Zu An eut un petit rire intérieur. « Ce serait merveilleux d'avoir le frère Douze pour veiller sur moi en chemin. » Il avait déjà la confirmation que ce type nourrissait de viles intentions. C'était l'occasion parfaite de découvrir qui se cachait derrière ces tentatives contre sa vie.
Tous deux quittèrent la cité ensemble.
Ce n'est qu'au cours de cette traversée de la ville que Zu An comprit à quel point il avait été chanceux le jour de sa transmigration. Le bas quartier où il s'était réveillé se trouvait aux abords de la cité principale, au-delà desquels s'étendait le désert sauvage. Des soldats et des cultivateurs patrouillaient encore ces abords pour tenir à distance la myriade de bêtes sauvages qui s'y introduisaient parfois depuis le mont du Dragon Caché, tout proche. Ces bêtes étaient nombreuses et importunaient parfois les voyageurs qui passaient au pied de la montagne. Des postes de garde avaient été dressés juste au-delà du bas quartier pour s'en protéger, et pour dissuader les simples mortels de s'aventurer plus loin.
Heureusement pour Zu An, Fleur-de-Prunier Douze était avec lui. Ce dernier présenta un objet aux gardes, qui ressemblait à des papiers de voyage attestant aussi de sa cultivation. Satisfaits, les gardes les laissèrent passer.
Une fois le poste de garde derrière eux, Zu An adressa à Fleur-de-Prunier Douze un regard admiratif. « Frère, quel est ton niveau de cultivation en ce moment ? Ces soldats avaient l'air de te respecter. » Il voulait mieux connaître celui à qui il avait affaire, pour préparer des contre-mesures à l'avance. Cela l'aidait que Fleur-de-Prunier Douze ignorât encore sa puissance nouvelle.
Fleur-de-Prunier Douze fut manifestement flatté. « Bof, c'est encore modeste. Je ne suis qu'au troisième palier du deuxième rang. »
'On dirait qu'il n'est pas si puissant que ça. Ça équivaut à un jour de cultivation pour moi', pensa Zu An.
Fleur-de-Prunier Douze attendit avec espoir que Zu An l'abreuve d'autres compliments, en anticipant une nouvelle occasion de se vanter sous couvert de modestie. Mais Zu An garda le silence, le regard dans le vide.
Fleur-de-Prunier Douze mit ce silence sur le compte de l'ignorance. Après tout, Zu An n'était qu'un déchet inutile qui ne connaissait rien aux niveaux de cultivation. Il ne pouvait pas savoir à quel point il était difficile d'atteindre le troisième palier du deuxième rang.
Zu An poursuivit son interrogatoire. « Ouah. Tu dois être le plus fort de tes frères, non ? » Il se rappelait comment les protagonistes de tant de romans en ligne devaient ensuite affronter les amis, la famille, le clan et autres affiliations absurdes d'un ennemi vaincu. Voilà qui montrait l'importance de recueillir des renseignements avant d'agir.
« Non, pas du tout. Nous sommes plusieurs à être aussi forts, et le plus fort est en réalité mon treizième frère. Il a déjà atteint le troisième rang », déclara Fleur-de-Prunier Douze avec fierté. Ses treize frères jouissaient d'une belle renommée depuis quelques années.
« Si vous êtes tous aussi redoutables, votre maître de secte doit être un personnage vraiment prodigieux ? » enchaîna Zu An avec naturel.
« Évidemment ! Notre maître de secte est déjà... » Fleur-de-Prunier Douze se rendit compte qu'il en avait déjà trop dit, et changea vite de discours. « Laisse tomber. De toute façon tu ne connais rien à la cultivation. À quoi bon te raconter tout ça ? »
Zu An regretta que Fleur-de-Prunier Douze eût flairé la manoeuvre si vite, mais il avait au moins réussi à renifler quelques renseignements utiles.
Peu après le poste de garde, ils aperçurent quelqu'un qui marchait dans leur direction. Son visage s'assombrit visiblement en voyant Fleur-de-Prunier Douze. Il rabattit aussitôt son chapeau de bambou pour s'ombrer le visage, fit demi-tour et s'éloigna en hâte.
Une lueur de reconnaissance passa dans les yeux de Fleur-de-Prunier Douze. Il le rattrapa en quelques grandes enjambées, en lançant : « Frère Tan, pourquoi tant de hâte ? »
Le frère Tan renonça à sa tentative de fuite et se tourna plutôt vers eux. Il resserra sa poigne sur le sabre qu'il tenait et demanda : « Fleur-de-Prunier Douze, tu es venu me capturer ? »
Fleur-de-Prunier Douze leva les mains avec innocence. « Frère Tan, que tu soupçonnes les autres, c'est une chose, mais pourquoi me soupçonner, moi aussi ? Aurais-tu oublié ces jours où nous nous battions contre la secte du Dragon d'Azur ? Si tu n'avais pas risqué ta vie pour me porter hors du combat, je serais mort à l'heure qu'il est ! »
« Tu t'en souviens encore ? » Le frère Tan fut visiblement soulagé par ces mots.
« Comment pourrais-je oublier un acte aussi désintéressé ? De toute façon, ce n'est qu'un malentendu entre notre maître de secte et toi. Tu n'as rien à craindre du moment que tu mets les choses au clair, alors pourquoi fuir ? » demanda Fleur-de-Prunier Douze. « Nous traînions ensemble, à manger et à boire toute la nuit. Je n'ai plus trouvé un seul compagnon depuis ton départ. »
Les yeux du frère Tan rougirent, et des veines saillirent sur ses mains. « Tu n'as pas à parler en sa faveur. Comment pourrais-je avaler l'humiliation de m'être fait prendre ma femme ? Mon seul regret, c'est de ne pas l'avoir tué de mon sabre à l'époque ! »
« Ce n'est pas à moi de me prononcer sur ta querelle avec le maître de secte. Personnellement, tu me fais vraiment pitié. » Fleur-de-Prunier Douze tapota l'épaule du frère Tan pour le consoler. « Cela dit, un vrai homme comme toi ne manquera jamais de femmes. Avec tes capacités, tu trouveras facilement ta place. Il n'y a pas de quoi perdre courage. »
Les yeux du frère Tan brillèrent de gratitude. « Nos frères me traquent depuis quelques jours. Tu es le seul qui se soucie encore de moi. »
« Évidemment ! Nous sommes des frères qui ont bravé le danger côte à côte ! Comment le lien que nous partageons pourrait-il se comparer au leur ? » répondit Fleur-de-Prunier Douze avec un petit rire.
Le frère Tan en fut profondément touché. « Frère, puis-je te confier quelque chose ? »
Fleur-de-Prunier Douze se frappa la poitrine et dit : « Parle sans retenue ! Du moment que tu ne me demandes pas de trahir ma secte, je ferai n'importe quoi pour toi ! »
« Bien sûr, je ne te demanderai rien qui te mette dans l'embarras ! » Le frère Tan exposa son problème. « Voilà. J'ai dû m'enfuir en hâte, et j'ai laissé derrière moi les cent taels d'argent que j'avais économisés au fil des ans. Peux-tu retourner à la secte pour aller me les chercher ? Je t'en donnerai la moitié ! »
« Frère Tan, tu es trop bon ! Ce n'est rien du tout ! Comment pourrais-je accepter un paiement de mon bienfaiteur ? Ne t'inquiète pas, tu peux compter sur moi pour récupérer ton argent ! » lui assura Fleur-de-Prunier Douze d'un geste de la main.
« Tu es vraiment un bon frère ! » Le frère Tan était ravi. « Ne t'inquiète pas, la moitié est à toi dès que tu l'auras récupéré ! Va dans l'arrière-cour de ma résidence. L'argent est caché dans le mur, derrière la neuvième brique de la sixième rangée... »
« Bien, c'est noté. » Fleur-de-Prunier Douze hocha la tête. « Malheureusement, je suis un peu occupé pour l'instant, alors il te faudra attendre un peu. J'accompagne ce frère-là à la Vallée des Loups. »
Le frère Tan jeta un coup d'oeil à l'air ahuri de Zu An et devina vite ce qui se passait. Il savait quel genre d'endroit était la Vallée des Loups : parfaite pour se débarrasser d'un cadavre, et ils s'en étaient souvent servis pour éliminer discrètement des cibles en vue. « Ne t'inquiète pas, je vais t'aider à m'occuper de lui. »
Fleur-de-Prunier Douze joignit le poing dans la paume. « Ma plus profonde gratitude, frère Tan. »
Zu An sentit son souffle se bloquer dans sa gorge tandis que le frère Tan avançait vers lui, sabre en main. 'Pourquoi est-ce que je dois souffrir au nom de votre fraternité ?'
Il songeait à révéler sa cultivation quand Fleur-de-Prunier Douze bondit soudain en avant, saisit le visage du frère Tan et lui passa une dague en travers de la gorge. Zu An se raidit de stupeur.
Le frère Tan tituba en avant, les yeux écarquillés d'horreur et d'incrédulité, les mains portées à sa gorge ruinée. Il pointa un doigt vers Fleur-de-Prunier Douze et bégaya d'une voix rauque : « T... toi... »
Fleur-de-Prunier Douze essuya négligemment le sang de sa dague avec un mouchoir. « Non seulement notre maître de secte me récompensera, mais je peux aussi garder tout ton argent pour moi. Pourquoi me serais-je embêté à t'aider ? »
« Tu ne mourras pas... tu ne mourras pas... d'une belle mort... » Le frère Tan tomba au sol, sa vie s'écoulant entre ses doigts. Il rendit un dernier souffle et trépassa, les yeux encore grands ouverts d'indignation. Il n'y eut pas de paix dans la mort pour le frère Tan.
« Seuls les faibles aboient des insultes dans un accès de colère. » Fleur-de-Prunier Douze rengaina sa dague, puis vint rassurer Zu An. « Frère Zu, tu n'as rien à craindre. C'est un traître à notre secte, quelqu'un qui méritait la mort ! »
« Ah... » Zu An déglutit. « Frère Zu » sonnait soudain particulièrement mal. Après tout, la dernière personne que Fleur-de-Prunier Douze avait appelée « frère » gisait à présent au sol, égorgée comme un porc.
Un nuage pesant les accompagna sur la suite du chemin. Zu An était secoué, mais l'air avait une qualité rafraîchissante qui l'aidait à se calmer. Il sentait le doux et le propre. 'C'est peut-être dû au qi brut qui flotte dans l'air.' Rien d'étonnant à ce que tant de gens de ce monde parviennent à cultiver.
La présence des patrouilles frontalières semblait dissuader les animaux sauvages de fréquenter la zone, et ils purent avancer en relative sécurité. Peu d'animaux s'aventuraient aussi loin du mont du Dragon Caché, et ceux qui le faisaient étaient faibles.
« Maintenant que j'y pense, pourquoi vas-tu à la Vallée des Loups ? » demanda Fleur-de-Prunier Douze, curieux.
« La tâche du jour, chez le Divin Médecin Ji, est de rapporter des goubaos. J'y vais en espérant avoir de la chance. » Zu An s'efforça de paraître aussi naïf que possible.
« De la chance ? » Fleur-de-Prunier Douze éclata d'un rire franc. Lui-même n'oserait rôder que sur les abords de la Vallée des Loups, et voilà que ce type rêvait d'y entrer pour y chercher des goubaos ?
Zu An rit d'un air gêné. « Je tente ma chance, c'est tout. Qui sait ? Je trouverai peut-être quelques carcasses de loups qui traînent. »
Fleur-de-Prunier Douze regarda Zu An avec dédain. 'Ce gamin est vraiment plus bête qu'un caillou.' Il tint pourtant sa langue. Son plan tomberait à l'eau si Zu An reculait maintenant. « Tu es le gendre du clan Chu. Tu ne peux pas leur faire payer les honoraires de consultation ? »
Il connaissait aussi les règles du cabinet du Divin Médecin Ji.
Zu An soupira profondément et dit : « Frère, quel rang un gendre comme moi pourrait-il bien avoir dans le clan Chu ? Tout le monde me méprise, alors qui m'accorderait le moindre argent ? Au bout du compte, ce sont des frères comme toi qui me traitent le mieux. Nous ne nous étions pas vus depuis si longtemps, et tu acceptes pourtant de me rendre cet immense service. »
« Évidemment ! Si je ne me dresse pas pour mes frères, pour qui le ferais-je ? » Fleur-de-Prunier Douze fut impressionné que ce garçon stupide eût malgré tout un peu de lucidité sur lui-même. « La Première Demoiselle du clan Chu est-elle vraiment jolie ? »
Quelqu'un comme lui n'aurait jamais l'occasion de rencontrer la très haute Première Demoiselle du clan Chu. Tout ce qu'il savait d'elle venait des rumeurs qui circulaient.
« C'est une fée descendue du ciel », répondit honnêtement Zu An. Sa femme était effectivement fort belle.
« Et comment ça s'est passé avec elle ? Tu as eu l'impression de t'envoler dans le ciel ? » Fleur-de-Prunier Douze lui adressa un regard grivois.
Zu An ricana froidement en son for intérieur, mais son ton fut tout l'inverse. « Elle était claire, tendre et lisse. La meilleure que j'aie jamais eue. »
Fleur-de-Prunier Douze déglutit et répondit avec envie : « Tu es un sacré veinard de fils de chienne. »
[Vous avez réussi à faire enrager Fleur-de-Prunier Douze : 99 points de Rage !]
Zu An était enchanté. Ce Fleur-de-Prunier Douze n'était qu'un crapaud de plus à convoiter la chair du cygne.
Une rafale de vent apporta une odeur de sang, et les deux hommes remarquèrent des fragments d'os éparpillés sur le sol devant eux. Il était difficile de dire à quel animal ils appartenaient. Fleur-de-Prunier Douze eut un petit rire et dit : « Ces bêtes sauvages qui sortent du mont du Dragon Caché laissent au moins quelques restes derrière elles. En revanche, si tu tombais entre les pattes des Loups Déchire-Cul, il ne resterait plus rien du tout quand ils en auraient fini avec toi. »
Ils étaient juste au-dessus de la Vallée des Loups, et il n'y avait personne d'autre alentour. Fleur-de-Prunier Douze ne craignait plus que Zu An se dérobe.
« C'est donc ça, la Vallée des Loups ? » Zu An vit le terrain s'enfoncer devant lui et s'ouvrir sur ce qui ressemblait vaguement à une vallée. Feignant l'effroi, il saisit le bras de Fleur-de-Prunier Douze et s'exclama : « Grand frère, il faut que tu me protèges ! Tu es un cultivateur redoutable, n'est-ce pas ? »
« Ouais, c'est juste devant nous. Ne t'inquiète pas, je vais m'assurer de te "protéger" comme il faut », dit Fleur-de-Prunier Douze avec un sourire sinistre. « Zu An, sais-tu que tu m'as toujours émerveillé ? Je n'avais jamais cru qu'on pût être naïf à ce point. Tu n'as pas gagné un gramme d'intelligence après avoir survécu à cette foudre. Regarde, tu t'es jeté droit dans mon piège juste après. »
Zu An écarquilla les yeux. « Grand frère, de quoi parles-tu ? »
Il avait eu l'intention de prendre Fleur-de-Prunier Douze au dépourvu et de l'attaquer, mais il temporisa en entendant ces mots. Il lui fallait en apprendre davantage sur cette affaire.
De toute façon, il était le plus fort des deux, ne serait-ce que d'un cheveu, et il avait dans sa manche des atouts comme le Dard empoisonné et la Fiole de poison. Il estimait ses chances bonnes contre Fleur-de-Prunier Douze.
Fleur-de-Prunier Douze le repoussa, et il s'effondra faiblement au sol. Le dédain n'en fut que plus profond dans les yeux de Fleur-de-Prunier Douze. Il brossa la partie de sa robe que Zu An avait saisie. « Puisque je suis de bonne humeur aujourd'hui, je vais t'éclairer avant de t'expédier. Oui, c'est moi qui t'ai emmené aux abords de la cité et qui t'ai attaché à un arbre, cette nuit d'orage. Je ne pensais simplement pas que tu aurais la chance de survivre à la foudre. »