« D’accord, j’ai déjà fait preuve d’assez de franchise en répondant à tes questions. Ne devrais-tu pas me dire maintenant où se trouve le manuel interne ? » continua le Roi des Fantômes, son visage ondulé. Il ajouta d’une voix sourde et grave : « Tu sais déjà que si j’attaque, je peux aspirer toutes tes âmes. À ce moment-là, ça va pas être la fête. »
Ce n’était pas qu’il n’osait pas les tuer, mais il ignorait quel genre de lien reliait Jing Teng à ces femmes. En apparence, cela ressemblait à une rivalité amoureuse ; elle aurait donc dû espérer leur mort à toutes. Pourtant, elle venait précisément d’aider Qiu Honglei à obtenir un formidable trésor auprès du Souverain Immortel. Les autres semblaient lui témoigner aussi leurs bonnes intentions.
De plus, s’il arrivait quoi que ce soit aux autres, Zu An le combattrait certainement jusqu’à la mort, loin de lui l’idée de lui révéler l’emplacement du manuel interne. C’était exactement le scénario qu’il voulait éviter. Si une ouverture négociée existait, pourquoi recourir à la violence ?
Le visage de Jing Teng restait sombre. Elle ouvrit la bouche comme pour répondre, mais ne trouva pas un mot.
Le Roi des Fantômes commença à perdre patience. Un rire méchant monta à ses lèvres : « Hum, je crois comprendre. La raison pour laquelle tu me le caches, c’est parce que tu comptes utiliser mes mains pour te débarrasser de ces rivales, non ? »
L’expression de Jing Teng vacilla. Ces mots risquaient fort de sonner le glas de sa position ! Même si ce n’était pas son intention, une fois prononcés, elles pouvaient tout aussi bien commencer à la soupçonner.
Qiu Honglei prit alors la parole : « Tu ferais mieux d’arrêter tes tentatives pour nous divisér. J’ai voyagé avec petite sœur Jing pendant tout ce temps, et je sais pertinemment que si elle paraît froide en surface, elle possède un cœur tendre au fond. Elle serait incapable d’un acte aussi vil. »
Elle ignorait certes l’âge exact de l’intéressée, mais elle tenait avant tout à bien préciser leur lien de complicité.
« Pff, Chu Chuyan et Pei Mianman sont trop proches ensemble. Je suis seule et trop faible, j’ai absolument besoin d’alliés. Avoir Jing Teng seule ne semble visiblement pas suffisant. Elle ne connaît pas Ah Zu depuis longtemps, pourtant. Faudrait-il peut-être pousser aussi de ce côté-là, vers cette gamine de Xie Daoyun ? »
« Mais attention, elle appartient à un grand clan prestigieux. Une sorcière de la Secte du Démon comme moi pourrait bien passer pour une parvenue à ses yeux. Dans tous les cas, elle pencherait naturellement vers le camp de Chu Chuyan. »
À cette idée, une ombre d’inquiétude et de tristesse traversa brièvement son visage.
Yan Xuehen ne put s’empêcher de lancer un regard à Yun Jianyue.
« Pourquoi ta propre élève vient-elle se mettre en quatre pour défendre une autre femme ? »
Yun Jianyue renvoya silencieusement : « À quoi comprends-tu vraiment, toi qui es gelée jusque dans la moelle ? »
« Quelle que soit l’âpreté des batailles entre femelles au sein de notre Secte, face à l’homme dont elles dépendent, elles se montreront toujours douces et compatibles. Ainsi, comparées aux vieilles jalouses, elles seront celles pour qui l’homme nourrira le plus d’affection ! »
« Honglei est magnifique. On retrouve chez elle l’empreinte de ma précieuse élève ! »
« Si ce harem dégénéré veut voir le sang couler, il faut saboter les autres, en premier lieu l’élève de cette cruche glacée. »
Chu Chuyan et les autres prirent également la parole à leur tour, tentant de rassurer Jing Teng. Toutes avaient été des femmes remarquables dès leur plus jeune âge, chacune portait fièrement sa propre courtoisie, alors comment pourraient-elles laisser l’ennemi utiliser leur existence comme levier de chantage contre leurs amies ? De surcroît, avec autant de monde désormais aligné sur le même front, conserver un espoir lors d’un affrontement direct demeurait tout à fait possible.
Voyant ce front uni se dresser sous son nez, le Roi des Fantômes sentit sa colère monter. « Très bien. Parfait. Apparemment, vous êtes toutes du genre à patienter avant de hurler au cadavre. »
Malgré ses réticences résiduelles, la donne ayant changé, il n’avait plus aucune raison de céder ou de négocier. À peine eut-il fini sa phrase que le visage flottant dans les airs grossit considérablement. Sa gueule s’ouvrit, et une vague informe s’en échappa.
C’était la Voix Démone du Roi des Fantômes !
Jing Teng s’y attendait manifestement. Un bouclier en forme de tortue noire s’éleva rapidement autour d’elle et des siennes. Mais la puissance de l’assaut du Roi des Fantômes était terrifiante ; le mur tremblait dangereusement, sur le point de se fracasser à tout instant.
Yan Xuehen entra ensuite dans la danse. Issue d’une secte daoïste, elle maîtrisait parfaitement les formations. D’une poussée du talon, deux doigts fusèrent devant elle. Une structure blanche s’anima immédiatement sous ses pieds pour rayonner vers l’extérieur, combinant protection et renforcement.
Glace et flocons tournèrent alors autour de la structure blanche. Celle-ci se mit à virevolter, décollant légèrement pour venir épouser et soutenir la tortue noire. Le rayonnement de cette dernière s’embrasa puis finit par trouver une assise stable.
Xie Daoyun joua aussi la carte de la réaction. Ses mains dessinèrent des sceaux complexes et une formation bleu clair s’étala sous le groupe. Un réseau d’accumulation spirituelle capable de restaurer rapidement l’énergie vitale des initiés. En parallèle, des runiques bleues nagèrent dans l’air autour d’eux. Les réseaux ainsi conjurés affaiblissaient les coups adverses, renforçaient les techniques alliées et produisaient d’autres effets secondaires. Mais son expression se détendit aussitôt : à son rang actuel, elle ne tenait pas un effort énergétique pareil.
C’est alors qu’une paume glissa dans son dos. Une réserve colossale d’énergie l’enveloppa. C’était bel et bien Yun Jianyue ! Surprise, elle inclina néanmoins la tête en signe de reconnaissance.
« Concentre-toi. » Lança solennellement Yun Jianyue. Simultanément, elle jeta un coup d’œil contraint vers Yan Xuehen. À cet instant, sa robe et sa superbe chevelure semblaient flotter dans les vapeurs. Toute de glace vêtue, on eût dit une déesse de l’hiver.
« Pff, enfin de compter tes points là-dessus. Et si je commençais sérieusement à m’atteler aux formations, moi aussi… »
Qiu Honglei accourut à la hâte auprès de Jing Teng pour lui injecter son propre ki et consolider la tortue noire. Chu Chuyan et Pei Mianman suivirent le mouvement, posant tour à tour leurs mains sur l’épaule de Jing Teng. Même si leur cohabitation relevait parfois du désastre, face à un danger pareil, aucune n’était assez idiote pour sombrer dans des luttes intestines au pire moment.
Le Roi des Fantômes resta quelque peu hébété. À l’instant précédent, ces femmes semblaient prêtes à se dévorer entre elles, et voilà que sans le moindre échange, elles coordonnaient désormais leurs efforts en parfaite harmonie. Y avait-il un vice dans le calcul ? Il commença à s’irriter profondément. Des myriades de crânes surgirent des brumes obscures. Toutes leurs mâchoires s’entr’ouvrirent simultanément pour libérer une Voix Démone encore plus effroyable.
Peu après, les réseaux confectionnés par Xie Daoyun commencèrent à grésiller et à fissurer. Le mur de glaçons de Yan Xuehen vacilla à son tour. Le bouclier de la tortue noire se fractura lui aussi, prêt à exploser à la moindre contrainte supplémentaire.
Les visages de toutes les femmes se fermèrent. Une fine sueur perlait sur leurs tempes. Elles ne pouvaient que maintenir le cap, mais l’écart martial les écrasait. Sans le prodigieux réseau de Jing Teng servant de colonne vertébrale, l’addition de leurs forces n’aurait strictement aucun poids face au Roi des Fantômes.
Soudain, une silhouette étincela juste près d’elles. Zu An explosa hors du périmètre défensif.
Les regards féminins virèrent au panique. À quel point la Voix Démone était-elle redoutable ? Quiconque brisait le bouclier exposait son âme à une aspiration immédiate !
Seules Yan Xuehen et Yun Jianyue gardèrent relativement leur sang-froid. Elles avaient déjà vu Zu An affronter des figures approchant de niveau celui du Roi des Fantômes.
Comme prévu, le cri du Roi des Fantômes fut un rire narquois en voyant Zu An foncer. Puis, des centaines de crânes braquèrent leurs mugissements directement sur le jeune homme. Des vagues assourdissantes et stridentes remplirent l’espace.
Soudain, le chant clair d’un oiseau retentit derrière Zu An. Au même instant, un volatile gigantesque surgit au-dessus de son crâne. C’était Cent-Chant, spécialiste de la riposte aux assauts spirituels. Mais la Voix Démone du Roi des Fantômes demeurait trop puissante. À son stade actuel, la cultivation de Zu An était encore nettement inférieure ; la créature ne pouvait envisager le contre-attaque et peinait à peine à préserver l’âme de son maître.
Zu An craignait depuis le départ que Cent-Chant seul ne suffise pas à sa défense. Il serrait donc fort l’Épée Tai’e, prêt à l’utiliser en paravent, comme le faisait le Sceau de Zhao Han pour se prémunir. Maintenant que la bête prouvait sa valeur, l’Épée Tai’e n’avait plus qu’une fonction : offensive. À la simple volonté du protagoniste, l’arme libéra son domaine. Poussant sa force vitale au maximum, il déclencha le potentiel divin de l’objet. Un coup tranchant d’une luminosité éclatante, comparable à une rivière galactique, scinda purement la brume noire du Roi des Fantômes en deux.
Le Roi des Fantômes n’avait absolument pas anticipé une telle insensibilité face à sa Voix Démone. De surcroît, la dispersion du domaine de l’Épée Tai’e l’avait directement impacté, provoquant un blanc passager. Même si son degré de cultivation lui permit de revenir à lui une seconde plus tard, la lame de Zu An était déjà sur lui.
Grâce au Diagramme d’Armes Runiques et à la puissance de l’Épée Tai’e, le Roi des Fantômes encaissa le coup. Néanmoins, Zu An ne ressentit aucune satisfaction : il vit les deux masses de brume fusionner aussitôt, reconstituant fidèlement le visage spectral.
Un fracas assourdissant retentit dans le crâne : « Je dois avouer que ta force reste exceptionnelle, gamin. Cependant, tu es totalement incapable de me tuer. Mon corps est indestructible, ha ha ha ! » Pendant qu’il rigolait, toute la brume noire gonfla. Des crânes entourés de vapeur foncée fusèrent dans toutes les directions, envahissant chaque millimètre carré du tombeau en un temps record.
Le visage de Zu An se rembrunit. Il se remémora les informations rapportées par la Montagne du Dragon Caché et le Phénix des Neiges. Le Roi des Fantômes bénéficiait d’une immunité totale face aux assauts physiques et élémentaires. Vérification faite, la rumeur s’avérait exacte. Comment diable pouvait-il espérer en venir à bout ?
À cet instant précis, une trentaine de crânes l’encerclèrent. Toutes leurs gueules s’ouvrirent pour déchirer sa chair. Mais un halo éblouissant jaillit de la main de Zu An, pulvérisant les ossements les uns après les autres.
Malgré cette résistance, dès qu’ils étaient réduits à l’état de poussière, des dizaines d’autres arrivaient en renfort. Parallèlement, la brume noire semblait tenter d’infuser son corps de manière étrange. Bien sûr, face au processus de purification du Sutra de l’Origine Primordiale, l’intrusion fut vite neutralisée.
Le Roi des Fantômes affichait lui-même un mélange de stupéfaction et d’incompréhension : « Hum ? Comment diable parviens-tu à arrêter mes attaques ? »
Les assauts de ces crânes paraissaient simples, mais ils portaient une puissance limite à ce monde. Comment des cultivateurs ordinaires auraient-ils pu espérer les contrer ? Même une figure titanesque comme Wang Youjun n’aurait probablement pas bloqué beaucoup d’impacts avant de se faire littéralement disloquer par la force terrifiante des ossements.
« Il n’est même pas dans ma classe de puissance. Comment tolère-t-il ma force brute ? »
« Ce beau gosse à l'air fragile et vulnérable, mais il arrive à stopper autant d'attaques sans prendre de grosses blessures ? »
« Le corps de ce type est un vrai trou noir capable d'absorber mes frappes. Comment peut-il les digérer si facilement ? »
Il avait cherché à profiter de l'ouverture pour infiltrer sa puissance dans le corps de Zu An, mais il ne prévoyait pas que son attaque se dissiperait simplement une fois entrée en contact.
« Quel enfer est-ce ? Existe-t-il vraiment quelqu'un comme ce garçon dans ce monde ? »