Zu An resta silencieux longtemps, mais finit par acquiescer. « D'accord. J'accepte, mais si je retrouve mes propres compagnons en route, je devrai reconsidérer si je veux encore vous aider. »
Une pointe d'inquiétude apparut sur le visage de la belle femme, mais elle finit par hocher la tête. « Très bien. Scellons l'accord par un claquement de main ! »
Elle tendit sa paume blanche et fine. Zu An la claqua doucement avec la sienne. *Putain, la peau de cette monstre-liane est encore plus douce que celle d'un humain. Ça ne colle pas du tout à l'image que je me faisais de Grand-Mère.*
La belle femme dit : « Puisque nous sommes déjà compagnons, présentons-nous à nouveau. Je m'appelle Jing Teng. Vous ne m'avez pas encore donné vos noms. »
« Je m'appelle Zu An, et elle, c'est Qiu Honglei », répondit Zu An. Il allait présenter Wei Suo, mais ce dernier accourut déjà, la bave aux lèvres.
« Moi, c'est Wei Suo, et je suis vachement content de vous rencontrer ! Je m'attendais pas à croiser une Grand-Mère aussi canon ! » s'exclama Wei Suo, arborant un sourire obséquieux en se frottant les mains ; il avait l'air aussi misérable que possible.
Jing Teng l'ignora purement et se tourna vers Zu An. « Alors, vous devriez revenir avec moi. Cet endroit est trop pourri. On peut retourner à l'autel aux cendres de Petite Ying et partir quand il fera à nouveau jour. Ce monde est plus sûr le jour. »
Après l'avoir entendue décrire les dangers de la nuit, Zu An n'avait plus trop envie de voyager dans le noir. « D'accord. »
…
Le groupe s'enfonça vite dans une jungle. Les arbres y étaient particulièrement denses, une fine brume les enveloppant. Même le sens divin n'y portait pas loin. De temps à autre, d'étranges cris perçaient le silence. L'endroit tout entier exhalait une atmosphère froide et sinistre.
La forêt semblait être un labyrinthe en soi. Heureusement, avec Jing Teng en guide, bien des passages qui paraissaient des impasses révélaient soudain de nouvelles issues. Sa silhouette était grande et élancée, la vue de son dos élégante et magnifique. Quand elle marchait, son corps se balançait d'avant en arrière avec rythme, mais sans rien de provocant, ce qui ne faisait qu'ajouter à son aura de grâce.
Wei Suo brûlait d'impatience en la regardant. Tout à l'heure, si cette femme était venue lui pomper son énergie yang, il n'aurait même pas résisté le moins du monde ! Et il a fallu que ce soit cette putain de Grande Sœur !
*Fais gaffe à toute trahison,* dit Qiu Honglei en pensée.
Zu An acquiesça et monta d'un cran sa vigilance. Il lança, pour tester : « Il y a l'air d'y avoir une formation profonde en place ici. » Si Xie Daoyun ou Yan Xuehen avaient été là, peut-être aurait-il pu identifier quelque chose. Malheureusement, même s'il avait touché à pas mal de domaines, il n'y connaissait rien en formations.
Jing Teng acquiesça légèrement. « C'est exact. Elle a été disposée pour arrêter ceux qui portent de mauvaises pensées. »
Zu An fut un peu surpris. « Vous vous y connaissez aussi en formations ? »
Cette femme connaissait les proverbes des daoïstes, et elle maîtrisait même les formations. Quelle sera la suite ?
Jing Teng se retourna pour le toiser. Elle haussa un sourcil. « Qui a dit qu'un démon ne pouvait pas connaître ces choses ? »
« Je suppose que c'est vrai », concéda Zu An en riant, sans insister.
…
Peu après, ils arrivèrent devant un énorme rocher recouvert de grosses lianes. Jing Teng ne s'arrêta pas et marcha droit dessus. Les lianes se rétractèrent sur les côtés, dévoilant l'entrée spacieuse d'une caverne.
Zu An et les autres restèrent bouche bée. Ce dispositif était vraiment sophistiqué ! Sans Jing Teng pour guider, aucun étranger n'aurait remarqué qu'il y avait une grotte là.
À mesure que le groupe la suivait à l'intérieur, la vue s'ouvrit brutalement. L'atmosphère glauque, froide et traîtresse avait complètement disparu, remplacée par une sensation de vie foisonnante. L'air même semblait saturé d'énergie spirituelle. Çà et là, on voyait plusieurs kiosques raffinés posés sur l'eau. Ça ressemblait trait pour trait aux jardins d'agrément au bord de l'eau du monde précédent de Zu An. On ne se serait pas cru dans une caverne.
Qiu Honglei ne put s'empêcher de dire : « Ça ne ressemble pas à la grotte d'avant. Où nous avez-vous menés ? » Elle avait laissé des marques en route, mais dès qu'elle entra, elle ne put plus sentir la trace qu'elle avait laissée dehors.
Jing Teng lui jeta un regard et dit calmement : « Inutile de vous inquiéter. C'est un paradis secret que j'ai créé moi-même. C'est l'endroit où je me repose. Il n'y a aucun danger. »
Zu An resta coi. « Vous pouvez créer un espace par vous-même ? »
« Y a-t-il un problème ? » répondit Jing Teng en grimaçant, un air fier sur le visage. Elle semblait prendre un malin plaisir à le voir surpris.
Zu An était complètement abasourdi. Cette femme était costaud, mais loin du niveau où l'on peut établir son propre monde, non ? Même quelqu'un d'aussi puissant que Zhao Han n'y parviendrait pas nécessairement. Les grands maîtres des runes de l'Académie ne savent créer que de petites poches de stockage, et encore ne peuvent-elles contenir que de petits objets morts, pas une vraie personne. Strictement speaking, c'était déjà un monde de poche à part entière, même s'il était de taille relativement réduite ! Quel putain de royaume de cultivation cette femme avait-elle atteint pour pouvoir forger un tel lieu ?
*Arrête de gober ses vantardises,* dit Mi Li dans sa tête. *Il est dit que les immortels d'autrefois pouvaient créer un paradis pour aider leur cultivation, mais cette femme n'a manifestement pas ce talent. C'est probablement quelque trésor immortel qu'elle a découvert par hasard, qui contenait ce paradis secret.*
Zu An demanda, surpris : *Il y a vraiment des immortels ?*
Mi Li répondit, agacée : *Tu ne les as pas déjà vus dans le donjon secret Xia des races démoniaques ? Et tu poses encore une question comme ça ?*
Zu An ne put s'empêcher de pouffer. C'était vrai. Dans le donjon secret, ça avait paru un peu irréel, donc il doutait parfois.
« Petite Ying, conduisez-les aux chambres d'hôtes », dit Jing Teng en marquant une pause. « Je vais me reposer. Ne me dérangez pas si vous n'avez besoin de rien. » Elle s'éloigna après avoir parlé. Chacun de ses mouvements faillait faire sortir les yeux de Wei Suo de leurs orbites.
« Compris ! » répondit Petite Ying en s'inclinant, puis elle dit au groupe de Zu An avec un sourire : « Suivez-moi, s'il vous plaît. » Elle installa d'abord Wei Suo, puis se tourna vers Zu An et Qiu Honglei. « Dois-je prévoir une chambre ou deux ? »
Le visage de Qiu Honglei rougit. « Deux chambres, mais elles doivent être côte à côte. »
Zu An ne put s'empêcher de rire. Cette Qiu Honglei avait été toute en drague quand elle était reine des courtisanes, elle possédait même les compétences de charme de la Secte du Démon, et la voilà toute embarrassée maintenant.
En entendant la réponse de Qiu Honglei, les yeux de Petite Ying brillèrent. Son sourire s'élargit encore. « D'accord ! »
Qiu Honglei obtint vite une chambre, puis Petite Ying conduisit Zu An dans la chambre d'à côté. Une fois tout réglé pour lui, son visage rougit soudain. Elle dit tout bas : « Jeune maître, la nuit est longue et vous risquez de vous ennuyer seul. Je peux servir le jeune maître… Ne vous inquiétez pas. Je n'absorberai pas votre énergie yang. »
Zu An pouffa, gêné. « Inutile. Merci pour votre gentillesse. »
Petite Ying mordit sa lèvre, des larmes lui montèrent aux yeux. « Le jeune maître doit penser que je suis une femme volage. En fait, c'est parce que le jeune maître a accepté de me ramener dans mon village que j'ai été vraiment touchée, alors je voulais remercier le jeune maître de n'importe quelle façon. »
Zu An la releva vivement. « Ce n'est pas si difficile. La demoiselle n'a pas à aller si loin. »
« Ce n'est peut-être pas difficile pour le jeune maître, mais pour moi, c'est un miracle qui change tout… » dit Petite Ying en jetant un œil à la porte d'à côté. Une expression pudique apparut sur son visage. « Le jeune maître n'a pas à se soucier de votre compagne. Je peux rester complètement silencieuse. »
Zu An resta sans voix.
…
Après s'être retourné encore un bon moment, il parvint enfin à la congédier en usant de tous les arguments possibles. Il souffla de soulagement. Tout le monde dit qu'être un jouisseur c'est dur, mais être un gentleman, c'est pas facile non plus !
Soudain, l'Épée Tai'e apparut. Avec une vibration audible, une superbe silhouette vêtue de rouge se matérialisa. Elle avait de beaux yeux et des lèvres rouges, rayonnante de belle humeur. C'était ni plus ni moins Mi Li. Elle regarda Zu An avec amusement. « Pourquoi l'as-tu éconduite ? Ce fantôme femelle est plutôt mignon. Tu t'es tapé des renards et des serpents, donc tes goûts sont déjà bien barrés. Quel est le problème à baiser avec les morts, aussi ? »
Zu An se mit à suer à gros gouttes. *Je suis pas ce genre de type volage…*
Mi Li ricana. *Quand tu es volage, tu n'es pas une personne ? Peu importe. Tu es probablement juste trop gêné à cause de ta petite copine d'à côté.*
Zu An répondit, impatient : *En fait, je me sens encore plus gêné quand tu passes ton temps à m'espionner sur le côté.*
Mi Li fut saisie, puis sourit. *Ne t'inquiète pas. J'ai vécu si, si longtemps déjà. Ces histoires de cœur ne sont pas différentes de l'accouplement d'animaux de compagnie. Pourquoi est-ce que ça me ferait ressentir quelque chose ?*
Zu An resta sans voix. *Pourquoi tu insultes les gens au hasard pendant qu'on a une conversation normale ?*
Mi Li s'étira paresseusement, dévoilant chaque parcelle de sa silhouette merveilleuse. *J'en avais marre de rester dans l'épée toute la journée. Je prends le lit aujourd'hui. Considère ça comme du respect pour ton maître.*
Et elle s'allongea droit sur le lit, l'air satisfait. Ce paradis de caverne nourrissait réellement son âme.
Zu An resta coi. *Et moi, je dors où ?*
*Tu peux venir dormir avec moi si tu veux…* dit Mi Li en se tournant sur le côté, la tête posée sur une main. Même si elle souriait, son regard était plein de danger.
*Oublie…* répondit Zu An, pensant : *Cette femme a vraiment des goûts bizarres. À quoi ça rime, de dire des trucs pareils ?*
*Maîtresse Impératrice, vous êtes sage et savante. Qu'en pensez-vous, de ce monde ?* demanda-t-il finalement. Puisqu'il n'avait rien à faire, il pouvait au moins la consulter un peu.
*Qu'y a-t-il à voir ? Ce ne sont que des fantômes,* répondit Mi Li en bâillant. *Mais les proverbes de cette femme semblaient un peu intéressants. Ils ont l'air de contenir d'innombrables permutations. Normalement, ce ne sont pas des choses que quelqu'un de son niveau devrait pouvoir saisir. Cette femme a beaucoup de secrets.*
*C'est ce que je pensais aussi. Il y a aussi ce paradis secret,* dit Zu An, puis il ajouta, amer : *Mais elle ne me le dirait pas même si je demandais.*
*Vous n'êtes pas encore assez proches, alors pourquoi te le dirait-elle ?* répondit Mi Li en riant. *C'est pour ça que tu dois faire de ton mieux pour gagner sa confiance le plus tôt possible et obtenir tous ses secrets. Tu en tireras définitivement une tonne d'avantages.*
Zu An dit, agacé : *Elle a déjà été trahie une fois, alors comment pourrait-elle faire confiance à quelqu'un aussi facilement ?*
*N'est-ce pas ton point fort, pourtant ?* répondit Mi Li, curieuse. *C'est une femme, et t'as toujours eu la touche avec les femmes. Prends-la et soumets-la !*
*T'es une femme, toi aussi, et je ne t'ai même pas soumise,* répondit Zu An en roulant des yeux.
L'expression de Mi Li se durcit. *Ah bon ? Tu avais en fait des pensées sur ton maître ? Comme prévu, tu es une honte pour les ancêtres.* Même si sa voix était froide, elle n'était pas si en colère. Elle savait bien qu'il plaisantait.
*Oui, oui, oui, je suis une honte pour les ancêtres,* répondit Zu An, distrait. Il repensa à l'excitation sur son visage. *Maîtresse Impératrice, pourquoi j'ai l'impression que vous vous souciez plus de ces trucs que moi-même ?* Il sentait que ça commençait à devenir un peu bizarre.
*Mais bien sûr. Je m'ennuie à mourir à rester dans cet état tous les jours. Il me faut bien un divertissement, non ?* répondit Mi Li comme si c'était évident.
Zu An resta sans voix.
…
Pendant ce temps, dans un lieu crépusculaire qui ne ressemblait ni au monde des mortels ni aux enfers, mais plutôt à quelque part entre les deux…
Sur un trône géant fait d'os sans fin, une nuée de brouillard noir changeait sans cesse. Toutes sortes de puissants fantômes étaient agenouillés en bas. Un fantôme dit respectueusement : « Le Guide des Sources Jaunes salue respectueusement le souverain de tous les fantômes. Puis-je humblement demander pourquoi nous avons été convoqués ? »
« J'ai senti l'aura de cette femme plus tôt. Capturez-la pour moi. À part elle, tuez tous ceux qui sont à ses côtés ! » répondit une voix maléfique depuis le brouillard noir.