Les regards de l'assemblée convergèrent tous vers le roi Qi. La plupart savaient à quel point Zu An avait mis le roi Qi dans l'embarras ces dernières années. Si Sa Majesté l'invitait à s'exprimer, c'était que Zu An était fini.
Dans le même temps, les gens de la faction du roi Qi froncèrent légèrement les sourcils. Sa Majesté est vraiment retors. Il veut manifestement exécuter Zu An, et pourtant il ne le dit pas, préférant faire parler le roi Qi. N'est-ce pas une façon de lui faire porter la responsabilité ?
Même si Zu An était orphelin, il s'était lié d'amitié avec pas mal de clans. Sinon, autant de gens ne se seraient pas portés à sa défense. De plus, son identité de Régent posait problème. Si les races démoniaques apprenaient que le roi Qi avait causé sa mort, elles pourraient bien tenter de régler leurs comptes avec leur roi.
Le roi Qi sourit et dit : « Monsieur Zu a bel et bien commis une faute, mais c'est comme l'a dit Monsieur Jiang : il a rapporté des mérites à notre race humaine. Le traiter aussi vite ne ferait que glacer le cœur de nos gens. Par ailleurs, avoir un humain comme Régent vaut mieux que de laisser les races démoniaques y placer l'un des leurs, non ? »
Les présents furent tous stupéfaits, surtout ceux de la faction du roi Qi. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il prenne réellement la défense de Zu An. Ils savaient parfaitement à quel point le roi Qi détestait ce bâtard de Zu. Le roi ferait-il un pas en arrière pour mieux bondir en avant ? Saurait-il que l'empereur ne serait pas d'accord, et parlerait-il exprès ainsi ? Espérerait-il en réalité que l'empereur se charge lui-même de Zu An ?
Notre roi est vraiment brillant !
L'empereur fut un peu surpris, n'ayant visiblement pas prévu cette réponse du roi Qi. Il répliqua : « Selon ce que dit le roi Qi, nous ne devrions pas le punir pour sa collusion avec les races démoniaques ? »
Le roi Qi hocha la tête. « Non seulement nous ne devrions pas le punir, mais nous devrions le récompenser généreusement. Après tout, il a ramené un exploit extraordinaire. De plus, son identité de Régent nous est très favorable. Il deviendra bien plus aisé de faire valoir nos intérêts sur le territoire des races démoniaques par son entremise. »
Un tumulte éclata quand les autres entendirent ces mots. Même Pei Zheng, qui plaidait pour l'exécution de Zu An, ne put plus rien dire par déférence pour le roi Qi.
En revanche, la faction de l'empereur n'avait pas de tels scrupules. Ils se mirent tous à railler l'autre camp, l'un d'eux allant jusqu'à dire avec un ricanement : « Il est déjà devenu le Régent des races démoniaques. Roi Qi, selon vous, qui aidera-t-il le plus, les races démoniaques ou la race humaine ? »
Le roi Qi ne parut pas d'accord et répondit : « Ce n'est qu'une simple affaire. Il suffit de faire de Monsieur Zu un roi également. S'il est roi des deux côtés, j'ai confiance qu'en tant qu'humain, il se souciera forcément davantage de notre camp. »
La faction du roi Qi le fixa, la mâchoire pendante. Ils avaient cru que le roi Qi ne faisait que reculer pour que l'empereur finisse par faire ce qu'il voulait, mais à présent, il semblait que le roi Qi était sérieux !
Bi Ziang était rongé par la jalousie en regardant Zu An. Auparavant, le titre nobiliaire de comte l'avait déjà rendu fou d'envie, et maintenant, Zu An pouvait même devenir roi ? Quel âge avait-il ? Qui plus est, accorder le titre de roi à quelqu'un hors de la famille impériale était d'une rareté exceptionnelle, même à travers les dynasties précédentes !
Sa colère montait. En cet instant, il découvrait qu'il devait désormais lever les yeux vers celui qu'il considérait auparavant comme un esclave. Il lui fut difficile de calmer ses émotions pendant longtemps.
Zu An fut également surpris d'entendre le roi Qi parler en sa faveur. Cependant, la voix de Mi Li résonna dans son esprit : « Qu'y a-t-il de surprenant ? C'est ainsi que fonctionne le monde. Les bons ou les mauvais ? Seuls les immatures s'en soucient. Pour la plupart des gens, ils ne se soucient que de savoir si l'autre est utile ou pas.
« Une personne utile, quelle que soit la mauvaise relation qu'on entretient avec elle, bénéficie naturellement d'une tolérance bien plus grande. À l'inverse, personne ne prête attention à une personne inutile, si gentille soit-elle.
« C'est précisément la valeur du réseau. Maintenant, avec ta nouvelle identité, le roi Qi a une meilleure opinion de toi. Sa manière de te traiter est naturellement différente. »
Zu An fronça les sourcils. Il trouvait sa formulation un peu trop extrême, pourtant il ne savait pas exactement comment la contester.
Zhao Han toussa et dit : « Ce que dit le roi Qi a quelque justification. Cependant, octroyer le titre de roi reste trop choquant. Cela doit être mûrement réfléchi ultérieurement. »
Il était clair qu'il ne souhaitait pas poursuivre la responsabilité de Zu An dans cette affaire. Les autres ministres n'étaient pas stupides. Même si certains étaient un peu mécontents, ils n'iraient pas contre les intentions de l'empereur et du roi Qi en public. Ainsi, ils se mirent rapidement à discuter de la façon de traiter Zu An. Il ne serait ni puni ni récompensé pour l'instant, mais on ne le laisserait pas partir non plus.
Zu An sentit un gros mal de crâne. Il allait bientôt retrouver ses belles sœurs à la Montagne Violette, et le voilà maintenant retenu ici.
Pourtant, il savait que cette affaire était importante. Le fait qu'ils n'aient pas décidé de la pousser à l'extrême était déjà plutôt bon pour lui. Il s'était déjà mentalement préparé à se battre pour sa vie.
…
Après la fin de l'audience matinale, alors que Zu An partait, il fut soudain saisi et se tourna vers sa gauche. Il ne vit qu'un Envoyé Brodé debout là. Les motifs sur ses vêtements étaient complètement différents de ceux de n'importe quel autre Envoyé Brodé. C'était nul autre que le Commandant en chef Zhuxie Chixin, qui manquait à l'appel depuis longtemps déjà.
Zu An prit l'initiative de le saluer : « Commandant en chef, cela fait longtemps. »
Les autres ministres importants lui jetèrent un regard plein de dégoût. Il était clair qu'ils évitaient tous Zhuxie Chixin, le considérant comme rien d'autre que des ennuis à fréquenter. Pourtant, c'était précisément ce que voulaient les deux hommes, car ils ne souhaitaient pas que d'autres écoutent leur conversation.
Zhuxie Chixin acquiesça. « Il semble que tu aies connu une ascension fulgurante ces temps-ci. Cela force vraiment le respect à un tout autre niveau. »
Zu An fut surpris en sentant de l'envie dans le ton de Zhuxie Chixin. Il comprit soudain pourquoi Zhao Han connaissait son identité de Régent. C'était probablement cette personne qui avait rapporté l'information depuis le front.
« Le Commandant en chef parle trop sérieusement ; ce n'était qu'un coup de chance. Ne suis-je pas encore le subordonné du Commandant en chef ? » répondit Zu An sans sourciller.
L'expression de Zhuxie Chixin se détendit enfin un peu. Il dit : « Ne sois pas impatient. Si tu travailles bien pour Sa Majesté, tu seras dûment récompensé. »
Zu An ricana intérieurement. *Ce type et Zhao Han sont vraiment forts pour baratiner. Ils ne savent faire que des promesses en l'air.*
Pourtant, il ne le montra pas et demanda : « Où était le Commandant en chef ? Beaucoup de choses se sont passées chez les Envoyés Brodés récemment. »
« J'ai accompli une mission secrète. Tu devrais connaître nos règles ; ne demande pas ce que tu n'es pas censé savoir », répondit froidement Zhuxie Chixin.
Zu An ricana intérieurement en sentant la forte aura sanglante émanant du corps de Zhuxie Chixin. *Je sais quel genre d'atrocités tu as commises sans que tu aies à le dire, de toute façon.*
« Le Commandant en chef semble avoir déjà franchi la porte du rang de Grand Maître », remarqua-t-il. Bien que Zhuxie Chixin ne le montrait pas délibérément, il pouvait percevoir avec acuité les changements dans l'aura de l'autre.
Zhuxie Chixin fut stupéfait. Il ne s'attendait pas à être percé à jour ainsi. Mais maintenant qu'il avait enfin progressé dans son vœu le plus cher, il ne put s'empêcher de devenir un peu fier. Il dit : « J'ai soudain obtenu une opportunité et j'ai réussi une percée. »
« Félicitations, félicitations ! » répondit Zu An, bien qu'il se sente glacial à l'intérieur. *La soi-disant opportunité venait probablement de ce massacre, non ?*
…
Les deux se séparèrent peu après, et Zhuxie Chixin rejoignit ses troupes. Zu An demanda secrètement à Mi Li : « Maître impératrice, d'ailleurs, quand t'es-tu réveillée ? »
« Je ne m'en souviens pas. » Mi Li dit en grinçant. « Un certain quelqu'un semblait courtiser à la fois la maîtresse et la disciple. J'étais peut-être déjà éveillée à ce moment-là. »
Zu An resta sans voix. Il demanda : « Tu es une perverse ? Tu as un hobby de voyeur ou quoi ? »
L'expression de Mi Li se durcit alors qu'elle rétorqua : « Qu'as-tu dit ? »
« Rien », marmonna Zu An. « J'ai juste l'impression que tu n'as jamais vraiment dormi en premier lieu. »
Puisque le ki intérieur de Mi Li avait subi de graves dégâts, il n'avait rien suspecté la première fois qu'elle s'était endormie. Cependant, il avait toujours trouvé cela un peu bizarre lorsqu'elle dormait par la suite.
« Si tu n'avais rien fait de honteux, il n'y aurait eu rien à craindre, que j'aie dormi ou non », dit Mi Li en reniflant.
Zu An pensa : *Qui voudrait que tout ce qu'il fait soit complètement exposé à quelqu'un d'autre ?*
Soudain, il tressaillit. Il se retourna et vit un homme d'âge mûr vêtu d'une robe officielle et d'une ceinture de jade s'approcher. C'était nul autre que le roi Qi. Zu An ne s'attendait pas à ce qu'il vienne directement vers lui, et demanda : « Le roi respecté a-t-il quelque sagesse à me partager ? »
« Monsieur Zu est trop poli. Ah, non, je devrais t appeler Régent maintenant », dit le roi Qi avec un sourire.
Zu An le regarda avec méfiance. Il ne parvenait pas à cerner l'intention du roi Qi.
« N'étais-tu pas tout à l'heure assez surpris ? » continua le roi Qi, allant droit au but.
« C'était effectivement le cas », dit Zu An avec un rire.
« Frère l'empereur semble avoir souhaité que tu sois puni. Pas mal de ses ministres partagent cette intention », dit le roi Qi en soupirant.
« Les partisans du roi ne sont-ils pas nombreux à penser de même ? » ajouta Zu An calmement.
« C'est différent », dit le roi Qi en secouant la tête. « Monsieur Zu a été loyal et dévoué envers frère l'empereur ces années, et pourtant, au final, tu n'étais rien de plus qu'un fonctionnaire isolé. Monsieur Zu est assez intelligent pour comprendre qu'un fonctionnaire tout seul ne finira pas bien. »
Zu An fit une pause avant de dire : « Roi respecté, après ce qui s'est passé entre nous, ce que tu viens de dire semble un peu dénué de sens. »
Le roi Qi hocha la tête. « En effet. Ce roi t'a haï pour avoir ruiné mes plans, mais cela appartient au passé. Aujourd'hui est un autre jour, et nous devons regarder vers l'avant. »
« À cause de mon identité de régent ? » ricana Zu An.
« Je ne nierai pas que c'est un facteur », dit le roi Qi. « Mais au fond, il n'y a pas d'ennemis éternels, seulement des intérêts éternels. J'ai observé froidement en spectateur ces temps-ci. Frère l'empereur ne semble pas t'avoir vraiment adopté, mais plutôt préparer à te jeter. Tu devrais l'avoir aussi senti. »
« Que le roi respecté souhaite-t-il vraiment dire ? » demanda Zu An sérieusement.
« Te souviens-tu de l'accord de coopération que nous avions conclu par le passé ? Pourquoi ne pas former une nouvelle alliance ? » proposa le roi Qi, sans cacher ses intentions.
Zu An rit et dit : « Roi respecté, même si j'acceptais, tu ne me ferais pas confiance, et il n'y a aucun moyen que je te fasse confiance. Une telle coopération a-t-elle un sens ? »
« Ce problème existait par le passé », acquiesça le roi Qi. Son expression devint soudain mystérieuse avant qu'il ne continue : « Mais que se passerait-il si nous devenions une seule famille ? »