Le village n'était pas très grand, à peine quelques dizaines de familles.
La nuit était déjà tombée lorsqu'ils achevèrent d'en faire le tour. Les hommes qui travaillaient aux champs étaient rentrés chez eux, et des rires joyeux s'élevaient de certaines demeures. Bien sûr, il y en avait aussi de malchanceuses, remplies de cris et de soupirs.
En tout cas, c'était bien un village historique typique.
Zu An et Qiao Xueying s'infiltrèrent dans le village et écoutèrent les conversations de divers foyers, espérant glaner quelques indices.
« Hein ? Il y a des bruits bizarres qui viennent de là-bas. » Qiao Xueying tira la manche de Zu An et l'entraîna vers l'une des habitations.
Bientôt, lorsqu'ils furent tout contre la demeure, ils parvinrent enfin à identifier ces bruits bizarres — une respiration lourde et le grincement d'un lit. Il y avait aussi des chuchotements coquins entre un homme et une femme...
Le visage de Qiao Xueying rougit. Elle claqua de la langue et dit, gênée : « Comme ils sont lubriques de faire ça à une heure si matinale. »
« Tu es trop habituée à la vie fastueuse des grands clans pour comprendre la dureté des gens du commun. La plupart sont trop pauvres pour s'offrir des lampes à huile, alors quoi d'autre attends-tu qu'ils fassent après le coucher du soleil ? » répondit Zu An.
Qiao Xueying se boucha les oreilles en reniflant : « Parole d'expert en la matière. Assez, allons voir les autres maisons. »
« Ah, ça me rappelle une devinette. Tu veux essayer ? » demanda Zu An.
« Quelle devinette ? Dis-moi. » Qiao Xueying refusait de croire que son intelligence faisait défaut, et l'ambiance était encore bien embarrassante après avoir entendu ces ébats amoureux venant de la demeure. Elle décida donc de tenter le coup.
« Le Divin Médecin Ji a inventé un médicament qui fait que la femme succombe si l'homme le mange, et l'homme succombe si la femme le mange. Si l'homme et la femme prennent tous les deux le médicament, selon toi, qui succombera le premier ? » demanda Zu An.
Le visage de Qiao Xueying rougit. Elle maudit tout bas : « Ce vieux est vraiment un putain de pervers ! Et on le respecte comme un médecin divin ! Au lieu d'apporter du réconfort aux souffrants, il perd son temps à inventer ce genre de trucs bizarres ! »
Zu An éclata de rire. « Tu pourras critiquer Ji Dengtu autant que tu voudras quand on rentrera à la cité de Lune-Claire. Alors, quelle est ta réponse à cette question ? »
« Comment pourrais-je connaître la réponse à une question pareille ?! » Qiao Xueying détourna son visage rougi.
« Hein, je savais qu'avec ton petit cerveau, il n'y avait aucune chance que tu trouves. Bon, je te donne la réponse. Naturellement, c'est le lit qui succombe le premier ! » Zu An rit aux éclats.
Qiao Xueying lança un regard noir à Zu An et ricana : « Si tu oses raconter de telles blagues crasses devant Chu Chuyan, elle te chassera définitivement du clan Chu. »
« Hein. Elle pourrait bien chasser n'importe qui du clan Chu, mais certainement pas moi. » répondit Zu An.
« Je me demande bien d'où te vient cette confiance. » Qiao Xueying grogna avant de s'éloigner d'un pas lourd pour chercher d'autres indices.
Zu An haussa les épaules avec nonchalance et la rattrapa vite.
Un moment plus tard, ils arrivèrent à la demeure du chef du village, qui se trouvait être la maison du costaud Chen Wei. Il s'avéra que son père était le chef du village.
En sa qualité de chef, il allait de soi que leur famille était bien plus à l'aise. Au minimum, ils pouvaient s'offrir des lampes à huile. On voyait les ombres de leurs silhouettes sur les murs tandis qu'ils discutaient près des fenêtres.
D'une voix craintive, le chef du village dit : « Antarès occupant le Cœur ; c'est le présage d'une crise imminente ! »
Mais Chen Wei n'en fit pas cas. « Père, "Antarès occupant le Cœur" n'est rien d'autre qu'une légende antique exploitée par ceux qui détiennent le pouvoir pour atteindre leurs fins. Comment une chose pareille pourrait-elle prédire un désastre ? »
« Tu ne comprends pas parce que tu es trop jeune... Quand le monde y croit, même ce qui est faux peut devenir vrai. Une crise peut être provoquée par la volonté des hommes. » répondit le chef du village en secouant la tête.
« Même si "Antarès occupant le Cœur" se produit comme le racontent les légendes, celui qui en souffrira ne sera que l'empereur. Qu'est-ce que cela a à voir avec des gens ordinaires comme nous ? En fait, ce sera un jour de fête pour nous tous si ce tyran meurt ! »
« Chut ! Tu en as marre de vivre ?! » L'horrifié chef du village bâillonna immédiatement la bouche de son fils. « C'est un crime qui vaut l'extermination de neuf générations ! Si quelqu'un entend tes paroles et les rapporte, on est tous foutus ! »
Chen Wei grogna en réponse : « Ce n'est pas comme s'il y avait quelque chose de mal dans ce que je viens de dire. Le phénomène "Antarès occupant le Cœur" est une affaire pour l'empereur et les nobles. Ça n'a rien à voir avec nous. »
« J'espère... » La voix du chef du village était chargée d'inquiétude.
Tous deux perdirent l'envie de poursuivre la conversation, alors ils allèrent bientôt se coucher.
« Qu'est-ce que ça veut dire, "Antarès occupant le Cœur" ? » Zu An était perplexe face à la conversation. Il s'apprêtait à demander à Qiao Xueying lorsqu'il remarqua qu'elle fixait le ciel, hébétée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Zu An se tourna aussi vers le ciel, ne voyant que des étoiles éparses dans le manteau de l'obscurité. Il ne vit rien d'anormal.
En y repensant, cela faisait des années qu'il n'avait vu un ciel si étoilé, à cause de la pollution lumineuse en ville.
D'un air inquiet, Qiao Xueying pointa une zone du ciel et dit : « Tu vois les deux étoiles les plus brillantes là-bas ? »
Zu An regarda dans la direction qu'elle indiquait et vit deux étoiles visiblement plus brillantes que les autres.
« Celle en haut à gauche, c'est Antarès, une étoile funeste considérée comme le présage du désastre et de la mort. Il y a trois étoiles en bas à droite ; elles forment la loge du Cœur des Vingt-Huit Loges. La plus brillante au centre représente le Fils du Ciel, l'empereur, tandis que les deux sur les côtés représentent le prince héritier et le peuple. En ce moment, Antarès s'est arrêtée à l'intérieur de la loge du Cœur, positionnée juste à côté de l'étoile représentant l'empereur. C'est l'un des événements célestes les plus funestes, connu sous le nom d'Antarès occupant le Cœur. »
« Événement céleste ? » ricana Zu An. « Tu crois aussi à cette superstition ? »
Élevé dans un monde de science et de logique dans sa vie précédente, il n'y avait aucune chance qu'il croie à ce genre de choses. Mais en y repensant, son système Clavier, l'existence de la cultivation, et tous les éléments surnaturels de ce monde n'étaient pas des choses qu'on pouvait expliquer scientifiquement.
« Comment cela pourrait-il s'appeler de la superstition ? Chaque fois que ce phénomène se produit, il se termine par la mort subite d'un empereur ou d'un haut fonctionnaire. Parfois, il peut même entraîner de grands bains de sang ! » Qiao Xueying était mécontente de l'attitude décontractée de Zu An.
C'est un savoir commun que tout le monde connaît, alors pourquoi ce type n'en a-t-il cure ?
Une idée traversa soudain l'esprit de Zu An. « Dis, est-ce que l'épreuve du Sceau Humain pourrait être liée à cet Antarès occupant le Cœur ? »
Les yeux de Qiao Xueying s'écarquillèrent d'étonnement. « J'espère que non, sinon nous serons en grand danger. »
En parlant, elle réalisa soudain que le visage de Zu An devenait inexplicablement plus lumineux. Elle leva vite les yeux au ciel et vit que le ciel nocturne s'était soudain éclairé. Une boule de feu brûlante descendait du ciel.
« Une météorite ! » s'exclama Qiao Xueying.
« Tu connais aussi les météorites ? » demanda Zu An, surpris.
« Bien sûr ! Tu ne sais pas que les cultivateurs puissants de l'élément feu et de l'élément terre ont un art interdit qui leur permet d'invoquer des météorites ? » Qiao Xueying trouva que Zu An en faisait tout un plat pour rien.
La boule de feu grossissait à leurs yeux, au point qu'ils pouvaient voir la couche de flammes enveloppant sa surface. Zu An murmura : « Où penses-tu que la météorite va tomber ? On n'a pas assez de malchance pour qu'elle tombe pile là où nous sommes, quand même ? »
À peine eut-il dit ces mots que la météorite explosa soudain, se fragmentant en plusieurs boules de feu plus petites. L'impact de l'explosion semblait avoir affecté sa trajectoire, la faisant descendre dans leur direction.
« Et ta putain de grande gueule ! » hurla Qiao Xueying, furieuse. Elle lui saisit le bras et s'enfuit immédiatement.
Les flammes pouvaient sembler lointaines au premier regard, mais la vitesse de leur chute était incroyable. Il ne fallut que quelques respirations pour qu'elles apparaissent juste devant leurs yeux.
Le visage de Qiao Xueying pâlit d'horreur. Une telle pluie de météores formée naturellement était bien plus puissante que celles produites par l'art interdit d'un cultivateur. Cela pouvait n'avoir l'air que d'un point dans le ciel, mais en approchant, l'étendue des flammes s'avéra si vaste qu'il n'y avait aucun moyen de s'enfuir à temps.
C'était Qiao Xueying qui tirait Zu An au début, mais cela devint vite Zu An qui la tirait.
En utilisant le Phantasme du Tournesol, Zu An slaloma entre la pluie infernale et s'échappa. S'il était facile pour Zu An d'éviter d'être touché par la pluie de météores, il était difficile pour lui de faire face à l'onde de choc produite quand chaque fragment frappait le sol. Il faut savoir que ce paquet de flammes était aussi destructeur qu'un missile !
Par-dessus ça, la chaleur qui enveloppait rapidement la zone était menaçante elle aussi, dévorant vite l'oxygène alentour.
Si Zu An avait été une personne normale, un seul paquet de flammes tombant près de lui aurait pu lui coûter la vie. Heureusement, son corps était bien plus résistant qu'avant, lui permettant de supporter les ondes de choc qui ravageaient les alentours pour l'instant.
C'était juste que la pluie de météores était sans fin ; les flammes continuaient de pleuvoir, et on n'en voyait pas la fin. Zu An sentit tout son corps lui faire mal, et l'air qu'il respirait était si chaud qu'on eût dit qu'il allait lui carboniser les poumons.
Qiao Xueying agita les bras, et d'innombrables feuilles vertes s'enroulèrent rapidement autour d'eux, formant une barrière qui les protégeait de l'impact des ondes de choc.
« Je crois que la décision la plus sage que j'ai prise aujourd'hui, c'est de t'emmener avec moi. Je ne savais pas que tu avais autant de fonctions. » remarqua Zu An.
« Et la plus stupide que j'ai prise aujourd'hui, c'est d'être venue ici avec toi. J'ai l'impression d'avoir fait une sacrée perte. » grommela Qiao Xueying.
Une autre forte explosion se produisit, arrachant un gémissement à Qiao Xueying sous le choc. Elle s'effondra dans ses bras alors que la barrière de feuilles qu'elle maintenait montrait des signes de dispersion. Cependant, elle réactiva rapidement son ki pour stabiliser la barrière.
Remarquant le sang qui suintait de ses lèvres, Zu An dit vite : « Reste plus près de moi et rends ta barrière plus lente. Tu pourras mieux économiser ton énergie comme ça. »
« Pas question ! » Qiao Xueying fit un pas en arrière et agrandit intentionnellement la barrière.
« Putain ! Les femmes sont-elles toutes aussi déraisonnables et irrationnelles ? » Zu An ne comprenait pas pourquoi elle faisait ça. Il tendit le bras, l'entoura de la taille et la tira vers lui. En gardant une posture serrée, ils pouvaient réduire significativement la surface de la barrière, diminuant ainsi l'impact de l'onde de choc sur eux.
« Qu'est-ce que tu fais ?! » Qiao Xueying se débattit.
Cependant, Zu An lui serra le bras fermement et grogna avec impatience : « Tu fais tout un cinéma pour quoi ? Ce n'est pas la première fois qu'on s'embrasse et qu'on s'embrasse de toute façon. Il y aura forcément plus de dangers plus loin dans le Sceau Humain, alors ne penses-tu pas qu'il vaudrait mieux économiser ton énergie pour faire face aux menaces qui nous attendront plus tard ? »
Qiao Xueying savait qu'il avait raison, alors après un instant d'hésitation, elle décida de suivre ses instructions et de réduire la taille de sa barrière de feuilles.
Il fallut un moment avant que les explosions ne finissent par s'apaiser. Qiao Xueying dissipa enfin la barrière de feuilles, et tous deux sortirent de leur cachette pour regarder autour d'eux. Les alentours avaient été entièrement ravagés. Le village avait été mis à feu, et des silhouettes humaines couraient çà et là pour secourir les blessés et éteindre les flammes. Des cris se faisaient entendre par-ci par-là.
Zu An tomba silencieux.
La pluie de météores tout à l'heure était terrifiante, mais elle ne suffit pas à être considérée comme l'épreuve du Sceau Humain. Y a-t-il plus que cela ?