Zu An eut un sourire penaud. « Mon vieux, tu ne peux pas m'en vouloir pour ça. »
« Va au diable ! » Le sang gicla d'entre les jambes de Fleur-de-Prunier Douze, et il perdit de nouveau connaissance.
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 999 points de Rage !]
Malgré la tournure des événements, Zu An ne récolta que 999 points de Rage. Il semblait donc exister un plafond strict au nombre de points qu'un seul coup réussi pouvait rapporter.
« Aouuuh... »
Au loin, on entendait le hurlement d'une bête sauvage. Zu An se glissa derrière un gros rocher et jeta un œil au coin, balayant du regard la vallée devant lui. Il vit des ombres grises se déplacer. Il s'agissait très probablement des fameux Loups Déchire-Cul.
Il repensa à la mission qui l'avait amené jusqu'ici, et un plan commença à se former dans son esprit.
Quand Fleur-de-Prunier Douze reprit connaissance, il découvrit qu'il n'était plus attaché à un arbre, et la joie le submergea. Tout cela n'avait-il été qu'un cauchemar ?
Il baissa les yeux.
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 233 points de Rage !]
Zu An commençait à se sentir coupable. À ce rythme, Fleur-de-Prunier Douze serait chauve de stress avant la quarantaine. « Ne t'agite pas trop. Je t'ai pansé tout à l'heure. Si la plaie se rouvrait, même les divinités ne pourraient plus rien pour toi ! »
Fleur-de-Prunier Douze leva les yeux vers la source de la voix. Une pente raide montait de l'endroit où il se trouvait jusqu'à celui où était Zu An. Le gamin était accroupi nonchalamment au bord et le regardait d'en haut. Une nouvelle vague de colère le submergea et il beugla : « Espèce de merde ! Je vais te tuer ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 333 points de Rage !]
Il se rua en haut de la pente, ignorant la douleur fulgurante entre ses jambes qui lui faisait rougir les yeux. Au moment précis où il allait atteindre sa cible, un coup de pied prompt le renvoya rouler en contrebas.
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 28 points de Rage !]
« Comment est-ce possible ? » Fleur-de-Prunier Douze était abasourdi. Il était convaincu d'avoir perdu la dernière fois parce qu'il avait été pris au dépourvu. Or il venait d'être dominé dans un affrontement direct. Le niveau de cultivation de Zu An pouvait-il vraiment être supérieur au sien ?
« Je te conseille d'économiser tes forces. Sinon, tu auras du mal avec les Loups Déchire-Cul », lui recommanda Zu An.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Fleur-de-Prunier Douze, saisi d'un mauvais pressentiment. Il entendit des grondements sourds tout autour de lui et remarqua des Loups Déchire-Cul qui tournaient, attirés par l'odeur du sang. Il comprit alors qu'il se tenait en plein milieu de la Vallée des Loups.
« Putain ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 367 points de Rage !]
Le premier réflexe de Fleur-de-Prunier Douze fut de remonter la pente en courant. Les Loups Déchire-Cul étaient du deuxième rang, mais il en avait une demi-douzaine face à lui. Il n'aurait pas osé s'y frotter en pleine forme, alors maintenant, grièvement blessé...
Mais Zu An le dominait de toute sa hauteur, obstacle redoutable barrant le chemin du salut. « N'use pas tes forces, tu ne passeras jamais. En revanche, si tu m'aides à récupérer dix goubao, je te remonte. »
Zu An put enfin bien observer les redoutables Loups Déchire-Cul. Ils avaient le pelage noir, avec des rayures blanches sur le dos, et le ventre d'un brun jaunâtre. Leurs oreilles étaient longues et pointues. Ils avaient la même silhouette que les loups de sa vie précédente, mais la taille d'une hyène tachetée.
« Salaud ! Tu avais dit que tu me laisserais partir si je répondais à tes questions ! » Fleur-de-Prunier Douze serrait les dents de fureur.
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 100 points de Rage !]
« J'ai seulement dit que j'y réfléchirais », rétorqua Zu An d'un ton indigné.
« Et il te faut encore combien de temps pour y réfléchir ?! » Fleur-de-Prunier Douze n'osait pas lever les yeux vers lui. Il surveillait les Loups Déchire-Cul qui approchaient. Il savait qu'un faux pas signerait sa fin.
Zu An répondit : « J'ai fini d'y réfléchir. Je me suis dit que ce serait dommage de te tuer tout de suite. Je vais plutôt te presser pour en tirer ce qu'il te reste de valeur. » Il n'avait jamais vu les Loups Déchire-Cul à l'œuvre et ignorait leur puissance. Autant laisser Fleur-de-Prunier Douze les affronter d'abord.
Fleur-de-Prunier Douze resta sans voix.
'Quels péchés ai-je commis dans ma vie précédente pour tomber sur un type aussi éhonté ?'
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 666 points de Rage !]
Zu An regarda la Rage accumulée dans le système et en fut réellement impressionné. C'était bien plus que ce que lui avait rapporté sa rencontre avec Chu Huanzhao.
« La vie est précieuse. Même si tu as perdu ton trésor, il reste d'autres plaisirs dont profiter. Tout ne tourne pas autour du sexe. » Zu An espérait que ces paroles de consolation motiveraient Fleur-de-Prunier Douze. Sa tâche serait bien plus difficile si l'autre renonçait sans se battre. « Et si on faisait comme ça ? Du moment que tu me rapportes un seul goubao, je te sauve immédiatement ! »
Fleur-de-Prunier Douze reprit courage à ces mots, mais se rappela vite comment Zu An avait déjà manqué à sa parole.
« Je ne te croirai pas sur parole ! J'exige que tu me rédiges un contrat. »
Il était pénible de voir un homme fort et endurci comme Fleur-de-Prunier Douze au bord des larmes.
« Et où diable veux-tu que je trouve du papier ? » grommela Zu An. « Voilà ce que je propose à la place. Je jure que si je manque à ma parole, pendant un mois, je ne pourrai plus... Argh, non, ça ne va pas. Pendant trois jours, je ne pourrai plus hisser mon mât ! »
Zu An estimait que, vu son état actuel, c'était là une promesse sans danger. 'Quel que soit le talent du Médecin Divin Ji, il n'y a aucune chance qu'il me guérisse en quelques jours... Oh là là, pourquoi ai-je soudain envie de pleurer ?'
Fleur-de-Prunier Douze exulta. Les serments et les contrats de ce monde avaient force contraignante, et les rompre appelait un châtiment immédiat. Puisque Zu An osait un tel serment, sa sincérité ne faisait aucun doute. Simplement, la durée était un peu...
« Non, ça ne suffit pas. Tu dois jurer que tu ne pourras plus le dresser de toute ta vie ! »
Zu An entra dans une colère noire. « Va au diable ! Pense un peu à la beauté de ma femme ! Ce n'est pas déjà assez terrible de ne pas pouvoir avoir de relations avec elle pendant trois jours ? J'irai jusqu'à sept jours, et pas un de plus. On ne marchande plus ! »
Fleur-de-Prunier Douze trouva l'argument de Zu An extrêmement convaincant. S'il avait une femme aussi belle que la Première Demoiselle du clan Chu, il voudrait passer ses journées au lit. Ne pas pouvoir se montrer à la hauteur pendant sept jours serait une malédiction cauchemardesque pour Zu An.
Bien entendu, Fleur-de-Prunier Douze ignorait que Zu An avait interdiction d'entrer ne serait-ce que dans la chambre de la Première Demoiselle.
« Très bien, marché conclu ! »
Fleur-de-Prunier Douze se reprit, et une flamme de combat s'alluma dans ses yeux. Récupérer un seul goubao n'était pas une entreprise désespérée. Une fois rentré en ville, il ferait exercer la vengeance par son père adoptif et ses douze frères adoptifs. Il était déterminé à réduire ce répugnant personnage en chair à pâté, quoi qu'il en coûte !
Il n'y avait pas d'âmes charitables parmi les Treize Gardiens de la Fleur de Prunier. Seuls les féroces et les tenaces pouvaient s'élever à pareille position. Avec un grognement, Fleur-de-Prunier Douze arracha les manches de sa chemise et s'en servit pour maintenir son entrejambe blessé.
En un éclair, les Loups Déchire-Cul se jetèrent sur lui. Trois d'entre eux montèrent un assaut frontal pendant que les trois autres tentaient de le prendre à revers.
Zu An sentit un frisson lui parcourir l'échine. Les Loups Déchire-Cul étaient bien plus agiles qu'il ne l'avait prévu, et leur cuir semblait assez épais. Fleur-de-Prunier Douze était un cultivateur au troisième palier du deuxième rang, capable de fendre un tronc d'arbre d'un seul coup de poing. Or ces loups encaissaient ses coups sans autre réaction qu'un hurlement de rage.
Fleur-de-Prunier Douze envoya un Loup Déchire-Cul voler d'un lourd coup de poing, mais fut aussitôt mis sur la défensive par une autre bête qui bondissait dans son dos. Ses sourcils se froncèrent sous l'effort de concentration, ses yeux allant en tous sens pour suivre tous ses adversaires à la fois. « Nom d'un chien ! Si je dois ramasser des goubao pour toi, tu ne crois pas que tu pourrais au moins me rendre ma dague ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 187 points de Rage !]
« Attrape ! » cria Zu An en lançant la dague vers l'assassin assiégé. Il ne craignait pas que Fleur-de-Prunier Douze en profite pour l'attaquer : il n'avait aucune chance de se défaire assez longtemps d'une demi-douzaine de bêtes assoiffées de sang pour remonter la pente.
Fleur-de-Prunier Douze avait livré d'innombrables batailles dans son ascension brutale et sanglante jusqu'au rang des Treize Gardiens. Ses gestes n'avaient rien de spectaculaire, mais chacun d'eux était direct et efficace.
Il encaissait volontairement des blessures sans gravité pour porter des coups lourds aux Loups Déchire-Cul qui l'attaquaient, tout en protégeant ses organes vitaux.
« Ah, le ventre est donc le grand point faible de ces Loups Déchire-Cul. » Fleur-de-Prunier Douze délaissa les têtes et les cous des bêtes pour créer des ouvertures et leur plonger sa dague dans le ventre.
L'instinct qui valait leur nom aux Loups Déchire-Cul lui facilita aussi le combat. Ils auraient pu le submerger en l'attaquant sous plusieurs angles, mais ils semblaient contraints de passer derrière lui pour viser son arrière-train.
En exploitant ce schéma prévisible, Fleur-de-Prunier Douze parvint à tuer les six loups, même si le combat lui avait coûté énormément. Il s'effondra au sol, épuisé, couvert d'innombrables morsures et d'entailles profondes. « Dépêche-toi de me remonter ! » exigea-t-il. Le dernier Loup Déchire-Cul avait poussé en mourant un hurlement de mauvais augure, appelant sans doute ses congénères à le venger. D'autres Loups Déchire-Cul ne tarderaient pas à apparaître.
« Tu n'as pas rempli ta part du marché. Où est mon goubao ? » demanda Zu An, toujours accroupi tranquillement au bord de la pente.
« Va au diable ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 78 points de Rage !]
Fleur-de-Prunier Douze était furieux, mais il n'hésita pas. Il éventra rapidement les six carcasses de Loups Déchire-Cul et fouilla soigneusement leurs estomacs. Il faillit vomir à cause de la puanteur, mais tint bon courageusement.
Tandis qu'il tâtonnait, il sentit un objet dur et ovale, et son visage s'illumina de joie. « Hahaha, je l'ai trouvé ! Je l'ai trouvé ! »
« Aouuuh... »
L'odeur écrasante du sang frais avait attiré le reste de la meute de Loups Déchire-Cul comme des mouches sur de la viande avariée. En tête venait un loup bien plus grand que tous les autres : manifestement le chef de meute.
« Dépêche-toi de me remonter ! » répéta Fleur-de-Prunier Douze, la panique dans la voix.
Zu An, cependant, n'était pas pressé. Il réfléchit un instant, puis exigea : « Lance-moi d'abord le goubao. »
« Certainement pas ! Qu'est-ce qui t'empêchera de me trahir une fois que je te l'aurai lancé ? » Fleur-de-Prunier Douze n'était pas idiot.
Zu An s'offusqua. « Tu mets ma parole en doute ? N'ai-je pas prononcé un serment solennel tout à l'heure ? Lance-moi le goubao, et vite ! Si tu continues à lambiner, les autres Loups Déchire-Cul te tomberont dessus avant que tu aies eu le temps de dire ouf. »
De son poste d'observation, Zu An voyait les Loups Déchire-Cul filer au fond de la vallée. Ils seraient là en moins d'une minute. Sans autre choix, Fleur-de-Prunier Douze lui lança le goubao.
« Vite, remonte-moi ! »
Zu An glissa le goubao dans son sac. Il sortit la corde qui lui avait servi à ligoter Fleur-de-Prunier Douze et en jeta une extrémité dans la vallée. « Tiens, attrape. »
Fleur-de-Prunier Douze tenta de saisir la corde, mais elle était trop courte de plusieurs mètres. Il ne l'atteignait même pas en sautant. Sa colère faillit éclipser sa peur des loups qui approchaient. « Tu te moques de moi ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 144 points de Rage !]
« Ah ! » s'exclama Zu An, stupéfait. « Comment aurais-je pu savoir que la corde serait trop courte ? Tu aurais dû prévoir une corde plus longue pour ce genre de situation ! »
Fleur-de-Prunier Douze était si furieux qu'il en perdait presque la raison. « Tu ne peux pas descendre de quelques pas sur cette pente ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 500 points de Rage !]
Zu An secoua vigoureusement la tête. « Impossible. J'ai peur de ces Loups Déchire-Cul. Et si je glissais ? »
Pour Fleur-de-Prunier Douze, c'était clair comme le jour : Zu An n'avait aucune intention de le sauver. « Mais tu l'as juré ! Sais-tu ce qu'il en coûte de rompre son serment ? »
Zu An haussa les épaules avec désinvolture. « J'ai juré de te sauver, mais je n'ai pas promis d'y parvenir. J'ai déjà fait ma part. C'est toi qui n'arrives pas à atteindre la corde. Comment pourrais-tu m'en tenir rigueur ? »