Zu An eut un hoquet d'horreur feinte. « C'était toi, le coupable ? Je n'ai rien contre toi, alors pourquoi t'en prendre à moi comme ça ?! »
Fleur-de-Prunier Douze répondit d'un ricanement glacé : « Tu ne peux t'en prendre qu'à toi-même, tu as offensé quelqu'un qu'il ne fallait pas offenser. »
« Et j'ai offensé qui ? » demanda Zu An d'un ton anxieux.
Fleur-de-Prunier Douze planta son pied dans le dos de Zu An et lui claqua le visage du plat de sa dague. « Tu n'as pas besoin de le savoir. Pourquoi ne pas poser la question au roi Yama quand tu seras aux enfers ? »
La remarque surprit Zu An. Ce monde-ci connaissait donc aussi le roi Yama et les enfers ?
« Le clan Chu ne te laissera jamais tranquille si tu oses me tuer ! » riposta Zu An. Il lui fallait savoir si le coupable appartenait au clan Chu.
« Aaah, je tremble ! » Fleur-de-Prunier Douze se tapota le cœur avec une mimique d'effroi exagérée. « On est en pleine nature, et ton cadavre ne sera jamais retrouvé. Personne ne saura jamais comment tu es mort. »
Fleur-de-Prunier Douze marqua une brève pause. « Cela dit, merci de me le rappeler. Mieux vaut prévenir que guérir. Tu as raison, je ne devrais pas m'occuper de toi moi-même. Je vais te jeter dans la Vallée des Loups et laisser les Loups Déchire-Cul dévorer ton corps jusqu'au dernier morceau. Comme ça, même le clan Chu ne pourra pas remonter jusqu'à moi ! »
Voilà qui intéressait Zu An. À en juger par le ton, le cerveau de l'affaire n'était pas du clan Chu.
« Ah, tu sais pourquoi on les appelle les Loups Déchire-Cul ? » demanda Fleur-de-Prunier Douze avec un sourire sinistre. Avant que Zu An ait pu répondre, il répondit lui-même à sa propre question. « Parce qu'ils excellent à déchirer le derrière de leurs proies. Ils ne les tuent pas tout de suite. Tu seras obligé de les regarder, impuissant, t'arracher les intestins et te dévorer bout par bout. Je me demande bien quelle douleur ça peut faire. »
Zu An était perplexe. Quel intérêt de raconter tout ça maintenant ? Fleur-de-Prunier Douze avait une sorte de fixation sur la torture et les tripes ?
Fleur-de-Prunier Douze prit le silence de Zu An pour le signe d'une terreur écrasante, et se crut entièrement maître de la situation. Il poursuivit son monologue avec délectation. « Cela dit, si tu réponds à quelques questions, j'envisagerais de t'accorder une mort rapide et moins douloureuse. »
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? » demanda Zu An. L'ancien propriétaire de ce corps avait-il découvert un secret renversant, au point qu'on lui envoie des assassins ?
Fleur-de-Prunier Douze s'accroupit et le regarda avec un sourire bizarre. « Elle fait quelle taille, la Première Demoiselle du clan Chu ? »
Zu An le dévisagea, muet de stupeur.
Il avait imaginé toutes sortes de questions possibles, mais qui aurait pu prévoir celle-là ?
« À peu près comme ça. » Zu An donna une indication approximative avec les mains. Il ne l'avait peut-être jamais vue, mais ce n'était pas comme si Fleur-de-Prunier Douze en savait davantage.
« Et sa taille ? Elle est fine comment ? »
« Environ comme ça, je crois ? » Zu An commençait à perdre patience. S'il ne pouvait tirer aucun renseignement de plus de cet assassin raté, il ne voulait pas perdre davantage de temps ici.
« Et en bas ? Elle fait quels bruits ? Bon sang, rien que d'y penser, ça me met dans tous mes états ! » Fleur-de-Prunier Douze sentit sa gorge s'assécher sous l'effet de l'excitation. Il baissa son pantalon et ordonna : « Allez, suce ! »
S'il ne pouvait pas goûter à la Première Demoiselle du clan Chu dans cette vie, autant satisfaire son désir pour elle par ce détour.
Une fois de plus, Zu An resta sans voix tant il n'en croyait pas ses oreilles.
Il avait prévu de sonder Fleur-de-Prunier Douze sur l'identité de ses ennemis, mais ce type semblait pervers au-delà du concevable !
Zu An sentit sa patience se rompre. Il arracha la dague des mains de Fleur-de-Prunier Douze et, sans la moindre hésitation, trancha la racine de tous ses vices.
« AAAAH ! » Fleur-de-Prunier Douze avait été bien trop distrait pour se mettre en garde à temps. Dans un hurlement, il se prit l'entrejambe et se roula par terre, au supplice. Son front heurta de plein fouet un tronc d'arbre et il perdit connaissance.
Fleur-de-Prunier Douze fit un très long rêve. Dans ce rêve, son maître de secte l'envoyait au palais royal pour y servir comme eunuque. On le plaquait sur une table, on lui tranchait la virilité, puis on le jetait dans une petite pièce. Il y restait enfermé plusieurs jours d'affilée, sans boire ni manger. Sa gorge était si sèche qu'il se croyait sur le point de mourir de soif.
Comme si le ciel avait entendu ses prières, la pluie se mit à tomber. Elle était tiède sur son visage, et d'une délicieuse salinité.
Il la lapa avidement, mais sentit bien vite que quelque chose clochait. Il ouvrit les yeux et se découvrit attaché à un arbre. Il tira sur ses liens, qui ne cédèrent pas d'un pouce. C'est alors qu'il comprit que cette corde n'était pas un outil ordinaire. Elle avait été spécialement préparée pour venir à bout des cultivateurs de bas niveau comme lui.
Qu'est-ce qui se passe, ici ?
Fleur-de-Prunier Douze s'efforça de comprendre sa situation. N'était-il pas en train d'emmener ce bon à rien de Zu An vers la Vallée des Loups ? Il sentit des traces de liquide sur son visage et les lécha machinalement. Le goût était le même que celui de l'eau de pluie de son rêve.
Il aperçut Zu An non loin, en train de remonter son pantalon. Celui-ci s'adressa à lui d'un ton contrit. « Désolé. Tu ne voulais pas te réveiller, et je n'ai trouvé aucune eau pour t'asperger. Je n'ai donc pu utiliser que ce que j'avais sous la main. Il fait un peu trop chaud depuis deux jours, alors ça a fini par tirer sur le jaune. »
L'explication de Zu An ne laissa aucun doute à Fleur-de-Prunier Douze sur la nature exacte du liquide qu'il avait sur le visage. Il se rappela en avoir bu plusieurs gorgées dans son rêve, et frissonna d'une pure horreur. « Nom d'un chien ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 777 points de Rage !]
« Mon vieux, on dirait que la chaleur te monte à la tête, à toi aussi. » Zu An sentit l'impatience fleurir dans sa poitrine. Il y avait des points de Rage à récolter ici. En tant que guerrier du clavier, il aurait eu honte de ne pas exploiter l'occasion jusqu'au bout !
Fleur-de-Prunier Douze rugit de colère : « Comment oses-tu m'attacher ? Détache-moi immédiatement ! »
Zu An sauta du tronc couché sur lequel il se tenait. « Tu as déjà oublié ce qui s'est passé tout à l'heure ? »
L'horreur de Fleur-de-Prunier Douze s'amplifia à mesure qu'il reconstituait l'enchaînement des événements. 'J'avais le pied sur ce gamin, je voulais qu'il me...' Il baissa les yeux, pour découvrir que son entrejambe n'était plus qu'une bouillie sanglante. Le sang avait beau avoir cessé de couler, ce qui aurait dû se trouver là n'y était plus ! Il poussa un cri lamentable. « Où il est ?! »
Son hurlement furieux rouvrit ses plaies, et le sang gicla de nouveau.
Zu An s'émerveilla de la résistance des constitutions de cultivateurs. Dans son monde précédent, un homme victime d'une telle blessure serait déjà mort d'hémorragie. Or Fleur-de-Prunier Douze tenait encore.
Agacé par ce hurlement soudain, Zu An se cura négligemment l'oreille. Il désigna une longue perche de bambou, pas très loin. Un fil mince était attaché à l'une de ses extrémités, et un objet sanglant en forme de doigt y pendait. « Là. Ton trésor est juste là. »
« Salaud ! Tu as osé porter la main sur moi ! » En revoyant tout ce qui venait d'arriver, Fleur-de-Prunier Douze comprit qu'il avait été roulé.
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 999 points de Rage !]
'On dirait bien que les hommes, quel que soit leur monde d'origine, tiennent énormément à leur trésor.' C'était le plus gros afflux de points de Rage que Zu An ait connu jusque-là.
« Tu es cultivateur, toi aussi ? » exigea de savoir Fleur-de-Prunier Douze, dont la rage retombait un peu.
Même pris au dépourvu, jamais un simple mortel n'aurait pu lui arracher sa dague comme ça.
Pour que Zu An ait déployé une force pareille, son niveau de cultivation devait être supérieur au sien. Mais comment était-ce possible ? Ce gamin était encore parfaitement impuissant devant lui quelques jours plus tôt !
« C'est moi qui pose les questions ici, pas toi. » Zu An tapota la bouche de Fleur-de-Prunier Douze du plat de la dague. « Parle ! Qui t'a ordonné de me tuer ? »
Fleur-de-Prunier Douze ne s'attendait pas à ce que la situation se retourne si vite. Bouillant encore de rage, il tourna la tête sur le côté et refusa de parler.
« Tu ne veux pas parler, hein ? » La réaction de Fleur-de-Prunier Douze ne troubla pas Zu An le moins du monde. Il ramassa la perche de bambou posée à côté de lui et fit balancer l'objet en forme de doigt sous son nez. « À vrai dire, se le faire trancher n'est pas aussi définitif que tu le crois. Si tu te fais soigner à temps, tu pourrais bien arriver à le recoudre. Mais si tu tardes, les cellules vont commencer à mourir... Et là, même une divinité ne pourra plus rien pour toi ! »
Du moins était-ce le cas dans le monde moderne. Vu qu'on était dans un monde de cultivation, où existaient toutes sortes de pouvoirs surnaturels, ce devait être possible ici aussi.
Fleur-de-Prunier Douze parut ragaillardi par ces paroles. Ses yeux semblèrent retrouver un peu de leur ancienne flamme. « Tu me laisseras vraiment partir si je parle ? »
« J'y réfléchirai », répondit Zu An.
Fleur-de-Prunier Douze se racla la gorge froidement. C'était d'ordinaire lui qui menaçait les autres, et il savait parfaitement comment l'histoire finissait.
Zu An haussa les épaules d'un air détaché. « Tu n'as absolument aucune chance si tu ne parles pas. Si tu parles, il y en a peut-être une. C'est toi qui vois. »
« C'est un ordre de mon maître de secte », avoua Fleur-de-Prunier Douze.
« Et il s'appelle comment, ton maître de secte ? » demanda Zu An.
Fleur-de-Prunier Douze hésita. Il inspecta les alentours d'un œil méfiant et, une fois certain qu'il n'y avait personne d'autre, finit par répondre : « Mon maître de secte s'appelle Mei Chaofeng. »
Zu An déduisit de ce manège que Fleur-de-Prunier Douze craignait énormément son maître de secte. Attends un peu. Mei Chaofeng ?
« Ton maître de secte n'est quand même pas une femme aveugle ? » déglutit Zu An.
« Hein ? Bien sûr que non. » Fleur-de-Prunier Douze répondit d'un air ahuri. Il n'avait aucune idée d'où Zu An tirait pareille idée. « Notre maître de secte est un homme de part en part. »
Quelques questions de plus confirmèrent à Zu An que ce fameux maître de secte n'était pas celui auquel il pensait. En fouillant ses souvenirs, il ne trouva aucune trace du maître de la secte de la Fleur de Prunier. Il demanda donc : « Pourquoi ton maître de secte veut-il me tuer ? »
Les yeux de Fleur-de-Prunier Douze filèrent de côté et d'autre. « Ce n'est pas de simples sous-fifres comme nous qui peuvent sonder les pensées du maître de secte. »
Zu An ricana froidement. « Tu veux jouer avec moi ? » Il saisit la perche de bambou et fit mine de la jeter dans la vallée.
« A-attends, attends ! Ça me revient ! » bafouilla Fleur-de-Prunier Douze, paniqué. « Un personnage mystérieux est venu voir notre maître de secte, un jour. Notre maître l'a fait entrer dans ses appartements privés, où ils ont eu une longue discussion. Juste après, il m'a ordonné de me débarrasser de toi. »
« Et c'est qui, ce personnage mystérieux ? »
« Je ne l'appellerais pas mystérieux si je le savais ! »
Zu An eut un rire méprisant. « On dirait qu'il te faut une leçon avant d'accepter de parler, hein ? »
Fleur-de-Prunier Douze s'écria précipitamment : « Je ne sais vraiment pas qui c'est ! Cette personne était vêtue de noir de la tête aux pieds, et portait un chapeau de bambou noir qui lui cachait complètement le visage. Je ne sais même pas si c'était un homme ou une femme, alors son identité, tu penses bien ! »
Fleur-de-Prunier Douze semblait au bord des larmes, alors Zu An décida de le croire sur parole. Il changea d'angle. « Où en est votre secte de la Fleur de Prunier, en ce moment ? »
Après quelques échanges, Zu An finit par se faire une idée générale de la situation. La secte de la Fleur de Prunier était la plus grosse secte clandestine de la cité de Lune-Claire. Son maître s'appelait Mei Chaofeng, et il avait treize fils adoptifs. On les nommait Fleur-de-Prunier Un jusqu'à Fleur-de-Prunier Treize, et le monde pugilistique les connaissait sous le nom des Treize Gardiens de la Fleur de Prunier.
La secte de la Fleur de Prunier contrôlait la majeure partie des affaires clandestines de la cité de Lune-Claire, et ses plus grosses sources de revenus étaient les taxes de protection qu'elle imposait aux commerces et les maisons de jeu qu'elle exploitait.
Après avoir divulgué les capacités des Treize Gardiens de la Fleur de Prunier, Fleur-de-Prunier Douze finit par réclamer : « Tu peux me rendre mon trésor, maintenant ? » Pendant tout ce temps, ses yeux n'avaient pas quitté une seconde la chose qui pendait au bout de la perche. 'Dès que je serai remis, j'écraserai les bijoux de ce salaud et je les donnerai aux chiens. Après quoi je le hacherai menu, morceau par morceau, jusqu'à ce que ma colère soit enfin apaisée !'
Zu An gardait un œil sur les notifications qu'il recevait, et jubilait en secret.
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 9 points de Rage !] ... [9 points de Rage !] ... [9...] [9...] [9...]
On aurait dit que ce type lui gardait une rancune tenace.
« Bon, d'accord, je te le rends. »
Il n'était pas à l'aise de le garder, même au bout d'une perche de bambou. Il la tendit prestement vers Fleur-de-Prunier Douze.
Une ombre noire fondit sur eux, accompagnée d'un bruit d'ailes. En un éclair, l'objet suspendu au bout de la perche disparut sans laisser de trace.
Zu An se retourna pour fixer l'énorme oiseau noir qui venait de se poser sur une branche voisine. On aurait dit une corneille gigantesque, démesurée. Elle semblait tenir dans son bec un objet en forme de ver... Que pouvait-ce être d'autre que le trésor de Fleur-de-Prunier Douze ?
La corneille toisa d'un air réjoui les deux hommes en contrebas, puis inclina la tête en arrière et avala sa prise.
« NOOOON ! » Le cri déchirant de Fleur-de-Prunier Douze résonna à travers la vallée. Effrayé par ce vacarme soudain, l'oiseau immense s'envola et disparut.
Zu An suivit du regard la silhouette qui rapetissait, partagé entre l'horreur et l'émerveillement.
Fleur-de-Prunier Douze, lui, ne fit que regarder.