Tous deux levèrent la tête pour regarder, et virent un peloton de cavaliers charger furieusement dans leur direction. Ils allaient si vite qu'il ne leur faudrait que quelques instants pour atteindre le trou de tranchée.
Vu l'élan de la charge, il ne faisait guère de doute qu'ils seraient réduits en steaks hachés sur le champ.
Zu An braqua instinctivement la lampe torche sur les cavaliers, pour les voir lever un bouclier devant eux. Il changea donc de cible pour viser leurs montures, mais fut à nouveau stupéfait de constater que les yeux de leurs chevaux étaient recouverts de tissu.
Il resta coi. Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Vous êtes des soldats de terre cuite, des êtres faits de boue ! D'où est-ce que vous sortez le tissu ?
Quoi qu'il en soit, il devait trouver un moyen de résoudre la crise qui se dressait devant ses yeux.
Une idée lui vint, et il activa le Phantasme du Tournesol en enchaînant « Pioche » de l'Escrime Élémentaire, creusant un petit trou.
Il fut plutôt impressionné par la simplicité de l'Escrime Élémentaire de l'Académie de Lune-Claire. L'idée de « piquer » y était pleinement exprimée dans le mouvement, comme en témoignait l'efficacité avec laquelle sa lame soulevait le sol rocailleux et le rejetait sur le côté.
Si le créateur de l'Escrime Élémentaire apprenait que son successeur utilisait sa technique pour creuser un trou, il serait probablement assez furieux pour bondir hors de son cercueil.
Mais bien sûr, ce n'était pas le souci de Zu An pour l'instant. Il se réjouissait seulement que l'Aiguille Venimeuse soit incroyablement tranchante, sans quoi il n'aurait pas pu creuser aussi efficacement.
Qiao Xueying était complètement décontenancée par l'action de Zu An. A-t-il l'intention de creuser un trou pour se cacher de ce peloton de cavaliers ?
Par le passé, elle aurait sans doute haussé les épaules devant l'acte de Zu An, le qualifiant de pure absurdité, mais après tout ce qu'ils avaient traversé ensemble, elle décida de l'aider à son tour. Elle rassembla les restes de son ki et posa la main au sol. Bientôt, des vrilles jaillirent de la terre, créant un trou circulaire.
Alors que les cavaliers se rapprochaient de plus en plus, Zu An abandonna soudain le trou et entraîna Qiao Xueying avec lui, battant en retraite hors de la zone.
« N'est-il pas trop tard pour fuir maintenant ? » Qiao Xueying était perplexe.
Ce qui la déconcerta encore davantage fut que Zu An s'arrêta après avoir à peine couru trente mètres.
Il se retourna face aux cavaliers qui chargeaient, sa dague en main, rappelant une panthère prête à bondir à tout instant.
Qiao Xueying ne comprenait rien du tout. A-t-il vraiment l'intention d'affronter les cavaliers de front ? C'est du suicide !
Mais l'instant d'après, elle assista à un spectacle qui lui décrocha la mâchoire. Les montures des cavaliers du premier rang furent soudain effrayées par quelque chose et s'abattirent brutalement au sol, se fracassant en morceaux sous l'effet de leur matière friable.
Avec l'effondrement soudain du premier rang, un obstacle surgit pour les cavaliers derrière eux. En pareille situation, les autres cavaliers auraient dû s'arrêter ou dévier, mais hélas, l'inertie de leur charge furieuse les en empêcha. Résultat : les dégâts s'amplifièrent en boule de neige à mesure que de plus en plus de cavaliers s'abattaient et s'effondraient.
Ce fut alors que Zu An bougea. Il fonça vers les cavaliers en pagaille et acheva ceux qui n'étaient pas encore morts tout en assassinant ceux qui restaient en selle.
En temps normal, même si les cavaliers avaient perdu l'élan de leur charge, ils auraient dû conserver une position avantageuse grâce à leur altitude supérieure sur le dos de leurs chevaux, ce qui les rendait difficiles à gérer. Cependant, Zu An était équipé de la Lampe Torche Magique. En balayant la lumière çà et là, il plongea ces cavaliers dans un chaos rapide, créant le terrain idéal pour que le Phantasme du Tournesol de Zu An brille.
Il se faufila parmi les cavaliers avec des pas imprévisibles, exécutant occasionnellement l'« Escrime Bixie » pour trancher les têtes des soldats de terre cuite.
Après s'être battu contre eux un moment, il avait déjà cerné leur faiblesse : leurs têtes !
Environ le temps d'un bâton d'encens plus tard, plus d'une centaine de cavaliers étaient retournés à la poussière. La moitié étaient morts en trébuchant les uns sur les autres, et l'autre moitié avait été tuée par Zu An.
« Ce type est vraiment un cultivateur de troisième rang ? »
En regardant Zu An virevolter sur le champ de bataille comme une apparition, Qiao Xueying sentit un frisson lui parcourir l'échine. Malgré son rang de cultivation bas, il ressemblait davantage à un assassin que le plus redoutable des assassins qu'elle ait vus. Ses attaques étaient simples et nettes, dépourvues de tout mouvement superflu. Chaque fois qu'il portait un coup, il fauché une vie.
Pendant ce temps, Zu An haletait d'épuisement. Il avait obtenu de beaux résultats, mais s'était considérablement dépensé lui aussi.
C'est aussi à ce moment que les membres restants des soldats de terre cuite reprirent enfin leurs esprits. Les archers de la ligne arrière décidèrent de continuer à tirer, au prix de toucher leurs propres camarades, déclenchant une pluie de flèches qui s'abattit rapidement.
« Vite, cache-toi dans le trou de tranchée ! » Qiao Xueying tira Zu An vers elle, craignant qu'il ne soit trop fatigué pour bouger.
Inopinément, Zu An lui lança un bouclier et dit : « Pourquoi tu cours ? On a un bouclier maintenant. »
Le meilleur outil pour contrer les archers était naturellement le bouclier. C'était par désespoir que Zu An avait dû creuser un trou de tranchée dans l'urgence tout à l'heure, mais après avoir éliminé les cavaliers, le champ de bataille était maintenant jonché de boucliers.
Tous deux dressèrent rapidement quelques boucliers devant eux pour masquer leurs corps. Les flèches pleuvaient furieusement sur eux, mais ne purent les blesser du tout.
Zu An profita de l'occasion pour demander à Qiao Xueying : « On a déjà des boucliers, mais tu voulais encore m'entraîner dans le trou de tranchée. Sois honnête, tu espérais que je t'embrasse là-dedans une fois de plus ? »
« Embrasse ma tête ! » Qiao Xueying lui donna un coup de pied, le visage rougi. C'est la faute de ce type ! Il sort toujours des idées bizarres qui me font perdre le rythme. « Parlant de ça, comment as-tu fait pour faire tomber ces cavaliers rien qu'en creusant ces trous ronds ? »
Zu An agita le doigt et dit : « C'est un secret aussi. Appelle-moi grand frère, et je te le dirai. »
Qiao Xueying serra les dents de colère. Elle jeta un œil sur le champ de bataille et vit qu'il y avait des centaines de soldats de terre cuite devant eux. De son côté, elle était grièvement blessée à l'heure actuelle. Compte tenu des circonstances, il semblait improbable qu'elle survive jusqu'au bout de l'épreuve.
Ne voulant pas mourir ignorante, elle céda à sa curiosité et marmonna presque inaudiblement : « Grand... frère... »
« ??? » Zu An.
Il ne s'attendait pas à ce que Qiao Xueying fasse vraiment ce qu'il disait. Le soleil s'est-il levé à l'ouest aujourd'hui ?
Voyant le regard utterly choqué que Zu An lui adressait, le visage de Qiao Xueying rougit. Elle lui lança un regard noir et dit : « Qu'est-ce que tu regardes ? J'ai déjà fait ce que tu m'as dit. Dépêche-toi de me donner la réponse ! »
« Qu'as-tu fait ? Je n'ai pas bien entendu », dit Zu An avec un sourire en coin.
« Tu te moques de moi ? » Qiao Xueying entra dans une rage noire.
Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 398 points de Rage !
Zu An ajouta vite : « Je veux dire, je n'ai vraiment pas bien entendu. Refais-le une fois encore, et je te donnerai la réponse tout de suite. »
Qiao Xueying mordit sa lèvre et son orgueil entra en conflit avec sa curiosité. À la fin, elle inclina la tête sur le côté et murmura : « Grand frère... »
« Ah, ma bonne p'tite sœur. » Le sourire ravi sur le visage de Zu An mit Qiao Xueying hors d'elle. « Bon, la théorie est en fait assez simple. Si tu as déjà vécu dans la steppe, tu devrais savoir que les chevaux des steppes ont peur des trous de rongeurs. Ils craignent de se briser les pattes s'ils y marchent par mégarde. Pour éviter d'être affectés par ma lampe torche, les soldats de terre cuite ont bandé les yeux de leurs chevaux, les empêchant de voir les trous au sol. Mais ce faisant, ils ont signé leur propre arrêt de mort.
« Tant qu'on fait s'effondrer le premier rang, les chevaux derrière suivront le mouvement à cause de la vitesse de leur charge et du fait que les yeux de leurs chevaux sont bandés. Du coup, ils finissent par s'écrouler les uns après les autres comme des dominos. »
« Tu as déjà vécu dans la steppe ? Pourquoi connais-tu ce genre de détails ? » Qiao Xueying était perplexe. D'après les renseignements qu'elle avait reçus en infiltrant le clan Chu, elle était certaine que Zu An n'avait jamais mis les pieds dans la steppe.
Zu An haussa les épaules avec arrogance. « Tu ne sais pas que ton grand frère est un homme instruit, versé dans tous les domaines ? Même sans sortir de la cité, je sais ce qui se passe dans le monde extérieur ! »
L'internet de sa vie précédente regorgeait de toutes sortes de trivialités bizarras dont on ne peut pas tirer d'argent. Un vrai guerrier du clavier s'assure d'apprendre consciencieusement ces trivialités pour pouvoir les utiliser dans les disputes et passer pour quelqu'un d'informé.
« Pfi, sans-gêne ! » Qiao Xueying cracha avec un rouge furieux sur le visage. J'ai dû être possédée pour appeler ce type grand frère !
La pluie de flèches cessa bientôt après que les soldats de terre cuite comprirent que leurs flèches ne fonctionnaient pas. Le premier rang de fantassins commença à avancer. Restant strictement en formation, ils progressaient lentement mais régulièrement. Les boucliers dans leurs bras restaient levés pour se protéger contre le mystérieux faisceau de lumière.
Zu An se souvint avoir lu sur des forums que le meilleur moyen de gérer des fantassins était de les frapper sur les flancs ou à l'arrière, pour désorganiser leur formation. Sinon, même des cavaliers subiraient de lourdes pertes s'ils devaient traverser une armée de fantassins en formation.
Il regarda les montures qui traînaient dans le coin. Le peloton de cavaliers venant d'être battu, pas mal de chevaux gisaient çà et là.
« On prend les chevaux pour faire le tour par l'arrière. »
Zu An sauta vivement sur l'un des chevaux avant de le lancer en avant. Bien que ces chevaux fussent faits de boue, ils ne se sentaient pas différents de destriers de guerre. En fait, ils avaient même l'air plus élégants que les destriers que Zu An avait vus dans les dramas.
« Dépêche-toi ! » Voyant que Qiao Xueying restait plantée là, hébétée, il lui fit signe vivement.
« Oui... » Qiao Xueying força un sourire en peinant pour s'avancer et monter sur un cheval, avant que son corps ne vacille et ne s'effondre au sol.
Heureusement, Zu An remarqua son anomalie et se précipita pour la rattraper. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
À sa stupeur, il sentit quelque chose de mouillé sur sa main. En examinant sa main de plus près, il vit qu'elle était tachée de sang. Il la retourna vivement pour regarder, et découvrit qu'une flèche lui transperçait le dos, trempant sa robe de sang.
« Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu étais blessée ? Tu avais le temps de te disputer avec moi, mais pas celui de me dire quelque chose d'aussi important ? » Zu An arracha un morceau de tissu pour appuyer légèrement sur sa blessure et ralentir le saignement.
Qiao Xueying'ouvrit la bouche pour rétorquer, mais constata qu'elle était trop faible pour murmurer le moindre mot.
« Tiens bon ! » hurla Zu An. Il scruta la formation de fantassins qui avançait régulièrement sur eux, fit une rapide estimation du temps qui leur restait, puis arracha la robe qui couvrait son dos.
« Q-qu'est-ce que tu fais ?! » Qiao Xueying fut alarmée par son geste brusque et se débattit vivement.
« Arrête de bouger ! Je t'aide à retirer la flèche, sinon impossible d'arrêter le saignement. » Zu An ramassa une dague par terre et découpa délicatement une fine lamelle de chair autour de la flèche. Puis, il retira la flèche logée dans son corps.
« Ah ! » Le corps de Qiao Xueying tressaillit tandis que la sueur continuait de ruisseler abondamment sur son front.
Zu An appuya rapidement un morceau de tissu sur sa blessure tout en demandant : « Où est ton médicament ? »
Il avait épuisé son stock lors du combat précédent, mais il se souvenait que Qiao Xueying en avait encore.
« Il est dans ma robe, mais... »
Avant que Qiao Xueying n'ait fini sa phrase, Zu An avait déjà glissé la main dans sa robe pour le chercher.
« Toi ! » Qiao Xueying leva la main pour le gifler, mais elle était trop faible pour faire quoi que ce soit.
« Arrête de râler ! C'est une situation d'urgence. En plus, ce n'est pas comme si je ne t'avais jamais touchée auparavant », dit Zu An.
Il s'empressa d'appliquer le médicament sur la blessure avant de la bander à la hâte.
Ses paroles rappelèrent à Qiao Xueying la rencontre qu'ils avaient eue au clan Chu, et son visage pâle se teinta de rouge.
« C'est dommage que ce type ne soit pas capable de... »
Dès que cette pensée effleura son esprit, Qiao Xueying tressaillit d'horreur. Mais qu'est-ce que je fous comme pensées ici ?!