Sa mobilité s'en trouva largement accrue.
Il se demanda avec curiosité de quelle matière étaient faits ces murs rocheux. Ils étaient soumis à une telle combustion sans pourtant manifester le moindre signe de fonte.
…
Après quelques minutes de marche, une étendue blanche surgit sous ses yeux. En y regardant de plus près, ce n'était toutefois pas de l'eau liquide, mais bien de la lave ! Elle avait atteint un blanc éblouissant, témoignant d'une température extrême.
À la rigueur, ça ne ressemblait plus vraiment à de la lave, mais à la manifestation la plus pure de l'élément feu. Oubliez les mortels ordinaires : même des cultivateurs de haut rang risquaient fort de s'y transformer en cendre au simple contact, non ?
Cette « nappe » démultipliait par mille la superficie de la zone du Diable des Flammes Terrestres, au point que Zu An n'en voyait pas la rive opposée. On eût presque dit un océan. Et pourtant, au milieu trônait un îlot minuscule, large de moins d'un mètre carré.
Un vieux moine était assis là, les mains jointes en murmurant je ne sais quel sutra. Son corps tout entier vacillait à peine, parvenant à peiner à protéger le magma bouillonnant qui l'entourait. Ses vêtements avaient déjà été intégralement consumés, ne laissant paraître que son dos courbé et vieilli. Cicatrices diverses et brûlures couvraient chaque centimètre de sa peau ; aucune partie intacte n'était visible. Elles portaient toutes les stigmates des projections de lave qui l'assaillaient de tous côtés.
Comme s'il avait senti l'arrivée de Zu An, le vieil homme ouvrit lentement les paupières. Une lueur de satisfaction illumina son visage. « J'ai finalement réussi à tenir assez longtemps pour voir arriver un élu. Approche-toi, vite ! Je te transmettrai tout ce que j'ai appris de mon vivant. Ainsi, mon héritage ne mourra pas ici. »
Pourtant, Zu An ne fit pas un geste. Il joignit simplement les mains dans un salut respectueux et demanda : « Pourquoi êtes-vous encore ici, vénérable ? »
« C'est une longue histoire », répondit le moine en soupirant.
« Ça ne coûte rien. J'ai largement le temps », rétorqua Zu An d'un ton détendu. S'il s'inquiétait pour la sécurité de Jing Teng, il parvenait cependant à garder une tranquille assurance.
Le vieux moine resta un instant muet. Il finit par lâcher : « Jadis, j'exerçais l'exorcisme interdit et explorais ce grand tombeau. Hélas, après un affrontement violent, je fus grièvement blessé et m'y retrouvai par accident piégé. Après tant d'années, ma vie touche déjà à sa fin. Au départ, je n'espérais plus que mourir silencieusement, mais voilà qu'un destin vient frapper à ma porte. Dans ce cas, je peux vous transmettre tout mon savoir, permettant ainsi à mon héritage de perdurer dans ce monde. Je partirai alors sans regrets. »
« Merci, vénérable. Vous pouvez me raconter dès maintenant ; je vous écouterai avec attention », reprit Zu An, le visage empreint de déférence.
Le vieux moine retomba dans le silence. Forcé d'engloutir sa frustration, il précisa : « Il ne me reste plus grand-chose à vivre, je ne serai peut-être pas assez long pour tout détailler verbalement. Si tu t'approches, je peux tout te transmettre directement via ma volonté céleste. Tu es parvenu jusqu'ici sain et sauf, ton niveau de cultivation n'est pas négligeable. Te rendre jusqu'aux bords de la nappe devrait te poser moins de problèmes que tu ne le penses. »
Zu An répondit avec sérieux : « Malheureusement, je dois remplir une mission urgente. Je reviendrai chercher vos enseignements une fois cette tâche achevée. »
« N'affirmiez-vous pas tout à l'heure disposer d'un temps illimité ? ! » s'exclama le moine, stupéfait. Se reprenant vite, il ajouta : « Ma vie s'achève. Il ne me reste qu'un souffle. Lorsque tu seras de retour, je serai déjà poussière. Il vaut mieux saisir l'opportunité : la transmission sera rapide. »
Zu An se grattala tête, feignant l'embarras. « Vous avez raison, vénérable. Puisqu'il ne reste que peu de temps, j'accepte votre héritage en premier lieu. »
Une joie soudaine ilumina les yeux du moine. Personne n'était venu jusqu'ici depuis des années. Dès que le visiteur se rapprocherait, il pourrait posséder son corps et fuir ce tombeau qui le retenait prisonnier.
Il insista donc avec une bienveillance renouvelée : « Dépêche-toi de venir. »
Zu An s'approcha jusqu'à la rive. Mais à peine eut-il franchi quelques mètres que des flammes se mirent à consumer ses vêtements. Il bondit en arrière, terrifié, et s'écria : « Jamais de la vie ! Impossible ! Je ne comprends rien à cette lave. Sa puissance est trop brute, je ne peux pas passer ! »
Il avait rangé le pendentif ignifuge et le Cristal de Feu Brûlant-Ame, et n'avait pas déployé son ki à plein régime pour sa protection. C'est pourquoi il se retrouvait dans un état aussi lamentable.
Le vieux moine prit un air solennel : « Cette lave a viré au blanc, manifestant le paroxysme de l'élément feu. Il est vrai qu'elle rebute les profanes. Pas de panique : j'ai justement sur moi un objet susceptible de te faire passer. »
En parlant, il sortit un bol à aumônes d'on ne sait où. Il en effleura délicatement la paroi avec un air nostalgique, comme on caresse un amour défunt. D'un simple mouvement de main, le bol s'envola vers Zu An. « Saute à l'intérieur, il se métamorphosera en embarcation pour te conduire vers moi. Hâte-toi, car il finirait par se détériorer s'il restait trop longtemps dans cette lave. »
Zu An attrapa le bol à aumônes. D'un jaune violacé métallique, sa surface était gravée de motifs bouddhiques. Une vibration de bonté transcendante émanait de l'objet. Il resta figé. Aurait-il fait une erreur de jugement ?
Il ne put s'empêcher de demander : « Cet objet dégage une aura mystérieuse. Pourriez-vous m'indiquer comment m'en servir ? »
Le moine expliqua : « Il s'agit du Bol d'Aumônes Or-Violet. Il te protégera de toutes les attaques démoniaques ou spirituelles visant ton âme. Il a déjà choisi son maître ; il y a longtemps. Une fois que tu auras reçu mon héritage, il adoptera automatiquement ton sceau. »
Craignant l'appât du gain chez le jeune voyageur, il tenait à préciser que l'objet avait déjà un maître reconnu. Sans son autorisation, il resterait un simple bibelot inutile entre d'autres mains. À l'inverse, obtenir son héritage garantissait l'accès à l'outil. Le choix, au fond, ne se posait guère.
Zu An était ravi. Même si le Sutra de l'Origine Primordiale pouvait expurger les entités maléfiques, il s'avérait inefficace contre les assauts spirituels. Quant à Cent-Chant, c'était une compétence agressive, sans vocation défensive pour l'âme. Il en avait connu les ravages lors de la bataille contre le Roi des Fantômes. S'il avait disposé d'un tel artefact, son groupe ne se retrouverait pas dans cette situation critique.
Surtout, il offrait une garde contre les démons et forces surnaturelles ! La rumeur courait qu'atteindre un certain palier de cultivation déclencherait l'apparition de démons intérieurs, et que d'autres démons pourraient en profiter pour foncer sur nous. Sans vigilance cardiaque, ils dévoreraient littéralement toute l'âme. Votre progression deviendrait alors pure perte.
Il joignit les mains en un dernier salut et dit : « Merci pour ce trésor, vénérable. Je dois encore presser de secourir mes amis. Mais je reviendrai immédiatement récupérer votre héritage une fois leurs vies sauvées. »
Tandis qu'il parlait, il rangea le Bol d'Aumônes Or-Violet et s'élança en courant.
Le vieux moine l'attendait, un sourire enjaveur aux lèvres. En entendant sa réponse, il resta béant de stupeur.
« ??? »