Zu An frémit.
Cette femme semble nourrir une haine tenace pour les hommes. On dirait que Qin Shihuang lui a brisé le cœur, jadis, au point de lui faire détester tous les mâles de la terre.
« Qui flirte avec lui ? Où est le Sceau Céleste ? Passons à la troisième épreuve ! » s'exclama Qiao Xueying.
La voix de Mi Li résonna de nouveau : « Comme c'est inattendu. Je n'aurais jamais cru que vous parviendriez à briser le Sceau Humain et le Sceau de Terre. Si vous avez peiné, vous ne semblez pas non plus épuisés. C'est un vrai miracle. Je connais les méthodes de Ying Zheng ; il n'aurait pas dû être possible pour vous deux de franchir ces deux épreuves. »
Zu An savait qu'elle disait vrai. Pour le Sceau Humain, sans les cheveux extensibles de Qiao Xueying qui firent trébucher les géants de cuivre et l'Aiguille Venimeuse au tranchant de rasoir, il n'aurait probablement pas pu venir à bout de ces géants d'une résilience stupéfiante, capables de se régénérer.
Ce fut encore bien plus juste pour le Sceau de Terre. Sans la Lampe Torche Magique qui refoulait l'armée de terre cuite et les manœuvres habiles du Phantasme du Tournesol, il serait mort maintes fois. Il était persuadé que même un expert du calibre de Chu Zhongtian n'aurait pas fait mieux, placé dans la même situation.
Pourtant, il ne survécut que grâce au sacrifice de Qiao Xueying via la technique « Half Life's Fate ».
« Puisque vous saviez que nous n'y arriverions pas, pourquoi nous avoir quand même fait courir ce risque ? » demanda Zu An.
Un rire clair et glacé retentit. « Je n'ai rien à perdre de toute façon. Même si vous échouez, il me suffit d'attendre le prochain groupe qui entrera dans le palais souterrain. Le temps, c'est la seule chose qui ne me manque pas. »
« ... » Zu An.
« ... » Qiao Xueying.
« Nous n'étions donc que vos cobayes ? » Zu An grinca des dents en repensant aux multiples fois où il avait frôlé la mort dans les épreuves.
« Vous aviez le choix de relever le défi des sceaux. Je ne vous y ai pas forcés », répondit Mi Li froidement.
Zu An eut vraiment envie de partir sur-le-champ, mais sachant que Chu Chuyan l'attendait encore, il ne put qu'avaler sa colère et dit : « Très bien, allons-y ! »
Il s'avança vers le Sceau Céleste en compagnie de Qiao Xueying et monta sur la formation tous les deux.
Une bouffée de lumière blanche. Lorsque la sensation d'apesanteur disparut enfin, ils restèrent figés sur place. Ils pensaient que le Sceau Céleste serait truffé de dangers, mais leur environnement ne présentait guère d'aspect menaçant.
C'était un spectacle paisible de campagne. Un ruisselet s'écoulait doucement, franchi par un petit pont. La brise légère portait au loin le chant des oiseaux. Au loin, des hommes labouraient les champs et des femmes tissaient le tissu devant leurs maisons. Des poules picoraient dans les champs, et des chiens gisaient paresseusement au soleil.
« C'est ça, le Sceau Céleste ? » marmonna Qiao Xueying, incertaine.
Elle ne voyait qu'un village de campagne tranquille ; elle ne pouvait imaginer le moindre danger venir de là.
Cependant, Zu An remarqua profondément : « Ne te laisse pas duper par les apparences. Ce village pourrait bien regorger d'experts puissants. »
« Des experts puissants ? » Qiao Xueying regarda les gens autour et répondit : « Cela ne semble pas être le cas. Si quelques-uns émanent un peu de ki, leur cultivation ne paraît même pas à ton niveau. Ils ne peuvent pas être des experts. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "même pas à mon niveau" ? » exigea Zu An avec colère.
Ce fut alors qu'ils réalisèrent que leurs mains étaient de nouveau liées, et ils retirèrent vivement les leurs.
« C'est juste au cas où nous serions téléportés à des endroits différents ! » Les yeux de Qiao Xueying vagabondèrent dans la zone tandis qu'elle s'expliquait.
« C'est ce que je pensais aussi. » Zu An était lui aussi un peu étonné de la façon dont il attrapait instinctivement les mains de cette femme à la langue de vipère.
Pour dissiper la gêne, Qiao Xueying ajouta vivement : « Ah, je pense qu'il ne faut pas trop croire les paroles de cette femme non plus. Le fait qu'elle soit scellée ici signifie qu'elle est extrêmement dangereuse. Si nous la libérons sans préparer de moyen de la contenir, il y a un risque qu'elle revienne sur sa promesse et ne sauve pas Chu Chuyan. Il est même tout à fait possible qu'elle se retourne contre nous. »
Zu An savait qu'elle faisait référence à Mi Li, et il répondit : « Je le sais aussi, mais il n'y a pas d'autre option pour l'instant, à moins d'accepter de regarder impuissants Chuyan être sacrifiée. »
Qao Xueying tomba silencieuse. Il était possible pour tous les deux de s'enfuir seuls, mais Chu Chuyan serait perdue. Elle ne pourrait pas vivre avec sa conscience si cela arrivait.
Zu An scruta le village lointain et dit : « Concentrons-nous d'abord sur le Sceau Céleste. Au vu des dangers que nous avons affrontés dans les deux premiers sceaux, le Sceau Céleste cache probablement lui aussi des périls. »
Qao Xueying acquiesça en scrutant les alentours avec méfiance. C'était une chance que le médicament de Zu An lui ait permis de récupérer grandement. Elle n'était pas revenue à son pic, mais elle était au moins capable de se protéger désormais.
Ils se dirigèrent vers l'entrée du village, avec l'intention d'aborder un villageois pour s'enquérir de la situation. Inattendu, un chien qui somnolait au soleil se mit soudain à aboyer sur eux deux.
Zu An crut d'abord à quelque bête féroce, mais quel que soit l'angle sous lequel il examinait le chien, il ne voyait qu'un chien chinois autochtone. Placé dans un monde de cultivation, il paraissait inoffensif comme un mouton.
Cependant, ses aboiements attirèrent vite l'attention des villageois. Un bon nombre d'entre eux apportèrent des houes et des porte-charges et encerclèrent les deux intrus avec circonspection. Un homme baraqué s'avança et prévint d'une voix grave : « Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? »
Zu An joignit les poings et dit : « Bonjour, nous passions par là quand nous avons perdu notre chemin. Pourrais-je savoir où nous nous trouvons à l'instant ? »
L'homme baraqué fronça les sourcils. « Avec cette tête de rat suspecte, tu dois être un fugitif. Quittez notre village tout de suite, sinon nous appellerons les constables ! »
« ... » Zu An.
Mais quel enfer ? C'est une chose de dire que je suis un fugitif, mais tête de rat suspecte ? Comment ce visage éblouissant du mien pourrait-il être ratin ?!
Tu devrais vraiment te faire examiner les yeux !
Zu An était furieux et sur le point de brailler comme une poissonnière, mais Qiao Xueying l'attira sur le côté et s'avança avec un sourire, disant : « Bonjour, frères. Mon frère et moi avons rencontré des bandits il y a quelques jours et avons dû fuir pour nos vies. Ce ne fut pas facile de les semer, et nous sommes tombés sur votre village juste après. Ce n'est pas notre souhait de troubler votre paix, mais nous avons perdu nos bagages et possessions en route, et nous avons maintenant soif et faim. Pourriez-vous nous accorder un peu d'eau ? »
L'attitude de l'homme baraqué devint immédiatement bien plus amicale en voyant la belle apparence de Qiao Xueying. Ce ne fut qu'alors qu'il remarqua que le dos de sa robe était taché de sang frais, ce qui redoubla sa pitié. Il dit vivement : « Ces bandits sont vraiment haïssables de blesser une jeune demoiselle comme vous ! Entrez et reposez-vous, nous préparerons de la nourriture et de l'eau pour vous. Nous ferons venir un médecin pour vous prescrire des remèdes. »
Qiao Xueying fut bientôt escortée dans le village par une foule considérable. Avant de partir, elle cligna même des yeux vers lui, exprimant pleinement sa jubilation.
Excusez-moi ?
Qu'est-ce qui prend à ces villageois ? Je les ai abordés amicalement, et ils ont essayé de me chasser comme un voleur. Le corps de Qiao Xueying était couvert de sang et elle ne ressemble clairement pas à une brave citoyenne, mais ils ont fini par devenir si amicaux avec elle ?
Putain ! Ce monde ne tourne-t-il qu'autour de l'apparence ? Mais mon apparence ne le cède en rien à la sienne...
Au final, Zu An ne put attribuer la chose qu'au fait que Qiao Xueying était une fille.
Hum, malgré l'air honnête de ces villageois, ce sont tous de vieux pervers !
Il suivit le groupe avec une sale mine, observant d'un air morne les villageois lui tendre une tasse d'eau et même inviter un vieux médecin à lui prescrire des remèdes.
« Neige ne fait-elle pas preuve d'une trop grande insouciance ici ? N'est-elle pas du tout inquiète que l'eau puisse être droguée ? » rétorqua Zu An.
Heureusement, Qiao Xueying ne s'était pas perdue dans le traitement de faveur qu'on lui réservait. Elle remercia les villageois avant de profiter de l'occasion pour glaner des informations : « Grand frère Chen, puis-je savoir où je me trouve ? »
Il ne s'était écoulé que quelques instants depuis son entrée dans le village, mais elle connaissait déjà le nom de famille de l'homme baraqué. On dirait que les femmes ont vraiment un avantage pour ce genre de choses.
« C'est le village Chen de la commanderie de Dong », répondit l'homme baraqué.
« Commanderie de Dong ? »
Qao Xueying fut stupéfaite. Elle ne se souvenait pas qu'il y ait une « commanderie de Dong » dans la dynastie Zhou.
Pendant ce temps, Zu An frémit en entendant ces mots. Il savait que Qin Shihuang venait de la dynastie Qin, et il se rappelait vaguement qu'il y avait une commanderie de Dong sous la juridiction du pays Qin. Elle était située dans les provinces du Henan, du Hebei et du Shandong.
Que se passe-t-il dans le Sceau Céleste ?
Il examinait soigneusement son environnement depuis tout à l'heure, et il remarqua que la plupart des villageois étaient des civils ordinaires. Même les quelques cultivateurs parmi eux n'étaient pas très forts non plus. Il était difficile de croire que c'était l'épreuve finale du Sceau de Répression de l'Âme.
« Demoiselle Qiao, vous devriez vous dépêcher de partir après vous être reposée. Vous êtes d'origine inconnue, donc notre village n'ose pas vous garder avec nous. S'il arrive quelque chose, tout notre village pourrait être puni collectivement », dit l'homme baraqué nommé Chen Wei.
« Punition collective... » marmonna Zu An.
La dynastie Qin était connue pour ses lois draconiennes employant les punitions collectives. En cette époque, les paysans étaient attachés à leurs terres, interdits de quitter leurs « zones allouées ». Les gens qui erraient dans d'autres territoires comme Zu An et Qiao Xueying étaient soit des nobles, soit des fugitifs. Ce serait une chose s'ils étaient nobles, mais si le magistrat local trouvait leur village coupable d'héberger des fugitifs, tout le monde ici pourrait être tué pour le crime de ne pas avoir signalé l'affaire aux autorités. Étant donné cela, il n'y avait aucun moyen qu'ils osent accepter des étrangers.
« Merci, grand frère Chen, et à tous les oncles et tantes ici aussi. »
Qao Xueying ne voulait pas les mettre dans l'embarras, donc après avoir bavardé un moment de plus, ils quittèrent le village Chen. Tout en faisant signe d'adieu aux villageois, Qiao Xueying demanda doucement à Zu An : « Qu'est-ce que tu penses qu'il se passe dans ce Sceau Céleste ? Je ne comprends pas du tout ce qui se passe. »
« J'ai aussi du mal à donner un sens à tout ça », répondit Zu An en secouant la tête.
Qao Xueying réfléchit un instant avant de suggérer : « Devrions-nous essayer de fouiller les environs pour voir où mènent les autres routes ? »
« Cela ne sert à rien », répondit Zu An. « As-tu oublié comment c'était pour le Sceau Humain ? Nous avons essayé d'entrer dans la ville, mais nous n'y sommes pas parvenus quoi que nous tentions. Puisque nous avons été téléportés dans ce village, le cœur de l'épreuve est probablement ici. »
Qao Xueying mordit sa lèvre. Elle savait aussi que c'était probablement le cas, mais cela n'augurait rien de bon pour eux puisqu'il n'y avait rien sur quoi s'appuyer. « Que devons-nous faire maintenant alors ? Nous ne pouvons même pas entrer dans le village. »
Zu An roula des yeux. « Tu es bête ou quoi ? On peut juste s'y faufiler la nuit pour jeter un œil ! »
Qao Xueying poussa un profond soupir et remarqua : « Ces gens m'ont traitée plutôt bien. J'espère vraiment qu'ils ne seront pas nos ennemis. »
« Le clan Chu t'a aussi traitée plutôt bien, mais cela ne t'a pas empêchée de leur tourner le dos », ricana Zu An.
Qao Xueying explosa immédiatement. « Tu n'as pas fini ? Tes mots portent des épines depuis un moment ! »
« C'est le cas ? Je ne fais que dire la vérité », répondit Zu An en haussant les épaules avant de détourner le regard avec gêne.
Qao Xueying éclata soudain de rire. « Je comprends maintenant. Tu dois être jaloux parce que tu les as vus bien me traiter alors qu'ils t'ont ignoré. »
« N'importe quoi ! Est-ce que je me soucierais de tout ça ? » s'exclama Zu An en s'éloignant. « Faisons un tour du périmètre du village pour nous familiariser avec le terrain d'abord. Le soleil va bientôt se coucher. »
Il n'était pas trop inquiet pour le temps ici car il avait réalisé que le flux du temps dans l'épreuve était différent du monde extérieur. Tant qu'il ne tergiversait pas trop longtemps, il devrait encore pouvoir arriver à temps.
« C'est bien ce que je pensais ! Hein, quel homme d'esprit étroit ! » Qao Xueying le suivit avec un sourire amusé aux lèvres. Son humeur se sentit soudain bien meilleure qu'avant.