Zu An, voyant les fantassins se rapprocher inexorablement, n'osa plus perdre une seconde. Sachant que Qiao Xueying n'était pas en état de monter à cheval seule, il l'attira contre lui et ils chevauchèrent ensemble sur la même monture.
Il saisit un bout de tissu et attacha Qiao Xueying à son corps avant de serrer les cuisses contre les flancs du cheval, le lançant au galop vers le flanc de la formation ennemie.
Qiao Xueying était profondément embarrassée par leur position intime. Tous deux étaient assis face à face sur la bête. Pour l'empêcher de tomber sous les secousses, Zu An avait enroulé ses cuisses autour de son propre corps, si bien qu'elle se retrouvait assise dans son étreinte.
Heureusement qu'elle était menue, sinon Zu An n'aurait même pas pu voir la route devant lui.
Même s'il lui était difficile d'accepter la situation, elle savait que c'était la solution la plus logique à leur dilemme. S'il l'avait laissée là, elle aurait été mise en pièces par ces fantassins de terre cuite. Elle était bien trop faible pour monter à cheval par ses propres moyens, et même s'accrocher au corps de Zu An dépassait ses forces actuelles. C'était la seule position qui lui permettait de ne pas trop entraver ses mouvements.
Pourtant, cela ne changeait rien au fait que cette posture était humiliante au possible ! Elle avait trop honte pour parler dans une telle position, aussi se contenta-t-elle de poser la tête contre son épaule et de feindre l'inconscience pour fuir la gêne.
De son côté, Zu An n'avait aucune envie de profiter de la situation. Il était simplement soulagé que Qiao Xueying soit assez légère pour ne pas trop le gêner.
Il contourna la formation des fantassins, cherchant une brèche pour frapper.
Lorsque les fantassins remarquent qu'il s'était déporté sur leur flanc, ils pivotèrent immédiatement pour lui faire face. Mais c'était dans les prévisions de Zu An. Il continua de tourner autour de leur formation en braquant sa lampe torche dans leur direction, guettant l'occasion de frapper.
Au début, les archers continuèrent de tirer leurs flèches dans l'espoir de le contenir, mais le cheval allait trop vite pour que leurs projectiles atteignent leur cible. De plus, les archers ne pouvaient pas changer de position librement, terrorisés par la lampe torche, ce qui limitait sévèrement leur manœuvrabilité.
À mesure que la formation des soldats de terre cuite se désorganisait, les archers perdirent peu à peu leur coordination, rendant leurs flèches bien moins menaçantes qu'au départ.
Zu An galopa dans tous les sens en enchaînant des manœuvres alambiquées, les fameux mouvements en « S » et en « B », mais ce ne fut qu'au moment où il fut sur le point de vomir à force de tournoyer qu'il repéra enfin une petite ouverture exploitable.
Il la saisit sans hésiter et fonça droit devant, en biais vers l'arrière de la formation des fantassins, là où se terraient les archers. Il savait qu'il devait les éliminer en premier, sans quoi leurs attaques à distance redeviendraient un cauchemar dès qu'ils reprendraient leur rythme.
La charge furieuse du destrier dispersa la formation des archers, les plongeant dans la panique.
Zu An sauta de sa monture en la lançant droit dans la formation des fantassins pour gagner du temps. Profitant de l'ouverture, il se mue en flou et faucha les archers aux alentours.
Ces archers pouvaient représenter une menace considérable à distance, mais une fois que Zu An eut comblé l'écart, ils ne valaient plus mieux que des moutons dociles attendant l'abattoir. Ils étaient bien moins habiles que les fantassins et les cavaliers au corps à corps. Par-dessus cela, les déplacements vifs et imprévisibles de Zu An leur rendaient impossible le moindre effleurement de ses manches, sans parler d'arrêter son carnage.
Pendant ce temps, Qiao Xueying restait pendue devant lui comme un koala accroché à son arbre. Pour ne pas le gêner, elle rassembla ses dernières forces pour s'agripper fermement à lui.
Elle tenta de suivre sa technique de déplacement, espérant en percer le secret maintenant qu'elle l'observait de si près, mais cela ne fit que lui donner le tournis. Elle détourna donc la tête et se contenta d'écouter les bruits autour d'elle.
Étrangement, entendre le net claquement de sa dague tranchant les corps des archers les uns après les autres avait quelque chose d'étrangement satisfaisant.
Heureusement que la jeune demoiselle n'est pas là, sinon son aplomb aurait sûrement...
Un moment plus tard, les alentours retombèrent enfin dans le silence. Tout ce qu'elle percevait était la respiration lourde de Zu An. Elle ouvrit les yeux et vit que tous les archers gisaient au sol. Cependant, Zu An avait lui aussi essuyé de sérieuses blessures. Porteur d'un avantage numérique décisif, aussi faibles fussent-ils, les archers n'avaient pas été totalement inoffensifs.
Remarquant que toutes les blessures se situaient dans son dos, le cœur de Qiao Xueying manqua un battement. « Tu as dû subir pas mal de blessures en me protégeant. »
« Je ne pouvais quand même pas te servir de bouclier, non ? » haussa les épaules Zu An. « D'ailleurs, c'est moi qui t'ai attachée devant moi. Comme ce serait humiliant pour moi si tu te blessais sous mes yeux ? »
Qiao Xueying se mordit les lèvres.
« Au fait, tu as des médicaments de soin ? » demanda Zu An.
Il était déjà grièvement blessé dès le départ, et ce n'était grâce à l'effet du Sutra de la Nirvana du Phénix qu'il avait pu venir à bout des archers. Mais les nouvelles blessures aggravaient encore son état, au point qu'il sentait ses forces le quitter à vive allure.
C'était bien qu'il ait réussi à régler le sort des cavaliers et des archers, mais il restait encore cinq cents fantassins. Il était peu probable qu'il tienne le coup jusqu'au bout dans son état actuel.
« Je n'en ai plus », répondit Qiao Xueying, coupable.
Elle avait enchaîné les combats, essuyant de graves blessures les uns après les autres. Elle avait dû avaler un médicament de soin à chaque fois, ce qui avait vidé ses réserves à toute vitesse.
« Bon, je ne peux que me souhaiter bonne chance. » Zu An inspira à fond avant de charger vers les fantassins. Il serrait la Lampe Torche Magique dans une main, comptant l'utiliser pour s'ouvrir un passage, tandis que l'autre main crispait l'Aiguille Venimeuse.
Dans des conditions normales, même un cultivateur de cinquième rang comme Shi Kun n'aurait pas la moindre chance face à tous ces soldats de terre cuite, mais il restait une infime lueur d'espoir pour Zu An. Leur formation s'était déjà effondrée dans le chaos grâce à ses perturbations précédentes, lui permettant de slalomer au milieu d'eux avec le Phantasme du Tournesol, et il pouvait utiliser la Lampe Torche Magique pour contenir les soldats de terre cuite s'il se retrouvait dos au mur.
De leur côté, les soldats de terre cuite étaient aussi furieux. Ils n'avaient jamais imaginé que leur peloton de cavalerie et leur peloton d'archers seraient anéantis par deux seules personnes. Et que ces deux-là osent encore charger droit dans leur formation.
Il nous prend vraiment pour des cons !
[Vous avez réussi à faire enrager les Soldats de Terre Cuite : +9 +9 +9...]
Les fantassins déferlèrent comme une vague, submergeant Zu An.
Grâce au Phantasme du Tournesol, Zu An esquiva habilement les assauts des fantassins tout en glissant ça et là quelques contre-attaques. S'il se retrouvait vraiment acculé, il braquait la lampe torche au hasard, espérant intimider les fantassins pour s'offrir un peu d'espace.
C'était comme un petit bout de feuille flottant au milieu d'eaux déchaînées. On aurait dit qu'il allait couler à chaque instant, et pourtant il tenait bon contre vents et marées.
Zu An ne savait pas combien de temps s'était écoulé, mais ses bras devenaient de plus en plus lourds. Il était infiniment reconnaissant que son arme soit une dague à cet instant. Certes courte, sa légèreté lui permettait des manœuvres rapides sans trop puiser dans son endurance. S'il avait tenu une épée, il n'aurait jamais pu tenir aussi longtemps.
Même ainsi, rien n'y changeait : sa cultivation n'était qu'au troisième rang. Si le Phantasme du Tournesol et l'Escrime Élémentaire ne coûtaient pas trop de ki à exécuter, sa capacité de ki avait tout de même une limite. Après un si long combat, son ki était quasi à sec.
Chaque coup lui paraissait dix fois plus pénible que d'habitude.
Il commença à regretter. Il aurait dû dépenser tous ses points de Rage avant d'entrer dans le Sceau de Terre. Même s'il n'obtenait pas d'artefact ou de compétence cheat, obtenir quelques Fruits de ki pour augmenter sa cultivation aurait été bienvenu.
Il avait juste trop peur d'exposer son Clavier plus tôt. Après tout, Qiao Xueying était à ses côtés et la Mi Li aux pouvoirs insondables le surveillait. Mais si ça pouvait lui sauver la vie, il aurait plutôt révélé l'existence du clavier au monde entier.
Pourtant, il était déjà trop tard pour les regrets. Il était cerné par les ennemis, et la moindre inattention signerait sa mort. Dans une telle situation, il ne pouvait pas se permettre le luxe de faire deux choses à la fois et de lancer la loterie en même temps.
C'est alors que dix soldats de terre cuite lancèrent leurs hallebardes vers lui, et il utilisa vivement le Phantasme du Tournesol pour esquiver sur le côté. Malheureusement, dans son état d'épuisement, l'endroit où il s'arrêta dévia légèrement de sa cible, le faisant poser le pied sur la patte brisée d'un soldat de terre cuite gisant au sol.
Une erreur fatale. Il perdit l'équilibre et bascula sur le côté.
Les soldats de terre cuite ne laisseraient pas passer une telle aubaine. Plusieurs hallebardes foncèrent immédiatement sur le corps de Zu An.
Pour protéger Qiao Xueying du choc au sol, il s'était instinctivement positionné de façon à ce que son corps se retrouve au-dessus, mais cela signifiait aussi que les hallebardes la transperceraient en premier.
Alors Zu An utilisa sa dague pour dévier deux des hallebardes, mais deux autres furent trop rapides pour être parées. Sans choix, il leva son bras gauche et bloqua les hallebardes restantes pour Qiao Xueying.
Pou !
Deux hallebardes lui transpercèrent le bras gauche, projetant sang et chair dans les airs. La force quitta sa main gauche, le laissant incapable de maintenir sa prise sur la lampe torche.
D'autres soldats de terre cuite arrivèrent, brandissant leurs hallebardes vers lui.
Sachant qu'il était vraiment au bord de la mort cette fois, Zu An rugit de rage en tranchant les fers des hallebardes plantées dans son bras avec sa dague, avant de rouler sur le côté avec Qiao Xueying. Cette manœuvre lui permit d'esquiver les attaques qui fondaient sur lui dans cet instant critique.
Il continua d'enchaîner le Phantasme du Tournesol pour reprendre l'initiative, mais il ne parvint toujours pas à semer les soldats de terre cuite à ses trousses. Sans alternative, il ne put que pressurer le fond de son ki pour exécuter Grandgale une dernière fois, lui permettant de se déplacer instantanément de cent mètres et d'échapper à l'encerclement.
Malgré sa survie, il ne parvint pas à ressentir le moindre soulagement. Son ki était vraiment complètement vidé cette fois, et il avait perdu la Lampe Torche Magique. Peut-être à cause de la distance, il n'était même pas parvenu à la faire revenir dans le Clavier.
Par-dessus cela, sa vision commençait à se troubler. Il savait que c'était l'effet secondaire d'une perte de sang massive et d'une fatigue accablante.
« On a l'air bien partis pour crever ensemble... » marmonna Zu An en haletant.
Il n'avait même plus la force de rester debout, alors il s'effondra au sol et regarda, impuissant, les soldats de terre cuite fondre sur lui.
Inattendu, Qiao Xueying ne lui répondit pas cette fois. Elle fixait son bras qui saignait abondamment et les pointes d'hallebardes encore plantées dans sa chair.
Elle baissa la tête et murmura : « Tu aurais peut-être pu les vaincre si tu ne m'avais pas embarquée. »
Zu An secoua la tête et répondit : « Même sans t'embarquer, je n'aurais pas pu en venir à bout. Ma cultivation est trop basse pour gérer autant de soldats à la fois. »
Les yeux de Qiao Xueying restaient rivés sur ses bras ensanglantés. « Pourquoi as-tu bloqué cette attaque pour moi ? Tu aurais pu tenir un peu plus longtemps si tu ne l'avais pas fait. »
Zu An gémit de désarroi en répondant d'une voix faible : « Argh, rien que d'y penser, ça m'énerve. En effet, pourquoi l'ai-je fait ? Ce n'est pas comme si tu étais ma femme, alors pourquoi ai-je essayé de te sauver ? Si j'avais une seconde chance, je te balancerais sans hésiter pour qu'elle prenne le coup à ma place. Putain, ça m'énerve rien que d'y penser... »
Face à l'air repentant qu'il affichait, Qiao Xueying éclata de rire. « Vraiment, tu pondes toujours les réponses les plus inappropriées. C'est pas étonnant que tout le monde te déteste. »
« Hé, je viens quand même de te sauver la vie, non ? Le moins que tu puisses faire, c'est d'arrêter d'être aussi grossière... » la reprendre Zu An.
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, Qiao Xueying releva soudain la tête et posa ses lèvres douces sur les siennes.
Zu An écarquilla les yeux, choqué.
Cette fois, il dut admettre que sa bouche n'avait pas un goût grossier du tout. Au contraire, il y avait même une pointe de douceur.
Pourtant, il ne comprenait pas pourquoi elle l'embrassait à un moment pareil. Est-ce qu'elle convoitait son corps depuis trop longtemps et ne pouvait plus résister à son charme maintenant qu'ils étaient au bord de la mort ?
Un long moment s'écoula avant que leurs lèvres ne se séparent. Ses joues pâles rougirent. Elle allait dire quelque chose quand Zu An s'exclama soudain, horrifié : « C'était mon premier baiser ! »
« ... » Qiao Xueying.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : +999 points de Rage !]